- Так ведь я от дракона и не отказываюсь! - тоже возмутился Дориан, - Только там еще и принцесса есть... Она ж, поди, не всю жизнь одна в замке своем просидела! Небось, порассказали няньки историй про принцев-спасителей... со свадьбой в конце непременно! И как я ей объясню, что у меня уже есть... моя Королева?

Ниро и Недомерок понимающе переглянулись.

- Да ладно тебе, Дориан! - Юн ткнулся носом в плечо друга, - В конце концов, Испытание ведь в том, чтобы убить дракона, а не в том, чтобы жениться на принцессе!

- Да кто его знает? - задумчиво проговорил принц, - Наставник Галад говорил, что суть своего Испытания можно понять только тогда, когда уже поздно отступать. Вот как сейчас.

- Ну еще вовсе даже не поздно, - фыркнул Юн, - И потом, вдруг ты ей не понравишься? Вон Ниро тоже спаситель получается...пусть он с принцессой и разбирается!

- Так он же не принц! - от искреннего возмущения Дориана друзья еле сдержали смех.

- Так вроде и у тебя это на лбу не написано, - Недомерок обошел Дориана, внимательно его рассматривая, - А он у нас вон какой красавец! Гляди, ну чем не принц?

Дориан хмуро посмотрел на выпрямившегося и приосанившегося Ниро, и, не выдержав, рассмеялся:

- Аж вы ж и дурни! Но спасибо вам. Ну ладно, может все и уладится... И я смогу забрать Юкико и сделать ее своей Королевой!

Ниро кивнул, и тут же заметил:

- Только ты бы с ней об этом поговорил сначала... Где она?

- Я здесь, мои уважаемые гости, - и Юкико возникла в дверях домика.

Дориан замер, глядя на девушку, маленький единорог - тоже. Надо было срочно что-то делать.

- Эй, Юн, пойдем-ка хвороста соберем... а то очаг совсем погас! - и Ниро дернул Недомерка за ухо, увлекая следом за собой прочь с поляны.

Они успели набрать довольно солидную вязанку, когда Юн Чи наконец нарушил молчание:

- Ниро, ну ты же поэт, а Дориан... ну не может он красиво говорить! Вдруг он сам не справится? Может, надо было остаться?

- Нет, Юн, - покачал головой менестрель, - Есть вещи, с которыми каждый человек остается один на один. Рождение. Смерть. Боль. Любовь. Если он не справится, все равно никто помочь не сможет.

- Да, единороги считают так же,- задумчиво ответил Недомерок и тут же навострил уши, - А ты точно уверен, что к Дориану это не относится?

В этот момент менестрель и сам услышал голос рыцаря, зовущий друзей:

- Ниро! Эй, Ниро! Недомерок! Да куда вы подевались, мрак вас дери?!

Пойдя на этот голос, друзья вскоре столкнулись с запыхавшимся Дорианом:

- Я... Мы... Она... - начал было он что-то объяснять, но махнул рукой, - В общем, идемте, она сама вам все расскажет.

- Что ж, уважаемые гости, я вижу, мне нужно рассказать вам историю Дворца Горного Хрусталя, более изветсного в моей стране как Дворец радуг, - начала Юкико, когда все слушатели нашли себе место на поляне по собственному вкусу. Ниро сидел, прислонившись спиной к дереву и обхватив руками колени. Недомерок уютно улегся, положив голову на колени девушки, Дориан тоже устроился рядышком.

- Девушки моего рода носили титул Хозяйки Дворца радуг много поколений подряд. Затем наступало время Выбора, и девушка становилась женой достойнейшего из знатных воинов, приходивших сюда к этому сроку. Дворец пустовал, пока не вырастала ее дочь. А для того, чтобы никто не мог причинить зло Дворцу радуг и его Хозяйке, их охранял дракон Юрихиро. Драконы живут очень-очень долго, и никто уже не помнит, когда он начал служить моему роду.

