Онтор театрально развел руками.

- Что? - не понял Джейди.

- Ну что же ты никак не разумеешь? - Онтор скорчил удивленную рожу. - Майнтер высвободит силу и даст Владыке новую жизнь. Жестокая у тебя судьба, парень.

Джейди переступил с ноги на ногу.

- Я видел, что ты сотворил с Ростивеем, - уже с нотками равнодушия произнес Джейди. - Ты ведь кукловод, да?

- Именно, - гордо ответил тот. - Правда, они милашки, мои антарвы?

Он поднял недоконечность, и любовно глянул на червя, дергающего плоской башкой из живого мешка. Вдруг паразит смолк, а следом и замурчал.

- Почему ты больше не прислал их за мной после того, как я прикончил твоего первого? Ты мог сделать меня таким же, как тот бизнесмен.

- Мне это не нужно, - процедил демон. - Зачем? Ты не слушаешь меня! Я говорил, насколько ты важен. Я же тебе не враг.

- Ну, неужели? - пролепетал Джейди.

Онтор злобно ухмыльнулся, и выставил левую руку прямиком на Майнтера. Головка антарва, выглядывающая на человека, заклацала зубами. Парень попятился. И тут же побледнел.

Демон опустил руку, и разразился хохотом.

- Я говорил, не в моих интересах убивать тебя. Я должен спрятать Майнтера и тем самым защитить, - сказал он, вперив немигающий взгляд на свою цель.

- Я был захвачен в больнице одним из демонов Осколка, - продолжал Джейди. - Я прекрасно помню, что происходило там... В тот момент Антайо не позволила Синди убить меня.

- Хо! Прими мои поздравления! Предводительница Защитников, похоже,  привязалась к тебе. Но знай, если бы она узнала кто ты... хм... тебе б не поздоровилось.

- Я знаю, - услышал он в ответ.

То, на что Онтор меньше всего наделся. Полагал, что ему придется повозиться побольше.

Майнтер заметил, как засиял его собеседник.

А следом опустил глаза. Тут ничего не скажешь - Онтор говорил правду.

- Мне жаль тебя, - чешуйчатый поднял лапу и уставился на свои когти. - Ты мог так легко погибнуть...

Настала пауза. Онтор резко переметнул взгляд и заметил некую внутреннюю борьбу, которую переживал парнишка.

- Ты пойдешь со мной? - хриплым тоном вопросил демон.

- Нет, - ответил тот.

Он опустил голову и покачал ею, обдумывая правильность своего выбора.

- Хм... Что ж... Хорошо. У тебя еще есть время подумать... Но не делай глупостей, парень.

Легкий поток воздуха выскользнул в окно. Джейди поднял голову и понял, что находится в одиночестве.

20. Бездна

Лысая продолговатая голова широко раскрыла пасть и завыла. Глубоко посаженные парные глаза исказились рыжеватым свечением. Грубая кожа между удлиненными глазницами взялась складками, придавая безобразной морде некую гримасу.

Высокий, около двух с половиной метров, с крупной головой и массивной нижней челюстью, демон уперся передними лапами-тумбами в мягкую землю, и оставил глубокие вмятины. Он ухнул, почувствовав свою силу и мощь.

Тонкие и сморщенные ручонки в локтях перерастали в огромные гири. Задние ноги, росшие из овального небольшого туловища, выглядели слабыми и недоразвитыми. Но их длинные гибкие пальцы на плоских ступнях легко могли найти себе другое применение.

Существо лениво подняло тумбу и опустило ее чуть дальше. Асфальт треснул под тяжелой массой, и тварь довольно захрипела. Задняя часть туловища вместе с конечностями качнулась, и ударила по конусообразной тумбе.

Словно не имела под собой костей, и куском мяса телепалась за мощными ногами.

Вытянутая голова на толстой шее, крепившаяся к казавшемуся атрофированным костлявому туловищу, повернулась. Искрящиеся глаза узкими зрачками уставились в темный переулок, видневшийся за черной коробкой высокого кирпичного дома. Одиноко стоящий фонарь возле него, казалось, съежился, заметив на себе пристальный взгляд. Чудовище ухнуло и вновь сделало шаг, круша под собой недавно проасфальтированный тротуар.

Выпирающие мышцы на плечах перекатились.

Лунный свет скользнул на гладкой темной пластине на спине чудовища, и выловил треугольное острие. Под ним располагалась такая же плоская штуковина, которая могла при определенных обстоятельствах защитить своего хозяина.

Почти полный диск луны выплыл из кучерявого и наполовину разорванного облака. Голубоватый свет озарил изуродованную фигуру, и бросил от нее на растерзанный в круглые ямы тротуар длинную угловатую тень. Чудовище фыркнуло, и мотнуло рельефной башкой. А затем подняло ее, и уставилось на луну. Нет, все же на крышу шестиэтажного дома, стоящего по ту сторону проезжей части.

Оттуда виднелись маленькие верхушки Делового Центра, над импровизированным треугольником которого клубился черный Глаз. Было заметно, как вращающуюся тучу тут и там раздирали желтые всполохи.

Вдруг голова резко опустилась, и продолговатая дыра на месте носа с жадностью втянула воздух. А короткие уши, крепившиеся к основанию нижней выпяченной челюсти, уловили звук. Тварь сверкнула глазищами на тот самый переулок, который привлек ее внимание изначально, и медленно загрохотала обратно, в тень растущих на обочине деревьев.

Те затрепетали, похоже, выражая свое возмущение, но у них попросту не было иного выбора. С одной ветки, засвистев, сорвалась какая-то птица, но тварь она не интересовала.

Внезапно из-за угла выплыло три силуэта. Компания людей, видимо, позабывшая маленькую проблему города, неспешно брела по улице. Они что-то громко обсуждали и смеялись. Демон слышал их приглушенный смех, и недовольно скулил, искаженным слухом воспринимая их хохот за плач.

Люди направлялись к полицейской машине, одиноко стоящей неподалеку. Но один из них почему-то оторвался от своих спутников и свернул на пустую дорогу. Он двинулся напрямик навстречу четырехглазой неизвестности, скрывающейся в тени.

Демон довольно заурчал. Он осторожно повернул голову, стараясь не создавать лишнего шума, и увидел еще одну полицейскую машину, стоящую в тени чуть ли не напротив себя. И как он раньше ее не заметил?

На капоте различались непонятные символы.

Направлявшийся навстречу человек неожиданно застыл на дороге, и тварь, явно надеясь на другое развитие событий, злобно сомкнула челюсти. Четыре глаза сверкнули во тьме, и демон взревел, сразу же выдав себя.

Он вырвался из укрытия и, перебирая огромными, конусоподобными конечностями, хрипло завыл. Гири застучали по асфальту, оставляя выбоины, а недоразвитые лапки закачались, ударяясь то влево, то вправо.

Жертва, узрев бегущего на нее двуногого быка, оторопела только на мгновение; как вдруг выхватила из-за пояса продолговатую штуковину и открыла огонь.

И чувствительное тело в разных местах почувствовало колющую боль.

Шприцы...

Тумболапый, сколько себя помнил, ненавидел уколы. Даже когда был человеком. Но ему приходилось шататься по больницам, ведь его жизнь полностью зависела от лекарств и вечных обследований.

И в этот момент остатки человеческого сознания, еще не до конца исчезнувшие в небытие, вспомнили усталость, разочарование и досаду, накатывающую каждый раз, когда приходило понимание того, что полноценная жизнь, как у многих его молодых сверстников, навсегда закрыта для него.

И, ослепленный своей же болью, демон завыл, обращаясь в того, кем он должен был стать.

Из ран засочилась ярко-оранжевая кровь. Но на сей раз боль не пришла. Пришла радость и умиротворение. Громыхая, монстр ринулся в погоню за человеком, который в свою очередь, перебежал на другую сторону дороги, и спешил, по-видимому, к машине со странными наклейками на капоте. Тумбы ударили по бордюру, и, раскрошив его, обрушили всю свою ярость на проезжую часть.

Офицер Льюис на бегу выстрелил в урода, и в ответ получил полный обиды срывающийся хрип. Если он не успеет добежать до машины, этот живой таран напросто снесет его.

Но, по крайней мере, он уже не испытывал того животного ужаса по отношению к чудовищам. Ибо знал, что Антайо и ее друзья придут к нему на помощь.