Возникло нестерпимое желание догнать трусов и объяснить им недопустимость подобных действий. Хор даже зубами заскрежетал, однако сдержался, дав себе при этом слово, что если заметит подобное и за возможными союзниками, плюнет на всё, найдёт тихое место и заляжет в спячку...
Штурмовики, отработав по цели -- управились они с одного захода, что говорило либо о мастерстве, либо, наоборот, о непрофессионализме -- легли на обратный курс. И тут выяснилось, что ПВО у противника всё-таки была. За двоими потянулись хвосты чёрного дыма. Пострадавшие резко сбавили скорость, а следом то же проделали и остальные. То ли из принципа, то ли просто не хотели бросать подбитых товарищей. Как бы то ни было, на фоне их противников предполагаемые союзники выглядели весьма выигрышно. Хотя неизвестно, как бы они себя повели, не виси над ними невиданная здесь боевая машина. Тем не менее Шисс решил, что такое поведение заслуживает как минимум психологической поддержки и спустился ниже, заняв позицию в двухстах метрах над серединой строя. И вот так, еле-еле, они поплелись обратно...
Вражеские летательные аппараты появлялись довольно часто, но их маршруты проходили достаточно далеко, чтобы даже Кири с её запрограммированной агрессивностью не уделяла им особого внимания. Так продолжалось до самой линии боевого соприкосновения наземных войск, после пересечения которой обстановка резко изменилась. Красных отметок на тактическом экране значительно прибавилось. Вражеская авиация висела над головами возможных союзников, вряд ли нанося им серьёзный урон, но зато сильно действуя на нервы. Уж в последнем-то Хор был уверен на все сто процентов -- сам бывал в такой ситуации.
Имелись тут и хищники, то есть истребители, и поскольку достойных целей не хватало, занимались кто чем. Большинство обстреливало что-то на земле, а две группы -- в одной четыре машины, а в другой почему-то пять -- забравшись на четыре тысячи метров, барражировали там. Вот они-то и обнаружили возвращавшихся с работы штурмовиков и решили их пощипать. И опять начали с захода со стороны светила. Хоргах даже умилился - так они были похожи на него самого на предпоследнем курсе Школы...
В те времена курсант Шисс (и не он один, таких половина группы набралось) вполне справедливо считал, что учебники тактики написаны людьми знающими, и потому описанные в них тактические приёмы являются лучшими из возможных. И раз за разом получал на практических занятиях "удовлетворительно". Да и то благодаря лишь тому, что задачу хоть и с большим трудом, но удавалось выполнить. Это продолжалось довольно долго, пока однажды преподаватель (как потом понял Хор, просто уставший ждать, когда ученики додумаются самостоятельно) не объяснил, что слепое следование шаблонам до добра не доводит...
С другой стороны, здесь, похоже, каких-либо средств обнаружения, кроме визуальных, не знали. Во всяком случае компьютер пока не выявил свидетельств обратного. Так что такое вот "следование канонам" вполне могло быть оправданным. Но только не в данном случае. Хотя откуда противнику знать об этом?..
Усмехнувшись, Хор начал неторопливо набирать высоту: пусть хищники ломают головы, с чего это одна из будущих жертв решила отбиться от стада. Может, и клюнут на приманку. Может... А если нет?..
Ну, тогда будет совсем просто, тем более что сейчас не нужно ждать, когда они начнут клевать подопечных. Н-да...
Вообще-то Шисс и сам не знал, какой вариант для него предпочтительнее. И тот, и другой имели как плюсы, так и минусы. В первом -- в начале боя придётся стрелять на встречном курсе, то есть в лобовую проекцию. В маленькую лобовую проекцию. В очень маленькую лобовую проекцию. А учитывая скорость сближения, дай Великий Космос свалить хотя бы одного. Из пяти. А если добавить непрогнозируемость поведения... Проще говоря, разминувшись с Хором, враги могут запросто переключиться на штурмовики. И вот тогда будет плохо -- пока ещё развернёшься... А там и вторая группа подтянется... И станет совсем кисло. Во втором -- последних придётся добивать, сидя у них на хвосте, и если расстояние до подопечных окажется меньше тысячи метров... Для таких хлипких аппаратиков опасен даже одиночный импульс, даже на излёте...
