- Нам сюда, - сказал молодой человек, указывая рукой в сторону одной из воронок.

От происходящего Кристина немного оробела, но звездный страж взял ее за руку, увлекая за собой.

- Не бойся, давай вместе, - предложил он. - На счет три... - и они, держась за руки, ступили в воронку, которая мгновенно засосала их.

Что происходило дальше, девушка запомнила смутно: несясь в сумасшедшем вихре, она едва не потеряла сознание, ей было дурно, было нечем дышать - и она жадно глотала разряженный воздух, боясь задохнуться.

Наконец все прекратилось - и Кристина ощутила под собой холодный, твердый пол. Испуганная, избранница небес тут же вскочила, но ее повело вперед, она сделала несколько шагов, пытаясь устоять на ногах, но тут же свалилась на пол и разбила колено.

- Ну, надо же, ты не отключилась! - воскликнул удивленный Капри. - Сильна, ничего не скажешь. Эка жалость, - добавил он с досадой, - а я думал, отдохну пару часиков от твоей болтовни.

- Дурак! - закричала Кристина, перекатываясь на спину. - По-твоему, это смешно? Помоги мне. Капри расхохотался. Разъяренная юная красавица попыталась встать, но тут же упала снова и с досады на то, что не может проучить наглеца, задрыгала ногами, как капризный ребенок.

- Ну ладно, ладно, - успокоил ее звездный страж. - Я тебе помогу, только ты обещай, что не будешь драться, хорошо?

- Да я тебя убью! - завизжала пронзительно Кристина.

- Как себе знаешь, - равнодушно ответил Капри. - Тогда я пошел, а ты лежи тут одна.

- Постой, - окликнула вдруг девушка своего хранителя. - Так уж и быть, я тебя не трону, - сказала она, надув губки. - Только не бросай меня одну.

Парень улыбнулся, ничего не ответив, он взял свою спутницу на руки, вынес ее на улицу и положил на мягкую пожухшую траву.

Коварная девушка уже готова была выписать обидчику сочную оплеуху, но, заметив добрый заботливый взгляд своего хранителя, который укрывал ее своим плащом, смутилась и покраснела.

- Дурак, - сказала она, дуясь. - В следующий раз получишь у меня.

- Тихо, - успокоил ее Капри, осматриваясь по сторонам. - Нифельстримы тяжело переносят телепортацию, так что тебе нужно отдохнуть, постарайся уснуть, хорошо? Если что, я буду рядом.

Девушка лишь качнула головой в знак согласия и закрыла глаза.

Земли Печали полностью соответствовали своему мрачному названию. Все вокруг было серым и однообразным: грязь, слякоть, беспросветное, унылое небо, моросящий дождь и завывающий, прохладный ветер. Все вокруг выглядело скучно и неприглядно, будто поздней осенью, когда все зеленое, что цвело и пахло, увяло и осыпалось, или же напоминало раннюю весну, когда только лишь сошел снег, а природа еще не проснулась и лежала, нежась в постели, свернувшись калачиком и натягивая одеяло на озябшие плечи.

Путешествие наших героев по этому, бесконечно угрюмому, краю растянулось примерно на неделю и было ничем не примечательно. Ночью после утомительного перехода они устраивались на ночлег, а с рассветом, набравшись сил, снова отправлялись в путь.

На пути им встретились несколько абсолютно пустых деревушек, без каких-либо признаков жизни и душа одного человека преклонных лет, в компании которого они провели один из вечеров.

Незнакомец на протяжении всего вечера сокрушался о том, что принял смерть в полном одиночестве, не имея ни семьи, ни родных, ни друзей, но больше всего старика волновала судьба его пса по кличке Бруно, который, по его словам, остался совсем один.

- Наверняка социальный работник, что навещал его дважды в неделю, уже нашел бездыханное тело хозяина, а Бруно передали в приют для животных, - рассуждал старик. - Конечно, ему подыщут новых хозяев, и он отдал бы все на свете, лишь бы его любимый питомец попал в хорошие руки.

Поутру они распрощались со своим случайным приятелем и поспешили дальше, снова оставив несчастного старика в одиночестве, которое, похоже, преследовало его в обоих мирах.

