-- Арри, - холодным порывом ветра ворвалось в комнату мое имя. Вздрагиваю, обхватываю себя руками, смотрю на едва колышущуюся ткань штор, боюсь подойти ближе. - Убегай... Спасайся...

Срываю занавеси, щурюсь от яркого солнца, что бьет в лицо. Глубокое синее небо и пустой сад. А звук барабанов все ближе, громче, заставляет дрожать саму душу.

Он прав. Я не хочу умереть. Только не сегодня. Расстегиваю непослушные пуговицы на одежде, рву ремень, раскидывая жемчуг по полу. Я подожду. Немного. Спрячусь, а потом вернусь, когда миссар и его брат поймают убийц.

Завернулся в ткань штор, наподобие южных торговцев, спрятал лицо за тонкой тканью. Собственное дыхание обжигает лицо. Сжимаю в руках кинжал, прислушиваюсь к каждому шороху, ловлю обрывки разговоров. Оборачиваюсь постоянно, слышатся чьи-то шаги за спиной. Но никого нет, словно призрак преследует меня. Снова шорох, оборачиваюсь, в этот раз намного смелее и резче, чем раньше, стремлюсь поймать свои страхи.

Холодная сталь клинка у шеи, рвет тонкую ткань самодельного тюрбана. Темная одежда неизвестного, кажется ожившей тьмой, обещают смерть его глаза в прорези маски. Вскрикиваю от испуга, шарахаюсь в сторону, отмахиваясь кинжалом. Они нашли меня. Загнали в угол одного из узких коридоров.

-- Не подоходите, - тюрбан съехал на лицо, закрыл глаза, выставляю перед собой кинжал, который смотрится смешно в сравнении с длинным клинком. Слышу, как сзади ко мне приближаются чьи-то голоса. Их много, а я совсем один. Я умру.

-- Ваше высочество? - смутно знакомый голос из-за спины. Наконец справляюсь с тряпками на лице, оборачиваюсь, ловлю на себе удивленные, испуганные и полные жалости взгляды всех глав Управлений.

-- Это убийца! - оборачиваюсь в сторону того, кто пару секунд назад прижимал холодную сталь к моему горлу, но нахожу лишь пустоту. - Он... был здесь, - из онемевших пальцев выпадает кинжал. Оглядываюсь растерянно по сторонам, ищу хотя бы намек на оживший средь бела дня кошмар. Но коридор пуст, нет даже отголоска чужих шагов вдалеке. - Он хотел убить меня... - ноги не держат. Медленно сползаю по стене на холодный пол, обнимаю себя руками, закрываю глаза. Как раньше. Это все не со мной. Я сплю.

-- Я думаю, нам стоит немного отложить коронацию из-за состояния его высочества. Сообщите людям, что ему нездоровится, и вызовите лекаря. - Каэрон Ла Карт встал рядом, закрывает меня от чужих взглядов. - Проводите его высочество в покои, - приказ подоспевшим стражам.

Кто-то поднял меня, едва удерживая на ногах, укутал в спадающие шторы и повел прочь из бесконечных коридоров дворца в знакомую темницу покоев.

Никто.

Далекий гул барабанов все ближе, заставляет вздрагивать сердце, подпевать своему ритму. Переполненные улицы столицы врываются за тонкую сетку окна громкими криками. Линсан тихо напевает какую-то веселую песню, любуясь новым платьем. Она мучила меня почти час, заматывала в шелка, обвязывала поясками и лентами, дергала за волосы в попытке создать что-то похожее на прическу. Теперь я еще красивее. Ярко-синее платье подчеркивает цвет глаз, волосы перехвачены тонкой косичкой, как обручем, пестрят множеством лент и сияют жемчугом.

-- Ты боишься? - толкает меня коленкой Линсан.

-- Нет, - качаю головой. Не отпускает ощущение, что все это не со мной. Возможно от того, что тело и жизнь действительно не мои.

-- А я боюсь, - прерывисто вздыхает. - Боюсь ослепнуть от той красоты, которой никогда не видела и разочароваться тоже боюсь, если все не так, как я себе представляю. Так много мыслей в голове.

-- Дворец -- не сказка, а всего лишь чье-то место жительства. - пожимаю плечами. Нет чувства праздника и ожидания чуда, как в душе Линсан.

-- Интересно, какой он, принц? - задумчиво расправляет юбку. - Говорят, что он молодой. Если еще и красивый, тогда я буду тебе завидовать.

-- Почему ты будешь завидовать? Тетя сказала, что меня не выберут, оставят работать во дворце. - Удивляюсь ее словам. - А если я не выйду замуж, то отпустят домой.

