-- И чем пахнет? - Славке было любопытно.

-- Деревом пахнет! - Сашка зажмурился и сунул ложку в рот, пожевал долго и проглотил.

Потом ещё какое-то время сидел, прислушиваясь к своим внутренним ощущениям.

-- И как?

-- Нормально!

Сашка стал, есть полными ложками. Потом вытащил изо рта какую-то мелкую косточку.

-- О! Тут мясо! - удивился он.

-- Конечно, мясо! - подтвердил Колька, уплетая быстрее, чем Сашка.

-- А какое мясо? - Сашка не отступал.

-- Тебе лучше не знать. Не бойся, не змея! Ешь! Славка ждёт!

-- Какое мясо? - Сашка не унимался.

-- Не важно какое. Мясо оно и в Африке мясо. Жуй! Глотай! Тебе нужно силы восстановить. Для тебя же старался. Ешь!

-- Ох! Чую, что мне лучше не знать! Газа не видят - желудок не страдает - Сашка снова принялся за еду, и ему снова попалась мелкая кость.

Он уже не рассматривал кость, а просто её обсосал и бросил в костёр.

-- Отдалённо напоминает курицу. Но не курица.

-- Дичь! - коротко ответил Колька. - Всё, что в лесу поймано - дичь!

Через несколько минут Колька поскрёб по стенкам котелка, сбрасывая вниз, что там налипло, и объявил.

-- Шабаш, Саня! Остальное - Славке!

-- Ага! Сейчас. Последнею ложечку! Уф! Почти наелся! - отвалился. - Тебе, Коля, нужно в городе ресторан открыть, угощать блюдами из таёжных даров!

-- Я лучше в деревню. И буду питаться со своего подворья!

Славка поначалу осторожно, потом, уже входя во вкус, стал, активно есть.

На вкус как будто варёная берёза, но не вызывает отторжения. Там были какие-то варёные луковицы. И отдавало чесноком.

-- Нравится? - Колька был осторожен.

-- Вкусно, Коля! Очень! Тем более, что кушать нечего больше. Я думал, что будем ползать, ягоду собирать. Чесноком пахнет. Черемша?

-- Она самая. Чтобы у берёзы немного вкус отбить.

Кусочки белого, почти прозрачного мяса попадались и Славке. В некоторых были мелкие косточки. Ему хотелось определить, чьи это косточки. Но мозг сразу рисовал страшные картинки, а желудок требовал, чтобы мозг замолчал, а Славка продолжил трапезу.

Когда Славка закончил есть, он облизал ложку.

-- Жаль, что котелок маловат. Я бы голову туда засунул и вылизал все стенки! Спасибо, Коля! Спасибо, брат! Накормил! Не дал помереть голодной смертью! Спасибо!

-- Да! Спасибо, Николай! Выручил! - присоединился Сашка.

-- Глядите, пацаны, что я нашёл!

Славка вынул из кармана полуистлевшую эмблему ВВС. Пустил её по рукам. Мальчишки рассматривали внимательно, тёрли, пытаясь оттереть грязь.

-- Здорово!

-- Ух, ты!

-- Точно лётчик здесь побывал. Просто чудо, что она нашлась. Значит, и карта не врёт и мы на верном пути.

-- А, может, там золото?

-- Хотелось бы. Но вряд ли.

-- А, почему, Слава?

-- Зима. Он ранен. Ползёт. Ему бы выжить! А тут слитки с золотом тащить на себе!

-- Всё верно. Я бы поесть побольше взял. Тушёнки, сала...

-- Тебе бы, Саня, поесть только!

-- Да! И побольше, можно и без хлеба! От хлеба полнеют! - Сашка рассмеялся и двумя руками покачал свой живот. - Я вот хлеба много ел, от этого и располнел!

-- Ладно, Саня! Сиди, охраняй костёр. Сейчас мы сходим и осмотрим тайник, или что там. Кипяти воду!

-- Воду-то зачем?

-- Котелок помыть. Да, и кипячёная вода всегда пригодится. Мы не знаем, что там. Пригодится. Чаю опять же перед сном попить.

Славка с Колькой двинулись в сторону ели.

Колька попинал дверь -- крышку, которую вытащил Славка. Потом присел, пощупал.

-- Древняя дверь. Сработана на совесть. Таких гвоздей я не видел. Кованные. Им сноса нет. Сама дверь из лиственницы сделана. На века. Хороший плотник был. Петли, правда, сгнили, поэтому дверь стала как крышка у погреба.

Славка стоял на краю лаза и осторожно нюхал воздух.

-- Колька, а болотный газ пахнет?

