Едва первые звуки непроизнесенного слова сорвались с его губ, как тут краем глаза он заметил нечто странное.
Шевеление.
И с тревогой обернулся. Черная бездна под ним словно бы ожила; густые слои мрака пошли волнами и дрожью. Они принялись медленно перекатываться, накладываясь сами на себя. Из глубины что-то заохало, и густая тьма всколыхнулась, едва не выскользнув из своей обители.
- Джейди! В сторону! - вдруг завопила Антайо, заметив, как что-то начало подниматься со дна.
Но парень, видимо, ничего не расслышал.
Над асфальтом сверкнула молния. Джейди закричал и отскочил влево, пропуская ее. Упав на живот, он подогнул ногу. И тут же резко поднялся, и обвиняюще уставился на Антайо.
Та сразу поняла, что едва не убила его, и виновато потупила взгляд. Что ее остановило извиниться перед ним?
Ее отвлекло гортанное мычание со дна ямы.
Райктен пересек высокий темный нарост, тянувшийся вверх со дна, и нечто ухнуло, распластав черные слои по всему дну. Белая молния внезапно взяла выше, и, едва не стукнувшись об отвесный край дыры, устремилась к кронам деревьев. Там она плавно повернула, и по прямой траектории направилась к хозяйке. Та, подняв руку, поймала покорное оружие, чем вызвала неумолимое удивление Джейди.
Хотя, почему? Разве он не видел этого ранее?
- Мне хотелось тебе доверять, - произнес он. - Но мои опасения подтвердились...
- Постой, ты неправильно понял! Джейди! Господи, все что угодно, но отойди от ямы!
Но он стоял непоколебимо.
- Который раз ты пытаешься убить меня, - произнес он. - Я что, чудовище? Такое же, каких убиваешь ты? Ведь они тоже были людьми... Ты... ты просто убийца.
Он огорченно покачал головой. И Защитница, наконец, заметила - правая пятерня ее друга взялась голубым свечением.
- Ты... Ты...? - ее глаза от удивления округлились.
- Да, я, - вдруг гордо заявил парень, уставившись на свою сияющую ладонь.
Он хотел сказать что-то еще. Но тут черное щупальце молнией поднялось со дна и обвило Джейди за талию. Одним рывком оно опрокинуло его на покрытый трещинами асфальт и затащило в полужидкое чрево. Перед тем, как утонуть во тьме, он что-то прокричал, но Антайо не разобрала слов. Черные волны ударили о рваные стенки своей темницы, едва не выплеснувшись наружу.
Если она сейчас его упустит... Это будет конец. Конец всему.
А она и так его два раза чуть не убила. Впредь ей нельзя допустить глупости. Как же ей хотелось видеть рядом своих ребят...
Красноволосая резво подбежала к яме, и ее глаза заскользили от обрыва к обрыву, намереваясь найти парня живым. Ведь Майнтера демоны Осколка убить не могут.
- Антайо! - раздался грубым эхом голос под ее ногами. - Господи, какого черта!
- Джейди? - она изумленно наклонилась и отпрянула, когда его неясный силуэт начал проявляться во тьме с левой стороны.
Он висел, схватившись обеими руками за каменный выступ на стене, а его ноги болтались над озером черноты.
- Сюда! - закричал через силу он.
Антайо заметила, как дергается его правая нога, и поняла, что нечто тянет Майнтера вниз.
Она подбежала к нему и пригнулась к асфальту.
- Дай мне руку! - услышал парень ее встревоженный голос.
Девушка прижалась к шершавой поверхности и протянула Джейди руку. Бросив неуверенный взгляд вниз, на воющую черную лужу, он покрепче схватился за выступ, а левую пятерню протянул Антайо.
Их пальцы соприкоснулись, и сразу же разошлись, как в море корабли.
- Скорее! - прокричал он жалостливо. - Я больше не могу держать! Антайо... оно тянет меня! Я... я не хочу...
Воительница рухнула на асфальт и повисла над темной пучиной. Она протянула ему руку, намереваясь схватить его за запястье, как тут яма дрогнула, и разразилась разъяренным хрипом. Потревоженная жижа взялась волнами, и с плямканьем разбилась о непоколебимые стены. Как вдруг они содрогнулись, и воительница ухнула, когда ее подбросило вперед. Джейди всхлипнул, и инстинктивно схватился обеими руками за небольшой спасительный уступ.
- Держись! - Антайо нагнулась в бездну, грудью упершись об острый выступ.
Пропасть раскрасилась красными полосами, и Антайо заправила упавший локон за ухо.
Джейди неуверенно поднял руку навстречу спасительнице, и вскрикнул, схватившись ею за выпирающий обрубок.
Иначе бы он попросту мог сорваться.
- Подтянись и хватайся! - проорала Защитница, протягивая к нему руку.
Снова толкнуло, и Джейди с округлившимися от ужаса глазами увидел перед собой на угловатой стене широкую трещину, ползущую вверх слева от него. Он поднял голову и умоляюще уставился на нее.
Девушка застыла, не зная, что и предпринять. Если сейчас отколется кусок с Джейди, она навсегда его потеряет. И демон Осколка совершит то, чего не могли остальные до него.
Она начала чувствовать волну безнадеги, нахлынувшую на нее изнутри. И неожиданно ощутила, как за ее спиной кто-то стоит. Резко оглянувшись, она так никого и не увидела. Прогнав смущение, воительница вскочила и схватилась за райктен.
- Что ты собираешься делать? - простонал он.
Девушка не ответила. Она взглянула на лезвия, и те, сверкнув, прогнали дурные мысли. Уверенность вновь пребывала с ней.
Снизу что-то забулькало, и тьма еще сильнее сгустилась. Жижа сотряслась и взревела, и из нее осторожно всплыли четыре небольших шарика. Ухабистая поверхность расшаталась, взявшись высокими волнами, и ударила, содрогая землю. Антайо упала на колени, так и не успев выпустить в бездну райктен, и услышала, как обреченно завизжал Майнтер.
Она сосредоточилась на нем.
Джейди по-прежнему висел, но теперь его тело по пояс оплела черная дрянь. Она натянулась, подобно резине, и явно хотела вернуться восвояси вместе с легкой добычей.
- Я не хочу... помоги... - прохрипел парень, изо всех сил хватаясь за уступ, как тут, злобно рыкнув, нечто силой дернуло его вниз.
И пальцы, раздираясь в кровь, отпустили последнюю надежду на спасение.
Бедняга безвозмездно утоп в черной пучине, а следом за ним, дрогнув, на погружение пошел кусок асфальта.
- Будь ты проклят! - заорала Антайо, и ее слова эхом потонули в глубоком омуте.
На негнущихся ногах она отшатнулась от зияющей чернотой дыры. Неужели... Неужели она позволила ему умереть?
Воительница упала на колени, и ее взгляд скользнул в яму. Та грохотала, исторгая из себя хриплый звук, а четыре шарика внезапно закачались на высоких волнах, и растеклись друг от друга.
И время словно бы перестало существовать.
Антайо не слышала треска и грохота от широкой трещины, раздирающей ровное полотно асфальта за спиной, но сейчас, ей, по сути, было все равно.
Она проиграла.
Ее толкнуло, и оторвавшаяся глыба вместе с ней с гамом заскользила к бездне, к этой черной жиже, распластавшей неспокойные ухабы волн. И тут из общего громыхания девушка услышала что-то еще.
- Антайо!...
-...Антайо!!
- АНТАЙО!!!
Перед глазами плыло. Озарение пришло неожиданно, и Антайо заморгала, приходя в себя. Грохот рассеялся, слившись воедино с протяжным гулом и шипением, исходящим со дна скрытой рыжеватой пеленой бездны. Она глубоко вдохнула, и ноздри защекотал кислый неприятный запах.
Лидер закашляла, вновь услышав свое имя, прозвучавшее впредь скорее вопросительно, нежели восклицательно. И резко обернулась.
- Что ты стоишь? Прочь! - чуть ли не в один голос закричали помощники, и лидер Защитников окончательно пришла в себя.
Она почувствовала, как дрожит ее тело. Хотя ей самой не было ни страшно, ни холодно.
Тут, издав неприятный треск, она начала сползать навстречу рыжеватому оку ямы. Глубоко вдохнув воздух, она сиганула прочь, и очутилась возле своих. Их перекошенные лица поначалу сбили Антайо с толку.
- Ты в порядке? - встревоженный голос Райдека обдул ее морозной волной, и прогнал остатки наваждения.
Та непонимающе заморгала. Но вскоре до нее начало доходить.
