Беру Лансин за руку, делаю первый шаг за пределы камеры. Станет ли эта клетка последней в моей жизни? Не знаю. Не буду больше давать таких опрометчивых обещаний. Но стану сильнее. Как и сказала Лансин.

-- Подожди! - вырывает руку Лансин, подходит к Салиху. - Дай ключи.

-- Какие ключи? - хмурится он, на всякий случай отступает от девушки, прячется за спинами воинов.

-- От клеток. Я должна освободить других! Их тоже надо выпустить! - протягивает руки, смело смотрит в глаза торговца мыслями.

-- Держи, - со вздохом протягивает ей связку.

Заскрипели проржавевшие петли пустых клеток. А она бегает от двери к двери, улыбается темноте внутри.

-- И зачем она тебе? - Салих следит за метаниями сумасшедшей по коридорам, прислонился к холодной стене.

-- Она -- мой ключ от клетки, - улыбаюсь глядя на нее.

Все дальше пустые клетки. Все меньше чувствуется запах затхлости. Быстрые шаги отсчитывают секунды, торопят время.

Только потеряв что-то, начинаешь учиться ценить. Холодный воздух кажется сладким как никогда. Мороз приятно покалывает лицо, обнимает за плечи. Небо над головой темное и глубокое, как бесконечный простор, куда хочется прыгнуть с разбега. Вот она свобода. Просто дышать.

-- Все запомнила? - продолжает допытываться до Линсан Салих.

-- Да. Я не глупая, - держит меня за руку, словно клещами вцепилась. Не отпускает ни на миг, как ребенок, который боится потеряться. - Девочки тоже обещали молчать. Мы справимся.

-- Идем, - тяну ее поскорее зайти в гостиницу. Свет из запотевших окон манит своим теплом.

-- Надеюсь на ваше благоразумие, госпожа, - отвешивает мне шутливый поклон.

-- Я все помню, торговец мыслями. - Отворачиваюсь, стираю даже воспоминания о нем.

-- Погоди, - задерживает меня Линсан у самой двери. Руки подрагивают от нетерпения. Хочу забыть темноту подземелий, стальные объятия клетки. Ступени лестницы, что ведут на крыльцо, показались спасительной чертой. Страницей, которую перевернешь, и начнется новая глава.

-- Что? - оборачиваюсь к Линсан. Она по-прежнему видит придуманный мир, хотя нет больше пустой темноты вокруг. Но теперь во мне нет уверенности в ее сумасшествии. Если ты чего-то не видишь, это не значит, что чего-то нет.

-- Девочки говорят, что там тебе ждет встреча. Она много значит. Будь осторожна. От того, как она пройдет, зависит очень многое, даже, возможно твоя жизнь. - Оглядывается на невидимых подруг, прислушивается к шепоту ветра, который складывается для нее в слова.

-- Там моя тетя, - улыбаюсь ей, сжимаю ободряюще ладонь.

Салих сдержал обещание. Привел туда, где мы остановились в прошлый раз. Тетя искала меня. Хоть кто-то помнит о моем существовании. Хотя, она скорее заботится о себе. Тьяра убегала не зря, хотела быть свободной. И от этой женщины в том числе. Теперь я понимаю, насколько это было глупо. Куда бы ты ни бежал, страхи догонят. Нужно научиться смотреть им в лицо, только тогда найдешь свободу. Как и сказала Линсан, за нее нужно бороться, а не убегать.

-- Не только она, - долетел до меня ее тихий голос вместе с последним касание холода наступающей ночи.

Лицо обдало жаром, защекотало нос волшебным запахом еды. С новым телом появились новые привычки. Теперь физически нуждаюсь в пище. Ее просит мой живот, словно оживает.

-- Тьяра, - вскочила знакомая женская фигура.

Бросилась на встречу, расталкивая случайных встречных. Не знаю, сколько времени прошло в том подземелье. Но она постарела. Заострился нос, потускнели еще хранящие яркость молодости глаза. На бледном лице облегченная улыбка. Что-то дрогнуло внутри от ее крепких объятий. Ласкает слух невнятное бормотание с оттенком радости. Улыбаюсь, зарываюсь лицом в ее волосы.

-- Добрый вечер, госпожа, - голос холоднее любого подземелья, страшнее клетки. Он заставляет сердце вздрагивать.

Медленно поднимаю голову, скольжу глазами снизу вверх. Проверяю взглядом реальность темных доспехов со слоем дорожной пыли. Вижу каждую потертость на рукояти меча в черных ножнах. Боюсь посмотреть выше. Увидеть того, кто стал для меня олицетворением смерти.