- Кири, - в конце концов решил обратиться за помощью к компьютеру Хоргах, - прикинь-ка траекторию, чтобы и в первой группе как минимум двоих уронить, и до второй дотянуться. Да, и чтобы в случае чего штурмовики прикрыть.
Через пару секунд на тактическом экране появилась зелёная кривая с указанием скорости на каждом участке и прозвучал комментарий:
- Вероятность поражения всех целей девять процентов. Вероятность поражения пятидесяти процентов целей восемьдесят один процент. Вероятность...
- Всё. Я понял. Поехали!..
Что может быть увлекательнее охоты на охотника? Разве только охота на нескольких охотников. Особенно сладостен момент, когда желающий или желающие заполучить твою шкуру вдруг понимают, что роли не поменялись, нет -- они изначально были совсем другими. Увы, увидеть его или их лица в такую минуту удаётся не всегда. Но зато можно посмотреть, как такой вот горе-охотник, осознав вдруг размеры выгребной ямы, в которой он оказался, начинает метаться, ища способ выбраться и не находя его...
Когда большая и явно тяжёлая машина, которой самой Судьбой предназначено быть медленной и неповоротливой, вдруг резко развернулась и помчалась на заходящие в атаку истребители, их пилоты явно сначала не поверили своим глазам, а потом заметались, пытаясь уклониться от встречи. Пойди они в лобовую, могли бы отделаться небольшими потерями -- вряд ли Шисс при всей своей реакции успел сбить больше одного-двух, всё же суммарная скорость при сближении оказалась бы больше скорости звука. А сбросить её в таком случае Хоргах мог, только поставив машину на дыбы, что его ни коим образом не устраивало, поскольку слишком много времени уходило на сам манёвр и на последующее возвращение "Охотника" в нормальное положение. Секунды, конечно, но эти секунды могли оказаться решающими. К счастью противники то ли растерялись, то ли просто струсили и разлетелись кто куда - одна пара отвернула вправо, другая влево, а пятый нырнул вниз, явно желая покинуть место боя. Результат: уцелели только этот самый пятый и ведущий левой пары - то ли Шисс по нему промахнулся, то ли импульсы просто не долетели, рассеявшись раньше. Остальных Хор расстрелял, как мишени на полигоне.
- Одиннадцать, - хмыкнул он, выводя машину из виража.
- Чего одиннадцать, шеф? - тут же отозвался компьютер.
- Аппаратов мы с тобой за сегодня свалили. Как думаешь, кто-нибудь из местных так может?
Четырнадцать секунд молчания, потом:
- Шеф, эти уходят. Догоним?
- Опять струсили, - пробормотал Шисс, добавив несколько крепких словесных оборотов. И тут же услышал:
- А будете выражаться, шеф, я вашей уважаемой супруге пожалуюсь!
- Че-го-о?! - уронил Хоргах челюсть. Это было что-то новенькое, и он принялся лихорадочно вспоминать, кто крутился возле машины между этим и предыдущим вылетами. Крутились многие, однако подобная шутка была не в их стиле. Вот научить компьютер разговаривать исключительно нецензурно -- это да, это запросто. А доносить... - Кири, а ты знаешь, что ябедничать нехорошо?
- А это не ябедничество, шеф. Это забота о вашем моральном облике! Вы представляете, что о нас подумают аборигены, если вы так выразитесь в их присутствии?
Попытавшись подыскать достойный ответ, но так и не сумев, Шисс предпочёл перевести разговор на другое:
- Между прочим, ты мне не ответила.
- Когда эт... А! Извините, шеф. Я думала, вопрос риторический.
- Не риторический.
- Н-ну-у, тогда-а-а... Не знаю, шеф. Недостаточно данных. Вы считаете, такая результативность должна удивить аборигенов?
