- Я могу как угодно относиться к вашему советнику, но он кое в чем прав. Я хочу, чтобы вы взяли это.

Не удержавшись от досадливого возгласа, она оглянулась на дверь комнаты. Ну конечно, там стояли только телохранители, а Шен, отлучившаяся в уборную, еще не вернулась. Это была ее затея, не иначе.

В том письме, которое слуга-недотепа принял от гонца в день пробуждения Сына Цветка, находилась серьга Иньита. Подлинная - телохранители тут же убедились, что она отталкивает их магию. Подарок сопровождался письмом в стиле "любимая, я так волнуюсь о тебе, что решил пожертвовать самой дорогой для себя вещью". Записку Невеньен тут же отправила в огонь, и той же судьбы удостоилась бы и серьга, не будь она в прямом смысле дорогой. Ей требовалось найти лучшее применение.

Носить ее на себе Невеньен не собиралась точно - после всего того, что натворил Иньит, это было оскорбительно, не говоря уже о прочих соображениях. Продать майгин-тар в покинутом всеми аристократами городе получилось бы только лорду Гарасу, но тогда за драгоценность не удалось бы выручить и половины цены. Поэтому Невеньен придумала кое-что поинтереснее - подарила его Шен. У девушки все равно было так мало магической энергии, что она ей практически никогда не пользовалась, а защита служанке не помешает. Самой Невеньен до сих пор снилось в кошмарах, как Анэмьит убивает на тракте ее слуг и гвардейцев. Она не хотела, чтобы такое произошло опять.

Однако Шен заупрямилась - дескать, она как-нибудь обойдется, а кому это на самом деле нужно, так это королеве. Уговоры, естественно, не подействовали, и похоже, служанка нашла новый способ, как повлиять на госпожу. Хитрюга догадывалась, что отказать казначею будет уже не так легко. И все же Невеньен попыталась.

- Лорд Таймен, - мягко произнесла она, - вам известно, что это такое?

- Иначе бы я не настаивал на том, чтобы вы его взяли.

- Мало того что эта вещь принадлежит главарю разбойничьей шайки, - упрямо продолжила Невеньен, - а королева не имеет права ассоциироваться с преступниками. Это шинойенский майгин-тар. Скипетр с таким кристаллом шинойенцы поместили на свой герб. Если я начну открыто носить их символ, меня не поймут ни собственные подданные, ни тем более сами шинойенцы.

- Никто не предлагает вам носить его открыто, - возразил Таймен. - Арджасские принцы тоже якобы не пользуются никакими майгин-тарами, кроме тех, что добываются в их стране, потому что это непатриотично. Причем это не помешало Тафиру Аб-Нахету выжить в покушении только благодаря шинойенскому майгин-тару.

Невеньен откинулась на спинку кресла, разглядывая казначея. Тафир Аб-Нахет - это, кажется, дед нынешнего правителя Арджаса? Таймен еще и в истории хорошо разбирается... Молчание затягивалось, и он, почувствовав превосходство в споре, начал с торжеством улыбаться. Слишком рано.

- Если я возьму кристалл, то мои телохранители не смогут прикрывать меня магией, - привела последний, самый веский довод Невеньен. - В итоге майгин-тар спасет меня от магического нападения, но для обычного оружия я стану уязвима, а большинство покушений на королей производится либо с помощью ядов, либо с помощью мечей и стрел. Уж это я на уроках истории выучила отлично. Вдобавок ничто не помешает магу задушить меня или забить подсвечником, как сестру короля Ильемена. Все преимущества, которые дает мне эта вещь, сводятся к нулю, - она легонько хлопнула ладонью по столу. - Так что я ее не возьму ни при каких обстоятельствах.

- Вы просто не хотите, чтобы вас что-то связывало с лордом Иньитом. Я прав? - поджал губы Таймен.

- Нет!

Невеньен прикусила язык. Своим выкриком она невольно выдала правду.

- Вы все еще любите его? - тихо спросил лорд. Непонятно из-за чего, но он, кажется, расстроился. - Я знаю, как ведут себя отвергнутые девушки, которые...

- Меня не отвергли, - прервала она. Длинные ногти гулко затарабанили по столу. Усилием воли сдержав нервозность, Невеньен убрала руки на колени. - Меня использовали и обманули, а отвергла уже я. Кроме того, неразумно говорить такие вещи девушкам, особенно если вы считаете, что их бросил жених.

- Я прошу прощения, - Таймен склонил голову. Упавшие на лицо густые волосы с косицей сбоку заслонили от Невеньен выражение его глаз. - Я не хотел вас оскорбить. Думаю, мне стоит уйти.

Упоминание об Иньите ее достаточно сильно разозлило, и любому другому человеку она не помешала бы покинуть кабинет. Королева не будет никого уговаривать остаться. Однако когда она представила себе перспективы размолвки с Тайменом, то это вдруг настолько больно ее укололо, что Невеньен вздрогнула.

Она уже поругалась с Тьером, и ни к чему хорошему это не привело. А Таймен был единственным в Кольведе, кто относился к ней по-человечески. Да, он иногда перегибал палку, но по-своему заботился о ней и никогда не пытался выгадать что-то из своего положения.

Ей нравилось его общество. Но как же гордость и страх повторения того, что случилось с Иньитом? С ним ведь все начиналось точно так же...

Таймен успел дойти до двери, когда Невеньен не вытерпела.

- Подождите. Лорд Тьер всегда говорил мне, что нельзя бросать игру в оттайрин недоигранной.

Он помялся.

- Вы желаете, чтобы я остался?

- Да!

Она разве непонятно выразилась?

- Если моя королева прикажет, - церемонно ответил лорд.

Невеньен нахмурилась. Если казначей надуется и будет вести себя так же официально, то игра превратится в сплошное мучение. Однако, когда он вернулся в кресло, вид у него был довольным. Может, Таймен вздумал, что она собралась пойти на уступки?

- Мое решение по поводу серьги окончательное, - торопливо предупредила Невеньен.

- Конечно, - его голубые глаза тем не менее радостно блеснули.

Это заставило ее совсем растеряться. Странный все-таки человек Таймен... Зато они не разошлись в ссоре и Невеньен не придется страдать от бессонницы, переживая еще и об этом. Хватало мыслей о када-ра.

- Ну так что, мой план вам известен, - бодро произнес лорд. - Посмотрим, как вы будете выкручиваться. Ваш ход!

Она улыбнулась ему в ответ.

* * *

Невеньен, зевая, вошла в спальню. Шен зажгла свечи и заботливо взбивала подушки на королевской кровати, закончив как раз к тому моменту, когда госпожа сбросила тяжелую корону и рухнула на постель.

Ну и засиделись они с Тайменом. Было никак не меньше часа ночи. Весь замок давно спал, горели только факелы на стенах, у постов стражи. Давно пора было лечь и Невеньен, но они с казначеем все никак не могли разойтись - то он отыгрывался за проигрыш, то она. Хотя в действительности дело было вовсе не в том, у кого насчитается больше побед. Разговорившийся после наливки Таймен стал рассказывать про свою молодость, и Невеньен старалась его не прерывать, пока он не закончит. Тем более что он говорил с таким надрывом... Было заметно, как сильно его в свое время огорчило вынужденное прощание с воинской карьерой, к которой он готовился. Резко сменить занятие и научиться обращаться с цифрами ему пришлось после того, как старший брат - наследник имения - прогулял почти все семейное состояние и утонул в канаве возле таверны. Тренировки Таймен не бросал до сих пор. А Невеньен еще гадала, откуда у казначея такие крепкие, совершенно нехарактерные для писцов руки.

Да, руки у него были красивыми. И каждый раз, когда лорд ими случайно касался Невеньен во время расставления фигур на доске, он краснел и смущался. На его мужественном лице это выглядело так забавно...

Осознав, что она думает о Таймене вовсе не как о советнике, Невеньен потрясла головой. Нет-нет-нет, она больше не попадется на эту удочку. Больше никаких мужчин!

- Что-то тут воздух спертый, - пожаловалась Шен, смешно водя маленьким носиком. - Наверное, это из-за того, что слуги боялись застудить вашу комнату и закрыли окно. Моя королева, разрешите проветрить.

- Конечно, - лениво отозвалась Невеньен, садясь на кровати и принимаясь медленно снимать с себя украшения.