Единственным мало-мальски занятным приключением стала переправа через реку, вставшую у них на пути. Моста поблизости не было, и путникам пришлось переправляться вброд, который был весьма условным. Даже Капри иной раз вода доставала до подбородка, не говоря уже о миниатюрной Кристине, которую, если бы не ее страж, наверняка унесло бы течением. В результате этой переправы оба путешественника промокли до нитки, жутко замерзли и были вынуждены отогреваться у костра, разведенного из сухих веток прибрежного кустарника. В остальном все прошло без происшествий - и звездный страж со своей подопечной, благополучно достигли границ Чревоугодия.

Глава 13. Трудная дорога.

- Апчхи! - раздался звонкий, нарушивший тишину звук. - Капри, ну что за дела, такая духота, а я умудрилась простудиться! - проговорила Кристина, шмыгнув носом. - Это все та переправа: купание в холодной воде до добра не доводит.

- Потерпи немного, - ответил темноволосый молодой человек. - Глазом моргнуть не успеешь, как выздоровеешь: ты же нифельстрим - с твоей-то способностью к исцелению.

- Непонятно, как я вообще тогда заболела?! Фу, как же жарко! - вытирая пот, сказала девушка. - Я уже вся липкая - сейчас бы в душ! А еще, говорят, мертвые не потеют! Вот уж враки - кто это только придумал?

После заснеженных равнин Гордыни и промозглой осенней погоды Печали земли Чревоугодия встретили служителей небес летним, почти тропическим зноем. Их путь пролегал через болотистые места этого негостеприимного края. Днем стояла жуткая жара, сопровождающаяся еще более угнетающей влажностью. Пекло, как в бане - от здешних болот исходил неприятный, гнилостный запах, и лишь по ночам, когда солнце садилось, становилось прохладно, а из земли и болотной жижи, поднимаясь ввысь, начинал клубиться пар - и неприятный гнилой смрад, на удивление юной избранницы небес, менялся на насыщенный аромат травяного чая. Аромат этот очень успокаивал, заставляя усталых путников быстро проваливаться в сладкий сон.

Поутру всегда поднимался плотный туман, который будил юную девушку и ее спутника, оседая мелкой бодрящей изморосью на их лица, и наши герои, насладившись мимолетной свежестью рассвета, снова отправлялись в путь по непроходимым топям болот, которые уже к полудню превращались в кипящий котел. Дорога была тяжелой, ноги то и дело утопали в мягком мху, устилающем ковром части суши, свободные от грязной воды и тины. Всевозможные возвышенности и кочки облюбовал мытник, торчащий лохматыми шарообразными копнами. Там-сям рос дикий кустарник и корявые деревья с редкой листвой, которые местами сгущались, образуя лесные массивы. Их кривые стволы сплошь были покрыты мхом и плесенью, они тянулись вверх, подставляя свои макушки палящему солнцу, беспощадно обжигающему их огрубевшую листву, и млели, томясь в ожидании вечерних сумерек, на время приносящих сладостную прохладу.

От простуды Кристины не осталось и следа, в подтверждение слов своего хранителя, девушка быстро поправилась и продолжала путь, находясь в добром здравии.

По утрам, отдохнувшая и посвежевшая, девушка была бодра, весела и обыкновенно словоохотлива, но после полудня, утомленная дорогой и зноем, превращалась в ворчливую, вечно ноющую "старушенцию". Капри то и дело норовил ускорить шаг, чтобы оторваться от своей подопечной и избавить себя от ее докучливого, раздражающего ворчания, но все же украдкой посматривал за плетущейся позади девушкой, беспокоясь о том, чтобы она не угодила в трясину.

По вечерам они останавливались на ночлег, облюбовав какой-нибудь сухой пригорок, покрытый мягким мхом, разводили небольшой костерок и после, вдыхая травяной аромат ночных болот, под пляски языков пламени и мерцание звезд, беседовали друг с другом, как старые приятели, говоря о минувшем и строя планы на будущее.

Правда из них двоих говорила больше Кристина, Капри же был более сдержан и молчалив. Особенно неохотно он говорил о своих былых делах на должности звездного стража, а при попытках девушки заговорить о его прошлых подопечных, молодой человек становился угрюмым и раздражительным, оттого эта тема стала для них табу.