Трое государей замерли. Воцарилась тяжёлая пауза. Атти вообще пока только молча слушал. Яяри вновь улыбнулась, на этот раз уже без всякого ехидства:

– Ваш сын и ваша дочь, государи, уже женаты. И у них общий ребёнок. Я вышла замуж за человека и родила ему двойню…

Теперь громко икнул и вытаращил глаза старый саури, попытался что-то сказать, но под взглядом аури проглотил слова…

– Вы, император, женаты на фиорийке. Результатом, я думаю, остались довольны все…

Неожиданно для всех сидящая на диване Ооли сладко мурлыкнула, словно огромная сытая кошка. Даже великая мать улыбнулась этому, сморщив нос, как маленькая девочка.

– Да и ваш Рогов, сидящий здесь, император, через пол часа возьмёт себе вторую жену. И опять – саури. Как бы он ни противился этому браку.

Сергей охнул, впился глазами в Дмитрия, не знающего, куда ему деться.

– Прошу учесть и эти случаи, владыки. Вы же не силой будете заставлять самцов и самок спариваться?

Великая мать неожиданно для всех залилась густым румянцем. Потом кивнула:

– Будет так, как будет.

– В конце концов, мужчина должен жениться по своему выбору.

Старый саури один молчал, размышляя о чём-то своём. Потом кивнул:

– Я отменю канон.

Яяри счастливо заулыбалась и села обратно, незаметно довольно больно ткнув Рогова кулачком в бок. Вождь вождей взглянул на асийчи, потом по очереди на своих сиятельных коллег, остановившись на Сергее:

– Цена велика. Но пусть будущие поколения сами выберут свою судьбу. Хотя… я бы хотел иметь гарантии…

Асийчи подалась вперёд и произнесла, невзирая на запрещающий жест великой матери:

– Саури желает получить заложников от других сторон.

– Заложников? – Неукротимый помрачнел, но вождь вождей спокойно объяснил слова аури:

– В кланах есть великий университет.

– Чемье? – усмехнулась Юрайя.

– Да, великая мать, речь о нём. Если бы кто-то из ваших родственников начал бы обучаться в нём, то…

Сергей чуть успокоился – почему бы и нет? Тем более что он обещал племяннику специальное задание. Усмехнулся – вот пусть и попрыгает!

– У меня нет детей, я имею в виду вообще. Хотя Аруанн вскоре обещает одарить меня сыном. Атти – у тебя будет брат через полгода…

Тот расплылся в улыбке, забыв обо всём.

– Но я могу послать в Чемье своего племянника, сына моего младшего брата.

Вождь вождей улыбнулся в ответ:

– Уверяю, сват, твой племянник не пожалеет о времени, проведённом там. Учёба только пойдёт ему на пользу, гарантирую.

Великая мать остро взглянула на Сергея:

– Сколько лет твоему родственнику?

– Восемнадцать стандартных, могучая. Он только что закончил наше военное учебное заведение и получил первый армейский чин.

– Хм… Тогда я пошлю в Чемье свою младшую дочь. Ей шестнадцать… ваших лет, император. Но, старый интриган! – Она свирепо уставилась на саури, невольно подавшегося назад. – При двух условиях! Или союзу не бывать!

– Каких? – Тот снова начал медленно сереть, и аури выпалила:

– Моя дочь будет жить вместе с человеком в одном доме! Раз он военный, то в случае чего сумеет защитить Айили!

– Это не условие, могучая, а милость, – довольно кивнул саури, но тут же замер, услышав второе условие:

– А ты, старик, поедешь на Империю и ляжешь в госпиталь императора на омоложение! Мне не нужен на троне кланов идиот, который спустит под хвост тарку всё великое, о чём мы только что договорились! Император?

Тот облегчённо вздохнул, но тут же подобрался:

– Могучая, в основном я согласен. Во всяком случае, на счёт своего племянника и вашей дочери. Что же касается лечения свата, то вряд ли владыка саури может оставить сейчас свою державу без присмотра… У меня есть предложение, устраивающее всех.

Поскольку все присутствующие молчали, он закончил:

– Есть два режима лечения: непрерывный, он короче, и разделённый, который, естественно, длиннее, но зато сват может днём спокойно заниматься делами кланов, а ночью находиться в лечебной камере. Всё необходимое оборудование и специалисты будут отправлены к нему, как только я вернусь.

