Он очнулся от ослепившей его вспышки молнии. Поднявшись, Джейди выглянул в окно. По опустевшему двору гулял сильный ветер, завывающий в его квартире как голодный волк. Угрюмые тяжелые тучи накрыли небо, погрузив землю в серый безрадостный оттенок. Начинало темнеть.

Облегченно вздохнув, он направился в гостиную и включил телевизор. Помимо транслируемых речей до его ушей стали доноситься далекие раскаты - очень скоро погода обещала низвергнуть на землю потоки воды. Парень взял пульт, и переключил канал. Томные беседы между парнем и девушкой сменились перестрелками. Ну, наконец-таки, нормальный фильм. Боевик, который полгода назад вышел на большие экраны. И, как ни кстати, встряла реклама. Некая улыбчивая блондинка начала твердить, что кошачий корм стал еще вкуснее.

Джейди и сам вдруг почувствовал голод. Свалившийся, как снег на голову. Но в этом не было ничего удивительного - нервное потрясение должно было рано или поздно кончиться, и вернуть потерянный аппетит. Он двинулся на кухню, и тут вспомнил о домашних блинчиках с мясом, которые ему оставила мама перед отъездом. Она накрутила их, наверное, с пару килограмм, и теперь Джейди в ее отсутствие мог позволить себе объесться ими. Он достал несколько штук из морозилки. Пока они разогревались в микроволновке, Джейди вспоминал, как еще в детстве ему не раз приходилось наслаждаться их сочным вкусом.

Устроившись поудобнее на любимом диване с тарелкой горячих блинчиков в руках, парень уставился в телевизор. Фильм полностью завладел его вниманием, и он не заметил дождя, мрачной мелодией начавшего накрапывать на окно.

А там и сама гроза не заставила себя ждать. Вскоре начался ливень, а над головой вовсю загромыхали разозлившиеся небеса. Вспышки сбивали сигнал телевизора в помехи. Внезапно небо озарилось дрожащим полем света - молния прошла совсем близко от его дома. Квартира содрогнулась от резкого раската, взорвавшегося хлопушкой над головой, и телевизор смолк, как, в общем-то, и другие электроприборы.

Мрак, опустившийся в его квартиру, больно ударил по глазам. Надо искать свечи, наказал он сам себе. К счастью, у Джейди имелось несколько сохранившихся экземпляров в холодильнике. Он наощупь взял пару штук, и двинулся за спичками. И нашел их в выдвижном ящике, где хранились столовые приборы.

Теперь он слышал, как крупные капли забарабанили по оконному стеклу. Гром зловеще загрохотал под самым ухом - Джейди невольно мотнул рукой, и спичка потухла.

Как только зажглись свечи, кухня нехотя вырвалась из оков темноты. Пока умиротворенно подрагивали два маленьких огонька, парню вспоминались странные события, фильмом пронесшиеся перед мысленным взором. Все началось, казалось бы, с того соревнования по серфингу. А что тогда будет дальше? Джейди почувствовал скользнувшую по спине волну холода. Его новая знакомая, воительница Антайо много знала об этих чудовищах, а так же о трех компаньонах. Какое отношение она к ним имела? Что вообще происходило в городе? Некая игра, в которой он, и остальные, просто пешки...

Вдруг в квартире снова стало светло, и заговорил включившийся телевизор. Джейди с облегчением потушил свечи.

Ливень закончился часа через пол, хотя яркие вспышки продолжали периодически освещать окрестность. Джейди уже смотрел полуночные новости, в которых сообщалось о происшествия в маркете. Расследование затянулось. Эксперты нашли множество человеческих следов, и никаких улик, позволяющих определить, что же случилось в тот злосчастный вечер. Джейди сжался на диване - неужели его будут искать как главного подозреваемого?

На следующих кадрах он узнал другое место происшествия. Погром в квартире Арека оказался еще больших масштабов, чем того полагал Джейди. Уцелела только кладовка. Разодранные обои, раскуроченная мебель напомнили ему о пережитом. Рана на руке запульсировала, доставив парню неприятные ощущения. Следом на экране возник разбитый горем отец Арека. Он говорил о пропаже сына. О том, как пришел с работы и увидел разгром. Его покинутое лицо и сверкающие от слез глаза подняли в Джейди недавние мысли о перевоплощении Арека в длиннорукого монстра. Соседи, стоящие неподалеку, пребывали в шоке. Они поприходиди домой с работы, и кто где обнаружил у себя на потолках и стенах широкие трещины. Никто не знал, кто будет возмещать ущерб.

Среди голосов из телевизора Джейди не слышал шарканье, доносившееся откуда-то сбоку. Оно методично и ненавязчиво звучало, словно совсем не собиралось привлекать к себе внимание.

Он выключил телевизор, собравшись на боковую в мир иллюзий. Едва в его комнате погас свет, а парень рухнул на кровать, как тут звук барабанной дробью наполнил его уши. Тихий, но стабильный, мерно отбивающий ритм. И это был не дождь - он закончился полчаса назад.

Джейди решил, что шарканье доносится с улицы и подошел к окну - действительно, звук усилился. В нем появились отвратительные плямкающие нотки. Во дворе что-то было. Джейди одернул тюль, и обвел глазами видневшиеся окна и балконы - лишь в одной квартире горел свет. Как ни странно, но многие в это время уже спали.

Фонари по периметру его "П" образного дома тускло освещали пустую дорогу, на которой кое-где на ночлег примостились промокшие авто. Посреди двора находилась беседка, и рядом с ней стояла небольшая подстанция, с растущими вокруг нее деревьями. Джейди снова осмотрел двор, но так ничего подозрительного не обнаружил. Но тогда откуда такой необычный звук?

Он жил на третьем этаже семиэтажного здания, и его взору открывался практически весь двор. Вдруг он краем глаза уловил движение около подстанции - нечто метнулось в тень деревьев. Джейди с тревогой и ожиданием уставился на колыхающие кроны, слившиеся в одно целое. Там, внизу, под густой листвой, возвышался странный силуэт.

Парень сосредоточенно вгляделся в него. Похоже, ему показалось. Кроме деревьев там ничего нет...

Движение, которое уловил его взгляд, заставил отречься от своей мысли. И тут он заметил у ствола бесформенную фигуру. Присмотревшись, он все же не мог понять, что это. Какая-то странная горка.

Очертания дернулись; нечто крупное отделилось от своего укрытия и замерло. Шарканье участилось, зазвучав дерганными нотами. Гора оттолкнулась от ствола, и приросла снова. Правая ее сторона начала отекать.

Хрум-хрум. Шмяк-шмяк.

Прозвучал глухой раскат - судя по всему, гром уходил на запад, к центру города. Словно в подтверждение этому темное небо задрожало в грязно-синем фоне от промелькнувшей вдали молнии. К сожалению, ее слабый свет не касался скрытого во тьме двора. Туда не доставали даже фонари, стоявшие по четырем углам широкой площадки. Мало того, самый ближний к Джейди фонарный столб не работал. Еще два месяца назад в нем сгорела лампочка.

Сверкнула ослепительная молния - яркая полоса пронзила ночное небо на две половины. На одно мгновение ночь стала белее дня, раскрыв перед Джейди все карты, которые так скрупулёзно спрятала темнота. То, что он увидел, оказалось не совсем горкой. Похожая на размокшую черно-фиолетовую гору слизи, штуковина вперила на Джейди два вертикально расположенных шара, узкий зрачок которых мог проделать в любом человеке сквозную дыру. От такого жуткого зрелища парень поскользнулся на месте, и вскрикнул. За спиной словно бы возникло черное чудовище и схватило его за воротник. Оно рвануло на себя, и Джейди рухнул на пол. Он стремительно оглянулся, проглатывая поднявшийся к горлу ком. Никаких монстров за ним, конечно, не было.

Джейди вскочил на ноги, и осторожно выглянул через занавеску. Он немигающим взглядом впился в тот участок, где только что на него пожирающе смотрели огромные глазища. Пусто. Штуковина исчезла. Зато там, под соседним деревом, что-то мокрое тусклым бликом выдало себя. Джейди всмотрелся, с замиранием сердца пытаясь разглядеть в нем увиденное чудовище.

Молния сверкнула, совсем рядом, и он широко распахнул глаза. Наполовину сожранное тело лежало под деревом; густая листва скрыла под собой то, что некогда было торсом. Объеденные до колен ноги кое-где просвечивали голые кости, а правый бок зиял обломанными ребрами. Разразившийся с небес сочный рокот, как рык сытого зверя, добавил ужаса в эту картину.