- Ни в коем случае. Только Рут и Талин могут прикасаться ко мне, и я не приму замены.

На следующий день Этан вышла из храма.

- Ты не обманул меня, - сказала она жрецу, и протянула небольшой кошелек с лежащими вперемешку золотыми и серебряными монетами.

- Я не могу брать деньги, исполняя поручения моей Госпожи, - испуганно спрятал руки мужчина. - Богиня сама наградит меня, если захочет.

- Она наградит, - сказала Этан, и спрятала кошелек. - А это возьми от меня, на память.

Она сняла с руки маленький серебряный браслет.

- Подари его своей дочери или внучке.

С поклоном приняв подарок, мужчина смотрел на удаляющуюся девушку. Что-то неуловимо изменилось в ее манере держаться, лице и походке. Она не стала старше, но словно повзрослела на несколько лет.

“Как преобразилась она всего за две минуты, что провела сейчас в Храме! - с благоговением подумал он. - Насколько же всеобъемлюща и велика сила моей Богини”.

ЭТАН И МАРИЙ. У КРАЯ ПРОПАСТИ

Прощание с Ульвнином оказалось неожиданно тяжелым и даже мучительным. Комтур понял все. Сразу почувствовал, как изменилась Этан. Он ничего не знал, не мог знать, но каким-то непостижимым образом догадался, что именно теперь с ней должно случиться что-то страшное. Все, что было до этих пор и в Калгрейне, и в Ольвансе - лишь полудетские игры, проба сил перед главным событием в ее жизни. Он не пытался удержать Этан - все равно из этого ничего бы не вышло. Не предлагал помощь - знал, что не примет, да и невозможно помочь. Ничего не советовал и не отговаривал. Не говорил расхожих фраз о том, что будет ждать и хочет, чтобы она вернулась обратно. В то последнее утро он просто с грустью смотрел на нее, неловко молчал, а потом, в последний момент, с трудом подбирая слова, вдруг, в первый раз за все время, попросил быть осторожной. Еще месяц назад она с негодованием отмахнулась бы от этой, давно, еще с детских времен, опостылевшей и надоевшей попытки опеки. Но теперь, опустив голову, покорно пообещала все, о чем он просил, хоть и знала, что не сдержит данного слова. Хуже всего было то, что он понял это. Не нашла в себе сил, чтобы хорошо попрощаться, сказать, что чувствует. Сказала несколько холодных и ничего не значащих слов, подставила щеку и быстро ушла, почти убежала, чуть не плача - не от страха, конечно. От непонятной тоски и печали.

“Любовь, дружба, привязанность - это не для меня и не для моего дела, - в смятении думала Этан. - Они могут помешать. Могут сделать слабой. Два самых близких человека, Рут и Ульвнин, сейчас, словно две гири на моих ногах. Если понадобится, я умру ради них, но не теперь, потом, после. А сейчас настало время отдать долг Белернину. Я не имею права на ошибку. Надо выбросить все из головы, пока не расправлюсь с Марием. Никаких эмоций. Стать такой, как раньше - спокойной и сильной. Раздавить его, уничтожить, не дать ни единого шанса. Убить или умереть. Время пришло. Я иду, мой первый возлюбленный, мой первый рыцарь. Уже завтра я или погибну, или отомщу за тебя”.

В дороге она постепенно успокоилась и теперь уже никакие мысли не отвлекали ее от главной цели. К вечеру она стала почти прежней - бесстрашной, сильной, ни чем не сомневающейся, уверенной в себе и своих силах. Даже позволила себе не торопиться, не стала входить в столицу вечером.

“Это должно случиться утром, - сказала она себе. - При свете нового дня. Который станет Новым и для меня, и для всего Сааранда”.

И этот День наступил. Никогда еще Этан не уделяла столько внимания и времени своей внешности.

“Я словно на свидание собираюсь, - с удивлением подумала она, глядя на себя в зеркало. - В первый раз в жизни. И на свидание с кем! С Марием! С человеком, которого я должна убить. Неужели это, действительно, так важно - какой он увидит меня в час своей или моей смерти?”

