- Извини. Так это правда? Мне уже можно начать собирать армию, чтобы разбить его треклятых разбойников, раздери их Шасет? Если попросишь, я принесу тебе его голову на пике.

- Голову Шасета?

- Иньита.

Невеньен нахмурилась, не понимая, шутит он или нет. Неужели отец считает, что она способна потребовать чьей-то казни лишь из-за того, что этот человек разбил ее сердце? Она бы никогда так не поступила. Да она и не жаждала смерти Иньита. Для этого нужно было его ненавидеть, а Невеньен не чувствовала к нему вообще ничего. Словно в ней что-то задушили, а затем, привязав камень, утопили в бездонном море.

- Не надо. Глупая затея... - она вздохнула. - И вообще, с чего ты вдруг взялся меня защищать? Полгода назад ты знать меня не желал.

Тогда ее мог обидеть кто угодно, и никто пальцем бы не пошевелил. Отец отлично знал, что отдает дочь замуж за мятежника и если она попадется в руки Тэрьина, то ее казнят. А когда погиб Акельен и она думала, что никому не нужна, когда ее захватил в плен Гередьес... Где Стьид был все это время? Он предал ее так же, как Иньит. Правда, она никогда и не ждала от отца подарков. Отказываться от дочерей было его привычкой.

- Это политика, - он с сожалением покачал головой. - К тому же...

Что такое случилось с его мимикой? Не может быть, чтобы сквозь маску вечного пренебрежения проступили неуверенность и... стыд?

- Я недооценивал тебя. Когда Ламан в Острых Пиках сказал, что ты моя дочь, моя достойная наследница, я не поверил ему. Я думал, кровь в тебе течет такая же жидкая, как и в твоей матери. Я ошибался. Ты не смотри, что я постоянно стараюсь тебя задеть - каждому правителю нужен человек, который бы ставил его на место.

Жаль, он не учел, что на эту роль у Невеньен были сотни кандидатов.

- Я буду тебя защищать, - продолжал Стьид. Кажется, он говорил искренне. - Причем потому что ты моя дочь, а не только из-за того, что ты королева и тобой легко управлять.

- Но и, конечно же, поэтому тоже, - утвердительно произнесла Невеньен.

- Ну... - отец, криво улыбаясь, развел руками. - И поэтому тоже.

Политика... В этом был весь Стьид - прославленный генерал, который продержался на своем посту дольше, чем кто-либо, в немалой степени благодаря удачно сосватанным дочерям. Он не ставил женщин ни в грош, и сложно было требовать от него иного отношения к себе. Следовало радоваться хотя бы тому признанию, которое он сделал. Если бы Невеньен могла радоваться.

- Так как, - тихо спросил отец, - я прав по поводу Иньита?

- Как ты догадался? Кроме того, что толпы любовниц уличали тебя в обмане.

Генерал ухмыльнулся, но улыбка быстро слетела с его губ.

- Я хорошо разбираюсь в таких людях. Они не любят никого кроме себя. Я надеялся, что ему достанет мозгов не якшаться с бабами, но, видимо, он не настолько уж умен. Увы. Из него мог бы выйти недурной король.

Невеньен сжала зубы.

- Предлагаешь мне простить его?

- Нет, что ты, - он оскалился. - Но и если ты меня пошлешь за его головой, то я тоже этого не сделаю.

- Но ты же только что...

- Был готов за ней отправиться? Я просто надеялся, что тебя это утешит.

Прекрасно. И как разговаривать с таким человеком?

- На самом деле по поводу Иньита у меня к тебе совсем другое предложение, - отец протянул ей свернутый листок. - Даже к лучшему, что ты с ним поссорилась, но ругаться с ним окончательно, бросать в тюрьму или ссылать его не следует.

Ну вот, еще один гениальный советчик наподобие Тьера.

- И как, по-твоему, мне с ним надо поступить? - мрачно поинтересовалась Невеньен.

Генерал еще раз огляделся, убеждаясь, что поблизости нет никого, кто навострил бы уши, подслушивая их беседу. Затем он немного наклонился и доверительно дотронулся до плеча Невеньен. Даже через ткань платья она чувствовала холод его серебряных накладок на ногти.

- Тебя, наверное, сейчас от него тошнит, но ты королева и не имеешь права поддаваться чувствам, - еле слышно заговорил он. - Людей вроде Иньита нужно или держать возле себя, или избавляться от них навсегда, чтобы они уже больше не могли помешать. Вышлешь его из столицы - он оскорбится и начнет тебе мстить. Поступить так будет худшим из возможных вариантов. Иньит умен и готов из кожи вон вылезти, чтобы достичь желаемого. Вспомни, кем он был десять лет назад и где он сейчас - в полушаге от престола. А добился он этого не безумными и жестокими зверствами, как Зандьер. Гораздо умнее использовать его, поддерживая с ним хорошие отношения, при этом пристально следя за ним и не позволяя набрать достаточно сил, чтобы он мог против тебя выступить. Загляни в бумагу.

Она послушно развернула смятый лист. Его испещряли маленькие буковки и наспех начерченные непонятные схемы с цифрами.

- Что это?

- Маленький доклад о том, чем занимаются отряды лорда-разбойника, - глаза отца недобро сверкнули. - Его маленькая армия, после того как ты надела корону, начала стремительно совершенствоваться, причем с твоего разрешения. У меня появились подозрения, что Иньит незаметно окружает Эстал своими людьми, и если бы вскорости что-то грянуло, то они были бы подготовлены чуть ли не лучше, чем регулярное войско.

В памяти Невеньен всплыл давний короткий разговор с Тайменом по этому поводу. Он ведь сказал нечто похожее... И почему она к нему не прислушалась?

- Мне это не понравилось, - продолжал отец, - но формально придраться было не к чему, а ты бы все равно не послушала. Ты иногда бываешь упрямой, прямо как я, - он с гордостью улыбнулся, хотя это был скорее недостаток. - Тогда я "подружился" с Иньитом, а по округе разослал разведчиков, которые следили за передвижениями его отрядов. Так я удостоверился в том, насколько этот молодчик предусмотрителен, - он оценивающе поднял бровь. - На первый взгляд ничего опасного нет, но если ты вдруг взбеленишься и вздумаешь наказать Иньита за его гульбу налево, то у тебя появятся серьезные проблемы. Разбойники будут разорять деревни, торговые караваны, блокируют пути в город, начнутся волнения и так далее - что конкретно случится, зависит от того, какую кашу он планирует заварить. Часть из этого я мог бы решить, пока не громыхнул гром. Если ты, конечно, одобришь.

Невеньен пасмурно молчала, уперев руки в бока и притоптывая ногой. До чего все дошло! Вчера она могла бы на Книге Небес поклясться в вечной любви и верности Иньиту, ее опоре и надежде, а сегодня была вынуждена интриговать против него со своим же отцом, который, наоборот, несколько дней назад казался ей самым тяжелым и неудобным из союзников. Боги смеялись над ней, не иначе.

- Что ты собираешься делать? - спросила она.

- Немного ослаблю, собью с толку его отряды, - уклончиво ответил Стьид. - Не волнуйся, мои разведчики сделают все аккуратно. Иньит не сможет никого ни в чем обвинить, кроме своих же собственных людей в их непроходимой тупости. Потом, нужен будет приказ о сокращении расходов на армию разбойников. И еще я бы отправил их как можно быстрее гасить мятеж. Их же за этим здесь и собирали?

- Ты прав, - согласилась Невеньен. - Но я должна знать подробности того, что ты хочешь устроить. Приди ко мне вечером в кабинет, обсудим это.

Он кивнул и вдруг порывисто обнял ее, заставив с шумом выпустить из легких воздух.

- Жаль, конечно, что ты не сын, - прошептал отец. - Но именно потому, что ты девчонка, говорю тебе: я за тебя кому угодно глаза вырву. Но это секрет, поняла? Расшаркиваться я перед тобой все равно не буду.

- Спасибо... папа, - с трудом, оттого что ее сдавливали могучие объятия, выговорила она.

Еще раз кивнув, словно подтверждая самому себе, что перед ним его дочь, Стьид зашагал прочь. Невеньен проводила его взглядом. Был ли он до конца честен? Превосходный стратег и полководец, отец не очень хорошо умел притворяться, а это было качество, необходимое любому политику. Его резкий переход от презрения к горячей преданности выглядел неестественно, но потому ли, что генерал плохо сыграл роль, или потому, что это были искренние эмоции вспыльчивого человека? Невеньен не знала. Она знала лишь одну горькую правду: просто любить или ненавидеть королеве не суждено. Отныне всю жизнь ее будет сопровождать грязная политика и интриги против людей, которых еще вчера она считала самыми дорогими во всем мире.