На исходе девятого дня горы приблизились вплотную, и обоз заночевал меду отрогами.
Друзья уже укладывались у костра на краю лагеря, когда в кустах за спиной зашуршали, явно привлекая внимание.
- Эй, робя! - последовал громкий шепот, - Вы бы нынче ночью крепко не спали, мало ли что случиться может.
- А что тут случиться-то, с такой охраной? - в тон ответил Ниро, не оборачиваясь
- Так ведь охрана охране рознь, - резонно заметили из кустов, - Ну да ладно, недосуг мне с вами беседовать, пойду я.
- Спасибо, добрый человек, - Ниро удержал стремящегося рассмотреть ночного гостя Миуру. Такие вестники лишнего внимания не любят, а за предупреждение спасибо. Тем более, что маг давно ждал чего-то подобного.
Закутавшись в плащи, друзья легли у костра, чутко прислушиваясь, не выпуская из рук мечей.
Достаточно долго все было спокойно, и Ниро даже задремал, но тихая осторожная возня заставила его снова насторожиться. В лагере явно что-то происходило, что-то странное, но, как маг ни прислушивался, не мог понять, в чем дело. Сосредоточенно вслушивавшихся в тихие звуки друзей заставил чуть ли не подпрыгнуть шепот давешнего информатора из кустов:
- Ну что, робя, не слабо вдвоем против дюжины-то? А то ползите за мной - все шума меньше.
- Что здесь происходит и кто ты такой? - не выдержав, тоже шепотом спросил юный Миура.
- Ну да, самое время разговоры разговаривать, - хмыкнул неизвестный доброжелатель, - За мной давайте, потом все и расскажу. Где-нибудь в укромном местечке.
Непонятная возня приближалась, и Ниро кивнул мальчику на кусты. Дальше начинался чахленький лесок, в темноте которого едва угадывалась невысокая фигура провожатого. Оставалось только следовать за ним.
Дорога поднималась в гору, и скоро лесок уступил место кустарнику, а потом и тот почти исчез в россыпи валунов. Стало светлее, и Ниро с удивлением узнал всклокоченные рыжие волосы и дурацкую улыбку того самого возницы. Теперь понятно, почему голос из кустов был не знакомым - возница за все время пути не проронил ни слова, только тих улыбался. Впрочем, иногда и хмурился.
Однако, рыжий возница не дал магу даже рта раскрыть - замер, приложив палец к губам:
- Тихо, робя! Похоже, ищут нас.
Действительно, внизу, на краю лесочка обозначилось какое-то движение. Блеснули в слабом звездном свете доспехи, выдавая сопровождавших обоз стражников. Возница тихо присвистнул и потянул Миуру за собой, присев за ближайший валун. Ниро сразу же оказался рядом.
- Ну и что теперь?
- Ну а что теперя? - пожал плечами рыжий. - Пещерка тута неподалеку, туда и двинемся. Они о ней не знают. Тихо только.
И он первым запетлял вверх по склону, стараясь держаться в тени валунов. Неподалеку и правда обнаружилась пещера, причем вход в нее так хорошо был скрыт каким-то разросшимся колючим кустом и парой больших камней, что, не зная, его практически невозможно было найти. Только продравшись вслед за провожатым сквозь ветви, друзья поняли, что оказались в укромном укрытии, словно устроенном здесь с умыслом.
Вокруг было совершенно темно, и скоро соскучившись сидеть в темноте, тишине и неизвестности, Ниро решил все-таки хоть что-то выяснить.
- Ну а теперь... - начал было он, но снова вынужден был замолчать - рот зажали худые пальцы. И вовремя. Снаружи послышались негромкие голоса и шорох камушков под ногами.
- Хотел бы я знать, куда они могли тут деться? - проговорил медленный басовитый голос, - А еще - какая сволочь их предупредила?
- Ага, а ты их видел? - тут же возразил другой, торопливый и немного шепелявый, - Особенно старшего этого. Как зыркнет, так и кажется, нутро все наизнанку выворачивает и рассматривает! Одно слово - колдуны.
- Может и колдуны, - проворчал первый, - Только ежели не найдем, нам за них отвечать придется, а оно нам надо?
- Вот пусть старшой и отвечает, - недовольно взвился второй, - А то командовал бы только!
- Да ладно вам, - возник еще один, похоже, самый старший, - Ну куда они в этаких горах денутся? Тут же куда ни глянь, одни камни, как и правда дракон всю живность языком слизал. Поблукают пару деньков, да и выйдут сами, куда надо, на все согласные, лишь бы попить дали да накормили. А загнутся тут - тоже не велика потеря, работники-то из них не ахти - у одного кожа да кости, а другой ребенок совсем.