В Верлэрисе Этан никто не ждал и не встречал с цветами. Даже Рут, который обещал ей самый большой букет во время их первой встречи. Она нисколько не расстроилась, потому что никогда не знала, что делать с этими охапками мертвых растений. Нет, кое-что все же знала. Что придется несколько раз в день убирать опадающие лепестки со стола или подоконника. И через три или четыре дня выбросить очередной ставший некрасивым и жалким веник на помойку. Вот эти живые цветы на кустарниках и клумбах - совсем другое дело. Этан медленно шла по улицам и смотрела по сторонам. Да, Верлэрис производил нужное и правильное впечатление. Впечатление столицы великого государства. Он был слишком велик и прекрасен для нынешних размеров страны. А вот и массивное, издалека видное, здание главной резиденции Ордена. Над ней развевается флаг великого магистра и значит Рут сейчас здесь, можно зайти, увидеться, поговорить. Посмотреть на него совсем другими глазами… Ведь, если верить Кали, Рут влюблен в нее. Очень хотелось бы проверить, самой убедиться в этом. Но он ведь обязательно попытается помешать ей в главном деле жизни. Нет, сначала месть, и только потом любовь. Решить все сегодня же.

И уже потом встретиться с Рутом. И, когда-нибудь, может быть, все же разрешить себе стать совсем послушной, робкой - и ужасно смелой в руках любимого и любящего ее мужчины. Сама мысль

о возможности этого делает слабой. Выбросить все из головы. Вот он, бывший королевский дворец Сааранда, очень высокий, красивый, построенный в благородном классическом стиле. Человек, который поднимается по его широким гранитным ступеням, проходит через лес стройных мраморных колонн, входит в огромный вестибюль, потолок которого теряется где-то высоко вверху, почти доставая до неба, не может не испытывать уважения к своему государству и людям, которые его олицетворяют. Охрана и чиновники расступались перед Этан, тут же забывая о встрече с ней. Здесь, как и везде, у нее не было соперников - только Марий. Она на мгновение задержалась перед последней дверью, перевела дыхание, готовясь открыть ее. Как долго ждала она этой встречи. И вот, наконец…

“Пощады не будет, Марий. Сейчас ты умрешь, и я, наконец, смогу почувствовать себя нормальным человеком. Страстно мечтающей о счастье и любви девушкой. Любимой и любящей молодой женщиной, которая однажды почувствует под сердцем движения своего ребенка. Сейчас”.

Этан прошла в зал и сидевший за большим столом русоволосый мужчина, подняв голову от лежащих перед ним бумаг, с удивлением посмотрел на нее.

- Я, кажется, распорядился никого не пускать ко мне, - сказал он. - Но, ладно, если уж вошла… Рассказывай, что у тебя?

- Как долго я ждала! Но вот мы, наконец, и встретились с тобой, Марий, - посмотрела прямо в его глаза Этан.

- Мы знакомы? - Марий встал и сделал шаг навстречу. - Я почему-то совершенно не помню тебя.

- Но, может быть, ты помнишь Белернина?

Марий остановился, и морщины вдруг стали заметны на его усталом лице.

- Понятно, - тихо сказал он. - И что же тебе надо от меня?

- Отомстить. Но, сначала, расскажи, как ты убил его? И зачем? Проживешь несколько лишних минут.

- Как много разных людей угрожало мне! - снисходительно усмехнулся он. - Это уже начинает надоедать. Уходи. Я не буду преследовать тебя и даже не стану выяснять, кто ты такая.

- Я Этан. Не притворяйся, что не слышал этого имени. Но ты можешь считать сейчас, что разговариваешь с Белернином. Ответь ему. За что?

- Смерть двух человек я никогда не смогу простить себе, - внимательно посмотрев на нее, сказал Марий. - Я убил магистра Онсенгина, который хотел помочь мне, и командора Белернина, который пришел ко мне, надеясь на помощь. Десять лет эти воспоминания мучают меня. А теперь мне придется убить и тебя, Этан.

И твоя смерть, наверное, станет еще одним несмываемым пятном на моей совести. А ведь есть еще и Рут… Как жалко, что ты такая молодая и красивая. Но у меня опять нет выбора. Я должен…

- Выбор всегда есть, Марий. И я сейчас тоже его сделала. Я отказываюсь от помощи Кали, и сражаться ты будешь только с Белернином. Убей его еще раз, если сможешь!

- Нет, Этан, нет! - зазвенел в ее ушах голос Кали, и был