-- Не знаю, но он ядовит. А ты что делаешь?

-- Нюхаю.

-- Не уверен точно, но, кажется, болотный газ горит. Давай, бросим туда горящую ветку.

-- А если взорвётся? И всё завалит? За столько лет его там могло много накопиться!

-- Так и будем здесь стоять и как маленькие трёхлетки бояться войти в тёмную комнату? Ты боишься темноты?

-- Ничего я не боюсь! - Славка обиженно шмыгнул носом. - Сейчас сбегаю за головешкой.

Через минуту Славка бросил головню в чёрный зев и тут же отпрянул за косяк.

Славка заткнул уши пальцами и открыл рот. Колька недоуменно смотрел на друга.

-- Э-э-э! Ты чего?

Взрыва не было.

Славка вынул пальцы из ушей.

-- Я с папой был на стрельбище. Там, когда стреляли из миномётов, то он показал так делать. Чтобы уши сберечь. Не знаю почему, но так помогает. Вернусь домой, обязательно спрошу, зачем так делать.

Славка с Колькой включили фонари и начали осматривать помещение. Были сделаны ступени в земле, обшитые деревянными плахами, ведущие вниз.

Со временем доски стали склизкими, ветхими, вот-вот они могли рассыпаться в прах.

-- Давай, мы обвяжемся верёвкой, конец привяжем к дереву. Верёвка длинная. Если даже ступени рухнут в тартарары, то сумеем выбраться по верёвке. Если поломаем ноги, то Сашка нас вытянет. Он больше нас - вытащит!

Мальчишки сходили за верёвкой, объяснили Сашке, что делать. Обвязались и начали спуск по очереди. Славка рвался первым. Больше семидесяти лет здесь не ступала нога человека! Что там? Золото? Золото?! Эх, только бы там было золото!!! Золото!

Колька пустил верёвку в натяг, придерживая Славку.

-- Кричи, рассказывай, что видишь!

-- Не видно ничего.

-- Совсем?

-- Фонарь слабый.

-- Давай я тебе факел брошу!

-- Давай! Бросай! - Славка остановился.

-- А не взорвётся?

-- Бросали же головёшку. Не взорвалось. Кидай. Я жду. Не двигаюсь.

Колька сбегал к костру, вынул большую ветку берёзовую в огне и бросил в пещеру, натянул верёвку.

-- Давай, Славка, иди! И говори! Не молчи! Что видишь?

Слава поднял факел. Стал осматриваться. От факела огня было не сильно больше, но свет был объёмный.

Большая пещера. До потолка метра три. Все каменные стены в потёках, на полу хлюпало. Было видно, что пещера сделана природой, только вход обтесали, нанесли земли и изготовили вход, ступени.

Большая пещера. У Славкиных родителей двухкомнатная квартира была меньше.

На стене, напротив входа, была сделана почти смывшаяся надпись: "Полковник Зак".

Посередине пещеры был сделан помост из дерева. На полметра от земли. Пять метров на пять. На нём были установлены ящики. Много ящиков. Большие, длинные, зелёные. Когда-то были зелёными. Сейчас облезлые, серые, полусгнившие.

Славка аккуратно залез на помост, открыл один из ящиков. Сердце забилось сильно. Дыхание сбилось. Пот потёк по спине, стал заливать глаза.

-- Золото! Золото! Вот оно! - только одна мысль стучала кровью в висках.

Ладони вспотели. Он по очереди отёр их о штаны. На ящике было три накидных замка. Дрожащими руками Славка начал открывать их. Они заржавели, почти истлели. С трудом, но поддавались. Дерево от многолетней сырости стало склизким, руки скользили по нему.

Петли ящика тоже основательно заржавели. Славка из всех сил навалился и приподнял крышку ящика... Она открылась, ударилась и отвалилась. Петли были ветхими. Славка жадно схватил факел и стал осматривать содержимое. Он ждал встречи с золотом!

Золота не было. Были винтовки. Много винтовок. Старинных. Славка с трудом вытащил одну. Она была ржавая, тяжёлая, скользкая от старой смазки и водяной слизи.

-- Славка, что там? Нашёл чего? - Колька волновался.

-- Спускайся!

-- Чего нашёл-то, говорю?

-- Оружие!

-- Оружие? А золота или чего покушать нет?

-- Ящиков много. Надо смотреть. Но, пока, не нашёл. Топай сюда. Только на входе аккуратнее, там ступени обвалились.

-- Сейчас! Я веревку закреплю и спущусь!

Колька спустился в пещеру, как заправский альпинист спускается по верёвке.