-- Это господин миссар, - тетя разжимает объятия, отступает в сторону, оставляет меня без такой малости, как преграда на пути ожившей смерти.

-- Латарин Ла Карт, - голос без капли тепла. Похож на мой, тот, который остался в прошлом. Он пугал многих, а теперь пугает меня.

-- Рада приветствовать, - приседаю в показанной тетей позе. Ноги дрожат. Хорошо, что юбка длинная. Не выдает мой страх. Голос тихий, как шепот призраков Линсан.

-- Приветствую. - Спасительный голос из-за спины. Оборачиваюсь к Линсан. Замерла в низком поклоне, едва ли не касаясь волосами грязного пола.

-- Что случилось? Кто это? - снова набросилась на меня тетя.

-- Меня похитили, везли куда-то, прочь из города. Было темно и страшно. Она тоже была там. - Слово в слово повторяю наставления Салиха. Они как заклинание въелись в память. - Помогла убежать. Я обязана ей жизнью. Она останется рядом.

-- Кто это был? Как вы смогли сбежать? - снова пугающий голос.

-- Не знаю. Было слишком темно и страшно. Сломали хлипкий замок, спрыгнули с повозки на ходу. А потом долго шли на далекие огни города. - Стараюсь, чтобы голос не дрожал, но он не слушается. Возможно, к лучшему. Так поверят.

-- Через какие ворота зашли в город? - следующий вопрос, к которому меня не готовили. Ума не отнять у миссара, знает куда бить.

-- Не помню, - мотаю головой, надеюсь, что поверит.

-- Мы просто шли, господин, было очень страшно, - всхлипывает Линсан, поддерживает меня. У нее врать получается лучше.

-- Прошу прощения, - снова шорох доспехов. - Вы устали, вам следует отдохнуть и привести себя в порядок. Теперь вы под защитой рода Ла Карт. Вам ничего не грозит.

Опускаю голову, как можно ниже, молю время о снисхождении. Скорей бы взлететь вверх по той лестнице, что в конце общего зала. Захлопнуть за собой дверь одного из номеров. Спрятаться от всего мира. Глупо, но, кажется, что он может узнать меня. Разглядеть серое Никто под этим прекрасным лицом.

Тетя дергает меня за руку, тащит прочь, туда, где можно спрятаться от его взгляда. Я справлюсь. Взгляну в лицо смерти, но чуть позже. Завтра, когда наступит новый день и взойдет солнце. Верю, что смогу открыть и эту клетку, которая существует только в моей голове.

Аррианлис Ван Сахэ.

Наследный принц империи Сантор.

Первый сон без сновидений. Я рад этому. Буду молить богов о таком подарке каждый вечер. Падаешь в ничто, растворяешься в нем. Время останавливается. Нет ничего. Ни мыслей, ни воспоминаний, ни меня самого.

-- Арри, - тихий голос на грани сознания. Легкое прикосновение к волосам. - Просыпайся, Арри. Арри...

Выныриваю из темного ничто. Маленькими шажками приближаюсь к светлому пятну реального мира. Он ослепляет своим сиянием. Заставляет слезиться глаза. Все плывет, сливается в разноцветную массу. Кто-то есть рядом, совсем близко. Не разглядеть совсем, но кажется знакомым. Складывается в вытянутое лицо с тонкими губами. Смотрит на меня прозрачными глазами, как в душу заглядывает. Столько тепла и понимания в этих глазах.

-- Прости, - шепчу хрипло, тяну руку, хочу прикоснуться, хоть на мгновение.

Но пальцы ловят воздух. Исчезает такое знакомое лицо, растворяется в свете реального мира.

-- За что? - Заметался горький шепот безжизненного голоса в голове.

Вскакиваю, стряхиваю остатки липкого сна. Ищу глазами того, кто недавно касался моей головы, шептал на ухо. Но никого нет. Пустые покои, где даже мое дыхание эхом играет по углам. Ни шагов, ни шелеста одежды. Пустота. Только пляшут тени. Снова ожили, как раньше, прячут от меня свои секреты. Покачиваются хрупкие огоньки множества зажженных свечей.

Сжимаю зубы, накидываю халат, перетягиваю наспех поясом. Он где-то рядом. Я не ошибаюсь. Здесь кто-то был. Я чувствую это. Пол холодит голые ноги. Толкаю тяжелые створки дверей. Прислонившись к стене, у самого входа, сидят стражники. Буравят пустоту коридора бездумными взглядами.