Над зданием нашего аэропорта возвышается рекламное полотно огромного размера. На нем изображен молодой человек с широкой улыбкой на лице. Вы наверняка знаете этот рекламный прием — что бы человек ни делал, покупает ли он стиральный порошок, или идет на прием к стоматологу, он должен улыбаться и выглядеть счастливым. Так вот, этот парень на плакате стоит среди поля, освещенного ярким дневным солнцем. На нем надет строгий деловой костюм, серый цвет которого контрастирует с ярко-зеленой травой. На заднем плане сверкает белоснежными боками космического вида капсула. Она словно очутилась тут из какого-то фантастического фильма. Позади нее изображен большой желтый парашют, почти совсем опустившийся на землю. В верхней части плаката красуется, переливаясь всеми цветами радуги, составленная из тысяч светодиодных лампочек, надпись: «Впечатления, которые изменят вашу жизнь!».

***

Все началось ровно год назад. С того самого момента, когда наша компания предложила совершенно новую в истории воздушных пассажирских перевозок услугу — прыжок в капсуле. В то время, как остальные пассажиры продолжают свой полет, смельчак, решившийся на прыжок, мчится к земле с высоты 10 километров со скоростью, не менее чем 2 000 метров в час. После того, как капсула отделилась от самолета, она находится в свободном падении примерно минуту. Затем открывается парашют. Через четыре минуты происходит посадка на специально оборудованную площадку.

Это было изобретение, о котором заговорили все.

За минувший год несколько сотен пассажиров воспользовались этим предложением!

Услуга неизменно набирала популярность.

По телевидению только о прыжках в капсуле и говорили!

Организаторы проекта подсчитывали прибыль.

Все шло более чем замечательно. Но ровно до тех пор, пока во время одного из прыжков не погиб пассажир.

Его звали Александр,

Сначала все подумали, что парашют не раскрылся. Но потом выяснилось, что его там просто не было. И капсула упала на землю, разбилась, разлетевшись на мелкие куски.

Когда это произошло, они вызвали меня к себе.

— Мы были на посадочной площадке, — сказали они, — в капсуле оказался нарушен механизм раскрытия парашюта. Это было сделано изнутри. Похоже на то, что он был настоящим психопатом! Ты должен помочь нам найти доказательства этому! Подойдет любая мелочь, малейшая странность в поведении!

Они дали мне записи с камер слежения того дня в аэропорту и записи с борта самолета. Для того чтобы найти как можно больше информации об Александре, свидетельствующей против него, они поручили мне навестить его родственников, и всех, кто мог его знать: друзей и соседей. Они хотели, чтобы я расспросил их о нем, о его привычках, характере и увлечениях. Он был виновен в случившейся катастрофе, и они хотели, чтобы я нашел доказательства этому.

***

Я работал в этой компании стажером больше года. Сюда меня пригласил мой бывший однокурсник, Михаил. Мы учились в одном институте. Его дядя до недавнего времени состоял в совете директоров аэропорта. У него были связи везде где только можно себе представить! Важная персона.

Михаил проводил подготовительные курсы для тех, кто собирался совершить прыжок. А я помогал ему в этом. Курсы длились всего несколько часов и были обязательными для прохождения. Слушателей всегда было больше чем тех, кто затем действительно решался прыгнуть в капсуле.

На курсах Михаил рассказывал:

— Площадки приземления капсул оснащены специальным оборудованием. До, во время и после прыжка, вашей безопасности ничто не угрожает. Любое отклонение в траектории полета капсулы сразу автоматически корректируется. Процесс отлажен до мельчайших деталей! Прыжок в капсуле — это то незабываемое приключение, о котором вы всегда мечтали!

На мой взгляд, вся эта речь была больше похожа на очередной рекламный трюк.

Как-то один из слушателей пошутил:

— Не наделать бы в штаны, тогда уж это точно будет незабываемо!

По аудитории прокатился смех.

Но Михаил не из тех людей, которых легко можно вывести из равновесия, или поставить в тупик неудобным вопросом. Иногда мне казалось, что ничто не может поколебать его уверенность в себе. Вот и теперь, как ни в чем не бывало, он продолжил:

— Когда вы окажетесь во внутреннем отсеке, то можете считать, что вы уже находитесь в капсуле и летите вниз! Другими словами, с этого момента обратного пути у вас нет!

Внутренний отсек — это часть капсулы. Кресло, в которое вы сядете – это кресло капсулы. Уверяю вас, другого кресла уже не будет! [В зале опять раздались смешки] Пока, удобно устроившись в нем, вы будете созерцать окружающие виды, капсула будет лететь по просчитанной траектории. А затем приземлится на посадочную площадку. Все продумано великими умами наших профессиональных инженеров до мельчайших деталей! Вам не нужно совершенно ни о чем беспокоиться! Посадка будет такой нежной, что вы ее даже почувствуете!

Во время полета, вам не нужно ни о чем беспокоиться, думать, когда нужно дернуть за кольцо, правильно ли мы уложили парашют. Всё что от вас требуется – это просто расслабиться и наслаждаться прекрасными мгновениями.

В аудитории застыло молчание. Надо признать, красноречие Михаила всегда производило впечатление на публику. В конце он, обычно, добавлял несколько деталей, касающихся технического описания прыжка:

— Перед тем, как войти во внутренний отсек, вы должны определиться, каким по счету вы будете совершать прыжок. Обычно очередь назначает бортпроводница. Иначе вы можете долго думать, никак не решаясь прыгнуть первым…

Затем бортпроводница внесет информацию о вас в систему. Это необходимо для учета.

Если, пока находитесь во внутреннем отсеке, вы вздумаете посмотреть наверх, то увидите там узкое продолговатое окно желтого цвета. Не удивляйтесь! Это просвечивает сквозь стекло ткань парашюта.

Еще пара подобных фраз, и инструктаж заканчивался.

Но в тот день кто-то спросил:

— А что делать, если наверху не окажется окна желтого цвета?

В аудитории засмеялись.

— Тогда вам нужно посмотреть более внимательно! — сказал Михаил, — Но помните, что времени на разглядывание капсулы будет немного! Всего несколько секунд, и нужно занять свое место.

Если бы тогда хотя бы кто-нибудь, кроме самих организаторов прыжков, мог знать, что это предположение вовсе не абсурдно, и совсем не похоже на шутку…

Но спрашивающий оказался дотошным человеком. Он еще раз задал свой вопрос:

— Я имел в виду, если в капсуле не будет парашюта, что нужно делать в этом случае?

Михаил на секунду замер. На его лице было написано удивление. Потом он сказал: