Можно было сказать, что этот паразит почти сросся с несчастной жертвой.

- Боже, что это за дрянь... - встревоженно протянул  Льюис.

Джейди не ответил, хотя, все понял.

Понял еще одну ужасную деталь, которую скрывала от него Антайо и ее команда. Эти черви... Ведь такого же он убил у себя дома... случайно. Джейди еще давно мог стать такой же... куклой; марионеткой в лапах того урода.

Чудовище, представившееся Онтором, назвало Джейди Майнтером... Если Майнтером зовется сила, заставляющая сиять конечности при приближении всякой паранормальной дряни, тогда надо полагать, и команда Защитников действительно изо всех сил стремилась поймать Джейди.

Утро настало намного раньше срока. Уже в полпятого солнце выползло из-за горизонта и одарило землю первыми теплыми лучами. Но небо оставалось тусклым, несмотря на россыпь ярких точек и даже двух крупных светил. Помимо огромной луны рядом приютилось здоровое пятно Венеры.

Весь кошмар должен был скоро кончиться; ведь через четверо суток все планеты Солнечной Системы выстроятся в ряд, и погрузят в центр хоровода Солнце. Вместе с Парадом должно прийти полное затмение. Поистине, такое явление, происходящее единожды за сотню веков, Земляне увидят еще совсем не скоро.

Но что должен был пережить город М за эти четыре дня, никто не знал.

Сегодня что-то изменилось. Джейди не спал всю ночь и встретил утро с чашкой кофе и мешками под глазами. Когда солнце вылезло полностью, он раскрыл настежь окно в своей комнате, и ощутил резкий поток словно бы другого воздуха. Он вздохнул полной грудью. Действительно, что-то стало иным.

Но он не мог понять, что именно.

Воронка и по сей день вела себя прилично, и лишь иногда недовольно пыхтела раскатами грома. Джейди опустил взгляд и уставился на здания Центра. На стенах по-прежнему находилась та дрянь, которая недавно появилась... Нет, постойте! Парень от ужаса распахнул глаза - штуковина разрослась, подчинив ребра зданий и часть этажей! Видно было даже отсюда, с окна его квартиры. На крыше ближайшего небоскреба торчала кривая глыба, как верхушка некоей горы. Создавалось впечатление, что НЕЧТО переходило в Центр, и образовывалось внутри него.

Чтобы однажды захватить его полностью.

И всю эту несуразицу могли рассказать ему только Защитники. Уж они точно знали, что именно хочет завладеть Деловым Центром.

Тогда до него дошло - нужно бежать из города. Пока есть время. И ни кого не слушать. Тем более черного человека из своих снов. И плевать на его требования.

Джейди собрался позвонить родителям, и сказать, что он на пару недель перекантуется у них. Он рванул в спальню за телефоном и схватил его в руки.

Тот отчаянно пискнул. Экран даже не засветился. Аккумулятор сдох еще вчера. Джейди выругался и швырнул бесполезную штуковину на кровать. С чувством захлопнув дверь в свою комнату, он вышел в коридор и намеревался открыть входную.

Та самопроизвольно раскрылась.

- Ты куда-то собрался? - с вызовом спросил Онтор, делая шаг на встречу.

И перегородил путь.

- Откуда?..

- Да, я люблю удивлять людей, - криво ухмыльнулся демон. - Пожалуй, сильно поднимает мне настроение. Иногда надо расслабиться после трудной, напряженной ночи...

- Ты опять издеваешься?

Онтор рассмеялся.

- Не нервничай, я тебя прекрасно понимаю. Перед Парадом нервишки шалят не только у Майнтера. Так сложно, так утомительно готовиться к нудной Церемонии, добывать все эти осколки, - демон злобно ухмыльнулся, кося на Майнтера полуприщуренным глазом.

- Мне надо идти, - все еще не уверенно сказал парень, выделяя каждое слово.

- Тебе надо, а мне не надо. Поэтому, увы, ты тоже останешься здесь, Майнтер. Не видишь ли, я так спешил к тебе, что совсем вымотался. Нехорошо отшивать гостей с порога.

Джейди взялся за дверную ручку.

Уродец выставил вперед ногу, не позволив Джейди закрыть дверь. Босая нормальная человеческая ступня, правда, зеленая, и местами чешуйчатая, высунулась из-под рваного тряпья.

- Ты сам знаешь, что происходит? Уже почти срок! А я должен привести тебя и добыть еще два осколка!!! Немыслимо! - округлил глаза демон.

Или зеленый являлся отменным артистом, или действительно говорил правду. И вряд ли, что второе.

- Они припасли Рыжий и Черный на самый финал. Что ж, интересное сочетание, не спорю. Хм... Привести тебя мне не составит труда, но что делать с осколками? - задумчиво сказал Онтор. - Я все же войду, хорошо? Мне плохо соображается в подъездах.

Онтор когтистой лапой взялся за дверь, и потянул на себя, открывая ее. Со скрипом та отворилась, и демон ухмыльнулся, продемонстрировав ошалевшему парню все свои острые зубы.

И тут пихнул Майнтера в коридор. А сам деловито зашел вовнутрь, и закрыл дверь. Онтор дернул за ручку, проверяя, захлопнулась ли она.

Демон получил утвердительный ответ.

От грязного балахона воняло чем-то спертым. Джейди прижался к стене, пропуская уродца, и уловил неприятный запах, заставивший его кашлять.

- Эй, эй! - обратился к нему демон. - Успокойся! Мне тоже много чего не нравится, только я не показываю этого!

Он схватил Джейди за руку и поволок за собой в гостиную. Пропихнув парня в комнату, который и так мало что понимал из того, что происходит, демон закрыл дверь и облокотился об нее.

- Только не думай бежать, - буркнул Онтор, вперив в Джейди немигающий тяжелый взгляд. - Я просто хочу поговорить. Я не такое животное, как демоны Осколка.

- Осколки? - тупо переспросил Джейди.

- Да. Что ты о них знаешь? - захихикал Онтор.

Джейди, стоящий посреди комнаты, как идиот, не смог дать ответа на этот вопрос. Он вообще не знал, что делать. Странно... И рука чего-то не просыпается... А так бы всыпал сейчас этому уродцу.

Под лопаткой кольнуло, и парень встрепенулся, обретя способность мыслить.

- Я... - промямлил он.

- Я так и знал. Антайо и ее команда ничего тебе и не рассказали? Очень обидно, - дружелюбно произнес демон. - Такая персона как ты, должна знать все. Что Осколки - элементы Камня Желания, который можно воссоздать только в момент Парада. Но, есть одна маленькая деталь...

Он смолк и лукаво улыбнулся, уставившись на парня. Но тот не знал, что ответить. И сказал первое, что пришло ему в голову.

- Это что, какая-то скверная игра между вами, да? - вдруг спросил Майнтер.

- Игра? - морда Онтора исказилась гримасой. - Хм... Может быть. Может. Почему бы и нет?

- Что все это значит? - вопросительно поднял бровь парень.

- Ты верно подметил, все происходящее не более, чем игра... Ну, на скорость... На умение шевелить мозгами... - театрально закатил глаза Онтор. - Эх. Эта глупышка Антайо и этого Майнтеру не объяснила... Какая жалость. Возможно, она так же приставит тебе райктен к горлу, а ты все будешь решать, почему.

Измученная морда Онтора низвергла звонкий хохот. Похоже, искренний. Нет, он просто издевался.

- Я не понимаю, - сдвинул брови Джейди.

Он был настроен серьезно.

- Чего ты не понимаешь? - удивился Онтор, в одно мгновение перестав смеяться.

- Ты ведь существо демонического мира, так? И воронка эта твоя, и все эти черви... Я не понимаю, почему я слышу это от тебя, а не от них.

Чешуйчатый снова рассмеялся.

- Да, это все мое. Правда, мило? Но ты еще не видел многого. Знаешь, почему демона Осколка нападают на тебя?

- Нет, - ответил Джейди.

- Ты относишься к той же части игры, как и они. Другими словами, вы тесно связаны. Это как родственники. Только твоя сила не даст им убить тебя, - с чувством рассказал Онтор, и подпер ногой дверь.

Так, для удобства.

- А что касается Защитников... Ты представляешь для них угрозу, - сузил глаза уродец. - Ты можешь вернуть к жизни Хозяина.

- Кто такой Хозяин? - услышал он, и добродушно улыбнулся.

- Ох... Это сложно объяснить. По крайней мере, если он высвободится, сему миру, каким ты его знаешь, придет конец.