– Это наилучший вариант. Скажу откровенно, я даже не ожидала, что есть такая возможность. Тогда встречаемся здесь через неделю. У всех нас много дел. – Великая мать встала.

Все остальные мужчины, включая саури, тоже торопливо вскочили, но тут вновь вмешалась асийчи:

– Великая мать, вождь вождей и император Руси, прошу вас о милости…

Трое разом обернулись к ней, и Юрайя ровно произнесла:

– Говори.

– Как я уже сказала ранее, присутствующий здесь человек, Дмитрий Рогов, сейчас будет брать вторую супругу – саури. Я прошу вас всех благословить его брак… – И склонила голову.

Рогов поплыл – что-то будет!.. К его удивлению, Ооли захлопала в ладоши, а трое государей вдруг расплылись в улыбке, переглянулись:

– У тебя десять минут, Яяри. Веди невесту к ритуалу.

– Служитель ждёт! – воскликнула Ооли и сорвалась с места. – Я с тобой! Их же двое!

– Ваше величество, ваш племянник прибыл.

– Пусть войдёт. – Сергей с облегчением отодвинул кипу бумаг перед собой и расслабленно откинулся на спинку мягкого кресла.

Двери распахнулись, и в кабинете появился широкоплечий молодой человек, выглядевший чуть старше своего возраста, в ладно пригнанном офицерском мундире. Лицо императора озарилось улыбкой:

– Здравствуй, Александр.

Тот вскинул руку к плечу:

– Во славу Империи!

– Во имя её! – поднялся на мгновение император, отдавая ответный салют. Снова сел, указал на возникший из ниоткуда стул позади юноши: – Присаживайся. Разговор у меня к тебе, племянник. Официально-личный.

– Даже так?

Молодой человек спокойно выдержал взгляд дяди. Тот одобрительно кивнул, затем показал на стол, заваленный документами:

– Видишь?

– Да, ваше…

– Давай так, сегодня разрешаю тебе обращаться ко мне «дядя Серёжа».

– А когда ты опять станешь императором?

Сергей усмехнулся:

– А вот и проверим – поймёшь или нет, без подсказки.

Его собеседник кивнул.

– Дело вот в чём: я обещал твоему отцу немного остудить твои, так сказать, души прекрасные порывы. Уж больно ты горяч. Вот он и жалуется мне.

– Да вроде… – И племянник осёкся, увидев поднятую ладонь.

Император усмехнулся:

– Ну-ну. Ладно, хватит ходить вокруг да около. Собирай свои вещи, а мундир засовывай в дальний угол.

– Как?! – Изумление и обида Александра грозились вот-вот выплеснуться.

– А так, – сказал, как отрезал, дядя. – Слушай внимательно, племянник, и запомни раз и навсегда. Мы – члены императорского рода Руси. И далеко не всегда можем позволить себе то, что вздумается. Настал и твой черёд послужить нашему Отечеству.

Молодой человек подобрался, хотел что-то сказать, но сдержался, к внутреннему удовлетворению Сергея…

– Ты едешь в кланы.

– Ч-что?! – На этот раз юноша не сдержался.

– То, Саша, то. Ты чувствуешь, чем пахнет вокруг? – Император обвёл вокруг себя рукой.

Молодой человек медленно кивнул:

– На уровне слухов, дядя…

– Так вот, слухи, к твоему сведению, не передают даже миллионной доли того, что ожидается в реальности. Ты в курсе, что я вчера вернулся с Фиори?

– О да! – улыбнулся племянник. – Тётя Аруанн гоняла его величество по всему дворцу, потому что тот не соизволил привезти сына домой.

Император улыбнулся в ответ:

– Верно. Но чуть позже, когда она остыла и узнала наконец причину этого, то попросила у меня прощения за не сдержанность. Словом, я там кое о чём и кое с кем договорился.

Бровь, вздёрнутая вверх точь-в-точь, как у него самого, не удивила Сергея. Родная кровь…

– Но ты послужишь неким заложником этого договора.

– Заложником? – Молодой человек едва заметно напрягся.

– А что ты хочешь? На кону – судьба миллиардов граждан Руси и остальных разумных…

Он на мгновение замолчал, но этого крошечного отрезка времени хватило Александру выдохнуть: