- Кандидаты в этом списке одинаковы, и Ливьин ничуть не лучше, - произнесла она, едва справившись со внезапно изменившимся голосом и для верности вернувшись в кресло. Одна из чашек так и осталась стоять полупустой на краю столешницы. - Все они - декорация. Я хочу, чтобы рядом со мной был ответственный и неравнодушный человек. Может быть, тогда мы с ним... даже полюбим друг друга.

- Я думал, ваше сердце занято лордом Иньитом.

- В моем сердце мой народ, - вспомнила она фразу, которую ей в Остеварде говорила Иллирен. Наконец-то это стало правдой. - Иньита там нет уже давно, и на его счет можете не беспокоиться. Ему нельзя доверять, и он в любом случае не тот человек, который мне нужен.

В голубых глазах Таймена отразилось сомнение. Он, конечно, считал, что все это взбрыкивания отвергнутой девушки - так он, кажется, назвал ее в Кольведе?

- Насколько мне известно, лорд Тьер составлял список, исходя именно из того, что вам нужно.

- Кинаме, а не мне, - возразила Невеньен. - И он при этом не спросил меня саму. А по-моему, вечно пьяный арджасский принц совсем не то, что сейчас необходимо мне и тем более королевству. Вообще-то, если говорить начистоту, я уверена, что подходящий человек не включен в список. Это вы, - добавила она, спрятав руки и сжав их в кулаки.

Ногти больно впились в кожу. Так было легче сдержать напряжение, которое грозило прорвать плотину разумности и вылиться в какой-нибудь неподобающий поступок. Ну же, Таймен!

Его глаза округлились. А потом он вдруг... рассмеялся?

Невеньен недоумевающе смотрела на лорда, который тут же прикусил губу и схватился за раненую грудь.

- Простите, моя королева. Я... Ох, темные боги... Я не хотел вас оскорбить. Я не ожидал ничего такого. Не верил, что оно может случиться. Тут плакать надо, а я...

- Почему же плакать?

Он грустно покачал головой. Приступ странного смеха у него уже прошел.

- Я для вас плохая партия. Не так богат, без особенных связей, не из древнего рода. Вы не укрепите власть союзом со мной.

- Это неважно. У нас с вами общая цель, и мне показалось, что мы не испытываем отторжения друг к другу. Даже больше... - от этих слов к ее щекам прихлынула кровь. Неужели у нее хватило смелости так сказать? - Да что вы, сидите! - воскликнула она, когда Таймен снова стал подниматься с кресла.

Не слушая, он приблизился к ней и медленно опустился на одно колено. У нее замерло сердце. Таймен сейчас был очень хорош собой: светлые волосы разметались по плечам, глаза ярко сияли на загорелом лице. Истинный сын Севера, красивый, смелый, умный, - и преклоняет колени перед ней...

Он нежно взял ее ладони в свои и улыбнулся.

- И вы в самом деле хотите, чтобы такой зануда, как я, стал вашим мужем?

- Это можно считать брачным предложением? - с надеждой спросила Невеньен.

Таймен снова рассмеялся, на сей раз совсем по-другому, тепло и как-то ласково. А затем крепко прижал к себе и прошептал на ухо:

- Я для тебя горы сверну.

- Не надо, - она уткнулась ему в выемку в плече и робко обняла в ответ. - Просто будь рядом. Всегда.

* * *

- Эх, гуляй, родная! - завопил совершенно пьяный жрец.

Музыканты ответили ему, грянув танцевальную песню. Первыми в пляс пустились Дьерд и Эмьир, а за ними - все остальные.

Сони, постукивая ногой в такт музыке, потихоньку пил вино и с увлечением разглядывал народ. Многочисленные родственники Дьерда, которых братья Эмьир поначалу приняли холодно из-за их неродовистости, теперь вовсю обнимались с двумя раздухарившимися парнями. Другие гости свадьбы им не уступали - веселье шло вовсю. Раскрепостились даже два жреца, которые венчали молодоженов и по традиции задержались испоробовать свадебное угощение. Глядя на этих двух весельчаков, Сони невольно вспомнил аскетичного Миррана. Этой сволочи удалось выжить в долине у Орлиного Гнезда, и королева притащила его с собой в Эстал. Теперь жрецу за заслуги в "призывании" Сына Цветка прочили место настоятеля главного храма Небес и Бездны.

Миррана, к счастью, тут не было, зато королева церемонию своим присутствием почтила. Она наградила Дьерда за проявленную во время нападения Таннеса смелость и разрешила отмечать праздник в одном из залов Эстальского замка. Правда, Невеньен уже ушла, сославшись на усталость. Еще бы, выпить столько вина. А светловолосый казначей с ней рядом все знай подливал ей и подливал, явно радуясь тому, что она не противится обнимать ее за хрупкую талию...

Дьерд и Эмьир в этот момент закружились в танце совсем рядом с местом, где сидел Сони, и он невольно залюбовался этой парочкой. Невеста в красном свадебном платье выглядела чудесно. Глаза блестят, темные кудри взметываются, а двигается-то она с какой живостью, хоть и не худышка! Дьерд ей ни в чем не уступал. Скакал в танцах без устали, и не скажешь, что хромой и что Волчий генерал ему все ребра переломал в Кольведе. Только пот блестит на висках - вот и все признаки утомления после нескольких часов празднования.

Молодожены унеслись в сторону, и взгляд Сони сместился на других гостей. Хотя приглашены были в основном аристократы, он не чувствовал себя среди них скованно, разве что первые полчаса венчания. На него косились, но никто не позволял себе обращаться к нему пренебрежительно, как к простолюдину. Наверное, причина была в гвардейском мундире Сони и новеньких знаках отличия на груди. А может быть, дело в том, что после вина спесь со всех быстро послетала, а самые заносчивые давно отправились по домам.

- Сони, - позвал его Виньес. - Когда будет следующий танец, подержишь мою малышку, а?

Маг сидел рядом, в окружении жены и двух дочерей. Младшая вертелась у него на руках, норовя стащить со стола что-нибудь не предназначающееся детям. Ее приходилось постоянно одергивать, но сумасшедший Виньес, похоже, получал от этого удовольствие.

- Подержу, - вздохнул Сони. Пора привыкать - скоро свои такие малявочки появятся. - Тоже хотите потанцевать?

Виньес переглянулся с женой и бодро кивнул. Каламьин, которая при первом знакомстве не поражала красотой, хорошела с каждым часом праздника. По ее собственному признанию, затворничество в родовом замке надоело ей до колик, и Виньес старался развлекать ее, как мог.

Наблюдая за тем, как он наизнанку выворачивается перед семьей, Сони начинал все сильнее и сильнее тревожиться за обещание, которое тот сделал в долине у Орлиного Гнезда. Заговаривать об этом Сони никак не решался, понимая, что магу нужно побыть с семьей, но алкоголь сделал свое дело.

- Виньес, слушай...

Горбоносый, по интонации почувствовав, что друг намеревается обсуждать не прелести здешних кушаний после походной размазни, передал ребенка Каламьин.

- Ну?

Темп музыки ускорился, подстегивая к более решительным действиям, и Сони взял быка за рога.

- Королева хочет, чтобы я подобрал себе несколько человек, которые будут помогать мне в Аримине. Само собой, я бы предпочел, чтобы со мной были те, кого я хорошо знаю. Например, ты.

Виньес замолчал. Причин колебаться у него насчитывалось немало. Во-первых, он подумывал перевестись из особого королевского отряда в другое место, поспокойнее, чтобы чаще видеться с семьей. А во-вторых, даже если он останется, у него были все основания для того, чтобы стать офицером вместо Калена и самому командовать новичками. Перспективы получше, чем торчать на границе с Защитником Кинамы, которому он еще осенью в Аримине начищал морду, и исполнять его дурацкие прихоти.

- Только после увольнительной в отпуск, - неохотно сказал Виньес. - Длительной. Сам понимаешь...

У Сони отлегло от сердца. Он хлопнул друга по плечу.

- Я рад. Честно. Уже не представляю себе ни одно путешествие без твоих занудных россказней.

- Погоди, заплачешь еще, когда я начну поправлять каждый твой приказ, - фыркнул маг.

Сони лишь усмехнулся. Уж это он как-нибудь вытерпит, тем более что советы ему действительно не помешают.