В кабинете ненадолго возникла пауза. Ну же, Сони ведь не настолько сумасшедший...

- Я готов. С одним условием.

Он еще и условия будет ставить?! Невеньен прикусила язык, сдерживая возглас. С его нынешней силой Сони мог требовать чего угодно.

- Каким?

- Я буду служить на благо кинамцам, а не определенному человеку, - жестко произнес гвардеец. - Я не хочу, чтобы меня использовали для того, чтобы убирать соперников, или как последний аргумент в споре. Хватит с меня Ньес, Гоха и всех прочих. Я лучше, как Келси, буду валить лес, чтобы кто-то мог построить дом, или расчищать поля.

У Невеньен как будто камень с души свалился.

- На такое условие я согласна, - сдержанно произнесла она, стараясь не показывать, что этого от него и ждала. - Я хотела предложить вам после праздника в Эстале вернуться в Аримин. Он восстанавливается очень медленно, и там ваша сила пригодится в мирных целях...

- А еще там граница с Каснаром, - поморщился Сони, кажется, догадываясь об истинной причине его отправки.

Она решила не юлить.

- Долины возле Аримина - лакомый кусочек для каснарцев. Они давно облизываются на них, и к тому же там сейчас ослаблена оборона. У меня есть подозрение, что король Миегор прислал большой отряд магов не только для того, чтобы помочь избавиться от общей угрозы, но и для разведки. Если они захватят эту область, то погибнет еще больше людей, чем при нападении Детей Ночи.

- Я понял, - Сони кивнул. - Как только вы скажете, я поеду туда.

- Значит, мы договорились? - настороженно спросила Невеньен.

Если не считать шокирующего признания, то все получилось гораздо легче, чем она рассчитывала. До неправдоподобия легко. Общение с союзниками научило Невеньен, что люди всегда пытаются выторговать для себя условия получше, особенно если им есть, чем торговаться. Хотя не исключено, что Сони однажды одумается...

- Договорились, - подтвердил он. - Я буду служить вам до тех пор, пока вы правите не в ущерб простым кинамцам.

- В свою очередь, обещаю вам, - ответила Невеньен, - если вы когда-нибудь поймете, что я перестала заботиться о простых кинамцах, придете ко мне и скажите об этом. И пусть другой человек сменит меня на троне.

- Да будет так.

Сони протянул ей руку. Невеньен непонимающе уставилась на нее.

- Закрепим нашу сделку рукопожатием, - правильно разгадав причину заминки, подсказал гвардеец.

Невеньен вскинула брови.

- Вы не собираетесь призывать Небеса и Бездну в свидетели?

По традиции, чтобы ни у кого не было соблазна нарушить обещания, требовалось затемнить половину комнаты и зажечь в ней свечи, а затем прочитать древний текст клятвы. Без этого не мыслилось ни одно хоть сколько-нибудь серьезное соглашение.

Судя по выражению лица Сони, он считал иначе.

- Моя королева, мне часто говорили, что случившееся со мной - это провидение богов. Так вот если они действительно знали, что из-за меня столько детей останутся сиротами, то в Бездну мнение всех таких небожителей. Я заключаю договор с вами и в случае чего буду взывать к вашей же совести.

У Невеньен голова шла кругом. Сначала этот человек отказывался от награды, а теперь богохульничает. Кроме того, это же вопиющее нарушение правил! Однако она смотрела на широкую мозолистую ладонь гвардейца и не могла оттолкнуть ее.

В его словах была доля разума. На богов нельзя положиться - их игры с людьми слишком причудливы и больше похожи на насмешку. Своей судьбой нужно управлять самому.

- На благо кинамцев, - тихо сказала Невеньен, пожимая руку Сони.

- На благо кинамцев, - повторил он.

Его ладонь была сухой и теплой. Надежной. Глядя в ясные глаза гвардейца, Невеньен вдруг поняла, что заговорщицки ему улыбается.

На них лежала общая вина. Они только что вместе пошли против правил. И вместе же им придется расхлебывать последствия.