Так продолжалось до тех пор, пока какой-то путешественник ни перенес рассказ о нас через Зеленые горы в Великое западное королевство. Несколько лет назад здесь появился первый рыцарь оттуда. Почему у вас люди считают драконов врагами? Я этого не понимаю, не понял и Юрихиро, и пытался поговорить с неожиданным гостем. Однако, рыцарь не стал его слушать, а сразу полез в драку. Юрихиро рассердился и в пылу драки разрушил дворец - взрослому сильному дракону для этого достаточно пары хороших ударов хвостом. Конечно, рыцарь не мог победить Юрихиро, а убивать человека дракон не станет. Когда Юрихиро надоела эта драка, он просто оглушил рыцарая. Мы отнесли гостя в селение за перевалом, попросив людей убедить его в том, что он околдован и находится далеко отсюда. Больше мы его не видели, но дворец был разрушен, и мне пришлось отпустить Юрихиро - он давно тосковал по родичам, а я не могла допустить смерти того, кто служил нашему роду так давно и преданно. Ведь кто-нибудь из западных рыцарей однажды мог убить его... Может быть, ты, Дориан.

Люди селения построили для меня этот дом. С тех пор и до вашего прихода здесь были еще двое рыцарей с запада. Кажется, они не поверили моему расказу, не обнаружив ни Дворца радуг, ни дракона. Один ушел сразу же, даже не дослушав, второй разделил со мной ужин, но утром я нигде не нашла его.

Вот и все, мои уважаемые гости. Я оказалась последней Хозяйкой Дворца Горного Хрусталя.

Видя, что Дриан не в силах произнести ни слова, менестрель тихо спросил:

- Как совершается Выбор, о Хозяйка?

Принцесса Хрустального Замка улыбнулась ему:

- Господин, Талисман выбора - слеза дракона. Тот, кто обнаружит ее у себя, до конца указанного срока должен прийти во дворец, если он желает взять его Хозяйку в жены.

Не сводя глаз с принцессы, Дориан полез за пазуху, и в его руке засверкал небольшой камень, веером отразивший солнечные лучи, так, что зайчики забегали по листве ближних деревьев. Юн Чи помотал головой, жмурясь от слепящего света, и поднялся на ноги :

- Идем, Ниро, хворост-то мы с тобой так и не принесли... Вам, людям, негоже отправляться в дорогу, не позавтракав.

Ниро вновь пришел в себя. Асторга и Теа Линдари, Юкико с детьми.. и Ирис... Он сделает все, чтобы ослабить и разорвать Петлю... и не важно, что для этого потребуется. Но.. Почему так темно? Неужели Петля затянулась так сильно, что Тень ее накрыла мир? Неужели он опоздал? Ниро рванулся, и дикая боль взорвалась в голове. Маг снова упал на постель, окончательно потеряв сознание.

Открыв глаза, Ниро обнаружил над головой резной деревянный потолок своей комнаты во дворце Государя в Асторге, медовый от солнечных бликов. На миг показалось, что он снова юный ученик, Певчий Дрозд и дерзкий талантливый маг-недоучка, и Ниро невольно улыбнулся. Но улыбка тут же исчезла - вернулась память, а вместе с ней боль. И тревога. Но ведь солнце светит вновь, значит, он еще может что-то сделать.

Немного осмотревшись, маг увидел отвернувшегося к окну старика.

- Изор? - позвал Ниро, уже понимая, что ошибся.

Старик повернулся с улыбкой:

- Здравствуй, Ниро! С возвращением.

Это был Галад Серебряный меч, которого Ниро уважал и прислушивался к его советам. Искусный воин, наставник молодых рыцарей, Галад был еще и отличным лекарем. Умение отнимать жизнь вместе с искусством сохранить ее - это ли не мудрость? К тому же, каждый целитель - немного маг.

- Галад, здравствуй! - Ниро приподнялся было навстречу, но тут же со стоном снова откинулся на подушки - очень болела голова, и кажется... да, действительно, коснувшись лба, он почувствовал под пальцами повязку.

- Что там произошло, в долине? И как я оказался здесь? - повернулся он к собеседнику.

- Много чего произошло... - медленно ответил Галад, - Ты примчался, словно дух-мститель, начал крушить Черных, и тех, кто способен чувствовать, чуть не сбила с ног волна боли и ярости, опережавшая тебя.

- Я... - с трудом начал было Ниро, но воин-лекарь поднял руку, останавливая его:

- Не нужно, я знаю, что случилось... теперь - знаю. Да и тебе больно рассказывать об этом.