-- Твоя тетя, видимо, очень хотела, что бы ты оказалась во дворце, - цокает она языком. - Все не так. Ты останешься наложницей императора, даже после того, как он выберет жену. А потом, если повезет, то подарит в жены какому-нибудь советнику или миссару за особые заслуги. Хотя, это не совсем правильно называть везением. Там уж, как получится.

-- Подарит, меня? - переспрашиваю. Все же правила жизни от меня ускользают. - А если я не захочу?

-- Как уже сказал тебе однажды господин миссар, многие поплатились жизнью за такие ошибки, - отвечает, глядя в окно. - И все же, интересно, какой он, принц.

-- Теперь мне тоже интересно, какой он на самом деле, - пожимаю плечами. Он -- причина того, почему я добровольно иду за эти стены. Я хочу заглянуть в глаза тому, кто предал. Понять и освободиться. Открыть еще одну клетку в своей душе. И исчезнуть, подальше от этих стен, подальше от блистающего города и самой империи Сантор с ее неправильными законами. А руки опять сжимаются в кулаки.

-- Раз, два, - глухо прозвучал изменившийся голос Линсан. Вздрагиваю, ловлю ее пустой взгляд. - А к тебе уже летит стрела. - улыбается безумно, глядя сквозь меня.

Тянусь к ней, что бы попытаться вернуть назад, избавить от плена чужой души. Дернулась карета, вместо соседнего кресла падаю на пол. И без того громкие крики на улице стали оглушительными. Ржали лошади, дергали карету, не давая подняться. Слышу лязг вынимаемого оружия. В сетке окна темная тень миссара.

Едва заметный свист воздуха над ухом, вонзается стрела в бархатную обивку кресла, в паре сантиметров от моего лица. Сдергиваю застывшую Линсан на пол, прижимаю к себе. Не тороплюсь хватать время.

Повозка замерла на мгновение, что бы сорваться с места. Подпрыгивает на вытоптанной земле, скрипит, грозя развалиться от скорости. Крики испуганных людей за окном, ржание безумных лошадей повозки. Оглушающий треск прямо под нами, карета заваливается на бок, пытается вытолкнуть в распахнутую дверь. Прижимаю Линсан еще сильнее к полу, хватаюсь когтями за все подряд в попытке удержаться. Удар, настолько сильный, что выламывает пальцы, выкидывает прочь с куском зажатого в руках кресла. Катимся по земле, путаясь в широких юбках. Хватаю время, сжимаю изо всех сил, тяну на себя, останавливая обезумевший мир. Успеваю подставить руку под голову Линсан, защищая от удара о камень. Поднимаюсь, поддерживаю Линсан, которая трясет головой, прижимается к грязной стене какого-то переулка. Лошадь видимо понесла, испугавшись криков, нырнула в узкий переулок, не подумав, что карета в него не поместиться. Цокот ее копыт потерялся где-то вдалеке, за одним из поворотов. Вокруг осколки кладки выбитого угла стены и щепки разбитой кареты. Оглядываюсь по сторонам, не отпускает сердце неясная тревога. Кто-то стрелял, а значит, нас будут искать. И почему-то нет уверенности, что первым будет миссар.

-- Вставай, Линсан, вставай же, - поднимаю ее, обхватываю за талию, оглядываюсь по сторонам.

-- Не могу, - всхлипывает, поджимает ногу, висит на моем плече. Опускаю ее обратно на землю, поднимаю юбку, которая уже начала пропитываться кровью. Осколок дерева кареты вошел ей в бедро, выпивает кровь, что вырывается толчками.

-- Надо потерпеть, слышишь, нам нужно уйти отсюда, - рву подол своего небесного платья, перетягиваю ногу тугим жгутом чуть выше раны, с надеждой жду, когда же перестанет течь кровь. Но ее, кажется, становится все больше.

-- Тьяра, - касается руки дрожащими пальцами, смотрит куда-то мне за спину.

Слышу чьи-то осторожные шаги сквозь бешеный стук собственного сердца и крики людей за стенами домов. Оборачиваюсь. Четыре фигуры в знакомой форме отряда миссара. Вздыхаю облегченно.

-- Помогите мне, она ранена, - опускаюсь обратно к Линсан, зажимаю рану руками, жду, когда подойдут воины.

Но шаги стихли. Замерли в паре метров за спиной.

-- Они не помогут, Тьяра, - шепчет Линсан бледными губами. Тихий шелест вынимаемого из ножен оружия за спиной.