Внезапный порыв ветра глухо стукнул ставнями. В шелесте разлетевшихся бумаг Невеньен послышалось, как будто кто-то невидимый шепотом произнес: "На благо кинамцев".

Эпилог

Невеньен облокотилась на перила выходящей в сад галереи и полной грудью вдохнула ароматный воздух. Густо пахло шиповником, который в Эстале цвел в конце первого летнего месяца. После тусклого Кольведа, где лето начиналось гораздо позже, видеть усыпанные цветами сады центральных земель было вдвойне приятно. Особенно среди них выделялся замковый сад в столице, разбитый для придворных дам, и Невеньен нравилось гулять в нем по вечерам.

Однако зачем ее сюда пригласил Тьер, да еще в середине рабочего дня, она не представляла. Победа над Таннесом и када-ра остудила горячие умы тех, кто выступал против новой королевы, но дел все еще была прорва. И вдруг - сад?.. Невеньен могла ожидать такое от кого угодно, но точно не от советника, который никогда не страдал романтичностью.

- Ох уж эта молодость, - проворчал он, тяжело опираясь на колонну рядом. - Моя королева, пройдемте в беседку?

Она согласилась, подождав, пока Тьер отдышится после спуска с башни. За несколько месяцев, в которые они не виделись, советник сильно сдал. Окончательно побелели волосы, раньше еще пестревшие черными прядями, углубились морщины, движения стали медленными и осторожными. Не изменились только глаза - их взгляд был все таким же цепким, как и разум старика.

Невеньен каждый раз становилось больно, когда она смотрела на него. Но все, что она могла сделать для Тьера - это помириться с ним и внимательно прислушиваться к его советам. Наставнику, прекрасно осознававшему, как мало времени ему осталось под Небесами, последнее было важнее всего.

Они миновали клумбы с розами и сели в мраморную беседку. Вокруг расположились телохранители и Шен и Тенью. Тьер недолго помолчал, оглядываясь, и зачем-то снова завел законченный только что, в кабинете, разговор.

- Все же прекрасная новость, что в Орлином Гнезде нашли залежи майгин-таров, не так ли?

- Мы с вами обсудили это, - терпеливо напомнила она. Провалы в памяти у него участились, и относиться к этому приходилось с пониманием. - И даже решили послать горняков в другие места, где предположительно останавливались када-ра...

- ...чтобы выяснить, не привлекали ли их на самом деле залежи кристаллов, а не поиски прохода в Бездну, - слегка раздраженно завершил за нее Тьер. - С моим рассудком пока еще не настолько плохо. Я хотел дополнить, что вам стоит поговорить об этом с лордом Тайменом. Возможно, нам стоит поступить против обыкновения и продать часть кристаллов, чтобы наполнить казну.

Невеньен кивнула. Судя по сегодняшнему сообщению с Севера, запасов в Орлином Гнезде для этого хватит. И даже останется, чтобы снабдить майгин-тарами солдат на ослабленных границах. Появление нового Мареса взамен потраченных на двух Детей Цветка кристаллов и погибших магов обнадеживало, но все же Сони было невозможно держать одновременно на всех рубежах Кинамы.

- Это хорошая мысль. Пополнение казны сделает мою политику более независимой, - произнесла она, мысленно добавив, что заодно это позволит ей забыть о парочке чрезмерно надутых женихов, о которых все пекся Тьер. - Пожалуй, мне следует побыстрее найти лорда Таймена.

Она собралась вставать, но старик остановил ее, положив сухую ладонь на ее руку.

- Казначей никуда не денется. Сейчас такая прекрасная погода, давайте немного отдохнем. Залавьен настаивает, что мне нужны ежедневные прогулки в саду, но мне скучно одному.

Невеньен с удивлением взглянула на него. И без того похожий на птицу в любимом черном камзоле, Тьер, как ворон, скашивал на нее хитрый глаз. Ох, лукавит зачем-то советник...

И тем не менее она снова устроилась на прохладной мраморной плите. Перечить наставнику в такой мелочи не хотелось. Тьер тем временем оглядывался, словно что-то искал. Он делал это как бы невзначай, но Невеньен слишком хорошо его знала, чтобы не заметить этого.