- А что военные считают Плохими Вещами?

- Наряд на уборку отхожих мест.

- Продано, - прошептал я и до конца стражи не произнес больше ни слова.

Ровно через два часа нас сменила пара солдат, с которыми я не был знаком, однако их явно не интересовали разговоры и наряд на уборку отхожих мест. Я последовал за Элбурром к нашей палатке - сам бы я никогда ее не нашел, улегся на койку и тут же заснул.

* * *

Тридцать часов спустя я узнал, что означает "близко". Мои ноги проделали еще один дневной марш и подчинялись мне с большой неохотой, да и настроение постарело на целый день. Вирт слегка забавляло мое раздражение; Элбурр погрузился в размышления, а Нэппер, такой же мрачный, как и прежде, единственный изо всех нас выглядел разумным. Так или иначе, но нам сообщили, что вся наша палатка будет стоять на посту в течение четырех часов в середине ночи. Вирт кивнула, Нэппер еще сильнее нахмурился, а Элбурр философски пожал плечами. Затем, примерно через час, Расча отозвала меня в сторону и сказала, что мне не следует этой ночью выходить на дежурство. Прежде чем я успел у нее что-нибудь спросить, она отвернулась и ушла. Я тихонько выругался.

- В чем дело, босс? Тебе так понравилось вчерашнее дежурство, что ты хочешь получить сегодня двойное удовольствие?

- Нет, просто не нравится, когда мне дают понять, что я не так надежен, как остальные.

- Ты стал обидчивым?

- Отвали.

Вскоре к лагерю на фургонах подкатил смешанный отряд - около сотни человек. Смешанный в том смысле, что среди них оказались валлисты, теклы и драконы. Я вопросительно посмотрел на Вирт, и она сказала:

- Саперы.

- И что они будут делать?

- Строить нашу оборону. Земляные укрепления. Валы. Похоже, мы будем оборонять эти позиции.

- Эти позиции? Проклятье, но где мы находимся?

- Когда рассветет, ты увидишь Восточные горы.

- Выходит, сегодня мы довольно много прошли.

- Точно. - Я вспомнил планы Сетры и пожалел, что они мне известны, потому что вдруг показалось, что наша рота лишь фишка на игральной доске. И Сетре глубоко наплевать на отдельных солдат. Чтобы отвлечься, я попытался что-нибудь разглядеть на востоке, но было слишком темно.

- Мы уже довольно высоко в горах, босс. Я уверен.

- Почему?

- Мне стало труднее летать.

- А почему ты считаешь, что в горах труднее летать?

- Ответы на такие вопросы должны знать животные высшего порядка такие, как ты, а мы, летуны, довольствуемся инстинктами.

- Ты не летун, а рептилия.

- И все равно я не знаю, почему так получается.

- Если бы у тебя были большие пальцы, ты бы знал.

- А тебе не кажется, что пора забыть про большие пальцы, босс?

И вдруг мне показалось, что я должен что-то сделать, о чем-то позаботиться... да. Вспомнил.

- Кто это?

- Маролан.

- Что вам угодно?

- Ты не хочешь меня поблагодарить, Влад?

- За что?

- Еще не родился такой солдат, который не был бы благодарен за избавление от ночного дежурства.

- Понятно. Нет, я не намерен вас благодарить. Похоже, пришло время действовать?

- Капитан тебя ждет, встретимся у него.

- Я уже в пути, - сказал я, испытывая облегчение, что меня освободили от ночного патрулирования вовсе не из-за недоверия.

А потом я рассердился на себя за то, что мне не все равно. Я зашагал через лагерь туда, где находилась палатка капитана.

- Сюда, босс.

- Спасибо.

Стало уже совсем темно, но я нашел платку благодаря указаниям Лойоша и шелесту знамени. Пришлось дважды обойти вокруг, прежде чем я нашел вход. Мне постоянно приходилось делать то, что я не умел, - а значит, я выглядел глупо. Перед собой, если не перед другими - а я всегда это ненавидел.

Я постучал.

- Входите, - сказал капитан.

- Пожалуйста, входите, - почти одновременно раздался голос Маролана.

- Какая приятная и неожиданная встреча, - сказал я, входя в палатку.

- Присаживайся, Влад, - предложил Маролан.

Я не стал отказываться. Бросив взгляд на капитана, я попытался прочитать выражение его лица, но тщетно. Однако с той минуты, как я вошел в палатку, все изменилось, и, мне кажется, капитан почувствовал, что я перестал быть одним из его солдат. Подозреваю, что мне это понравилось гораздо больше, чем капитану.

- Ближайший сторожевой отряд врага находится в трех милях от нас, без всяких предисловий начал Маролан. - Завтра мы можем ожидать начало атаки.

- Значит, сегодня ночью мне нужно кое-что сделать.

- Да.

- Что именно?

- Капитан? - спросил Маролан.

Глаза капитана округлились, он крякнул, как если бы только теперь ему все стало ясно.

- Дайте подумать. Мы по-прежнему планируем... э...

- Вы можете говорить в присутствии Влада.

Он снова крякнул.

- Мы по-прежнему планируем отступление на юго-восток?

- Да.

Капитан задумался, потом спросил:

- Какая часть армии противника нам противостоит?

- Примерно треть. Нам известно, что еще треть маршем идет на помощь, а еще один дивизион, наверное, пытается обойти нас с фланга.

- А что будет, если он не станет нас атаковать? Может быть, он захочет подождать подкреплений. Строго говоря, это лишь сторожевой отряд; если они пойдут в атаку, то потеряют ряд преимуществ.

- Такой вариант возможен. Тогда мы атакуем сами.

Капитан покачал головой:

- Мы лишь авангард. Мне совсем не нравится идея атаки.

- Мы не станем бросать в бой большие силы, задача состоит в том, чтобы спровоцировать контратаку.

- Ясно. Я понял. А если они не пойдут в контратаку?

- У нас достаточно сил, чтобы захватить их позиции. Если они не станут контратаковать, мы их займем - тогда врагу придется нападать на собственные позиции. Сетра считает, что нас такой вариант устраивает ничуть не меньше.

- Она генерал.

- Да, верно. Но в любом случае Форния очень агрессивен. Сетра считает, что завтра он захочет нас проверить.

- Хорошо. В таком случае, если он планирует утреннее наступление, любая задержка будет нам полезна. Я бы хотел дать саперам побольше времени.

Маролан кивнул и обратился ко мне:

- Влад?

Я пожал плечами.

- Я не особенно разбираюсь в военном искусстве. Что мне следует сделать?

- Существует несколько возможностей, - ответил Маролан.