Похоже, эта мысль всех устроила, и немного погодя шаги снова зазвучали, теперь удаляясь. Когда они стихли, негромко заговорил в темноте рыжий:
- Ну что, робя, теперь и поговорить можно. Что происходит, спрашиваете? А я вам расскажу.
- Ты б сначала рассказал, сам-то ты кто? - теперь уже перебил Ниро.
- Я-то? Сморчок я. Кличут так. И поделом кличут, ты на меня внимательно-то глянь, - чувствовалось, что возница усмехнулся в темноте.
- А нас зачем уводил? А если хватятся тебя?
- Не хватятся. С дурака-то какой спрос? А дураком у нас прикинуться куда уж проще - знай себе молчи да улыбайся. Кто ж нормальный улыбается-то часто? Сначала, правда, позлились, а после рукой махнули - дурак он и есть дурак, - в голосе рыжего пробилась так хорошо скрываемая раньше хитринка.
- А мы-то тебе зачем?
- А про то разговор особый. Вы чужаки у нас, да что там, и из своих-то мало кто знает, что здеся творится. Хотите знать, что там, в лагере, было? Этих, которые вроде как для дракона, связали по-тихому, пока спали, да рты позатыкали. Лежат теперя, сердечные, как скотина бессловесная. Вам-то оно зачем, у вас дорога другая. Главный жрец вон какой перепуганный во дворец прибежал про вас сообщать - храм-то Великой Двери, небось, для отвода глаз строили, а они возьми да и откройся, а вы возьми да и появись. А вы что, и правда из какого другого мира?
- И правда, - подтвердил Ниро и вернулся к тому, что его сейчас гораздо больше интересовало, - А дальше что? С этими, связанными?
- Вона..... - задумчиво протянул рыжий, но тут же спохватился. - А что дальше? Скотина она и есть скотина. Кого на работу в рудники, кого на продажу купцам чужеземным, а кого, из самых красивых девушек, и на забаву правителевым придворным. Только некоторым сбежать удается-таки, а потом и другим кому помочь. Ну а я у вольной братвы навроде соглядатая - когда везут, куда везут...
- Ясно, - кивнул Ниро, - только почему никто об этом не знает? И как же с драконом?
Рыжий даже хохотнул:
- Да ты что, парень, какие-такие драконы? Да ежели бы такая нечисть на земле водилась, то как бы мы жили? Не, это все горожан да деревенских забитых пугать, сказки. Наши-то придворные пострашнее драконов будут, а что хитрее - это точно. А не знает никто - так кому нужно, чтоб знали? Пока не знают - и подати платят безропотно, и детей своих отдают. А кто и знает - молчит: или боится, или платят хорошо.
- Мда, - Ниро нахмурился. История оказалась совсем не такой, какой ожидалась, и надо бы бросить все да искать другие Врата в этом мире - храмовые, похоже, недоступны - но какой-то непокорный безрассудный зверек царапал душу, не давая покоя. Нет, не сможет он вот так взять и уйти, не попытавшись помочь. Хоть и спешить надо, так надо, аж горло перехватывает. Не сможет. А если все-таки уйдет - всю оставшуюся длинную или короткую жизнь не сможет в глаза глянуть сидящему рядом в холодной темной пещере парнишке, сыну Дориана.
- Ну, и как твою вольную братву найти? - спросил и почувствовал, как оживился рядом Миура.
- Да-да. Я бы тоже не прочь узнать это.
А вот это было совсем уж неожиданно, но привыкший к неожиданностям Ниро только вздрогнул и успел взять за плечо мальчика, удерживая на месте, а рыжий Сморчок ойкнул, попятился и, споткнувшись, с размаху сел на камень, да так и остался сидеть с открытым ртом.
За спинами скрывшихся в пещере путешественников обнаружился ход, из которого и появился так неожиданно вступивший в разговор гость. Высокий старик в неопределенной серой хламиде, в длинных волосах и бороде седина еще не закончила спор с изначально темным цветом. Подняв повыше неяркий, но ослепивший сидящую в темной пещере троицу, светильник, старик, не торопясь, разглядел их одного за другим. Глаза щурились - то ли от старости, то ли от света, или по другой какой причине, только, встретив их взгляд, Ниро опять чуть не подпрыгнул от неожиданности - на миг мелькнуло яростное оранжевое око с вертикальной трещиной зрачка, и снова из-под сдвинутых густых бровей глядели светлые старческие глаза. Маг с трудом перевел дух, но промолчал.
