- Кое-кто из купцов так и делает, - погасив улыбку, продолжал мужчина. - Зимуют в Скаальи, а весной по талой воде поднимаются по Аантаре к маалам или ещё куда дальше - до самой сунгийской степи.
- Нам надо домой, - проворчал Картен, пряча глаза и всем видом показывая, как неприятен ему этот разговор.
- Если надумаете остаться, могу свести с нужными людьми, - как ни в чем не бывало продолжал Хейви. - Кров будет, еда, склад для товара и навес для корабля. Его все равно придётся на берег вытаскивать. Зимой у нас река и озера замерзают так, что на лошадях ездить можно. Слыхали про такое?
- Слыхали, - любезно ответила Ника. - И видеть приходилось. Но, может быть, вы нам лучше матросов найти поможете?
- Да кто же это в здравом уме свою землю бросит? - вновь обидно рассмеялся венс, и девушка заметила, как сразу помрачнел Орри. Женщины разговора не понимали, поэтому отнеслись к словам гостя равнодушно.
- Так ведь не на совсем же! - вскинула брови девушка. - Мир посмотреть, деньги заработать, да и домой вернуться. Будет что вспомнить и на что жить.
Картен бросил на неё удивлённый взгляд, а девушка продолжала, ощутив странный прилив вдохновения, словно начинающий коммивояжёр перед первым потенциальным покупателем.
- Бывает так, что и рад бы остаться на родной земле, да не получается.
- Чего же так? - насторожённо усмехнулся Хейви.
- Мало ли, - развела руками собеседница. - Кто от любви несчастной скрыться торопится, кто от долгов непосильных или ещё какой беды.
- Складно говоришь, красавица, - покачал головой гость. - Кто ты, откуда? Что-то одежда твоя мне не знакома. Вроде как у горцев есть племена, что так одеваются? Или нет, только похоже.
Ника вспомнила многочисленные наставления названного папаши о том, как легко потерять уважение окружающих. "Всегда помни о древности своего рода. Для аристократа лучше потерять жизнь, чем честь. В таком случае он становится посмешищем. А хуже этого может быть только рабство".
- Я Ника Юлиса Террина! - надменно вскинула голову девушка, пытаясь представить, что разговаривает не со здоровым мужиком разбойной наружности, а с одной из наглых ганток. - Дочь Лация Юлиса Агилиса, внучка сенатора Империи Госпула Юлиса Тура. Если хочешь разговаривать со мной, будь вежлив и обращайся ко мне на "вы" или "госпожа".
Суровые испытания закалили её характер, заставили поверить в собственные силы. Видимо, поэтому речь прозвучала очень убедительно. Хотя где-то в душе очень глубоко трепетал заячьим хвостиком страх. А ну, как этот головорез выхватит кинжал и начнёт её на куски резать?
Никак не ожидавший подобной отповеди Хейви пару раз мигнул белесыми ресницами и криво усмехнулся.
- А как же ты...
Девушка резко встала, твёрдо намереваясь уйти на корабль, тем самым избегая неприятного разговора и выполнив обещание не общаться с грубияном. Все равно, в драке она с ним явно не справится.
- Простите, госпожа, - чуть тряхнул буйной шевелюрой венс. - Как вы оказались на этом корабле? Откуда плывёте и куда?
Моей семье пришлось покинуть Империю и скрываться очень далеко, - ответила она, вновь усаживаясь и скрестив ноги. - Люди там все так одеваются. Сейчас враги мертвы, и я возвращаюсь на родину.
- А где же ваши уважаемые родители? - вскинул брови собеседник, оглядываясь вокруг.
- Мама давно умерла, - выдала девушка привычную ложь. - А отец уже стар для такого долгого и опасного путешествия.
Гость крякнул.
- Теперь вы понимаете, что мы не можем ждать до следующего года, - ханжески вздохнул Картен, готовый вот-вот разрыдаться над судьбой несчастной сиротки. - Помоги найти людей, которые согласились бы дойти с нами хотя бы до Псерка.
- Поспрашиваю, - неуверенно пожал плечами Хейви. - Только вряд ли...
И оживившись, добавил:
- Если все же надумаете зимовать, спросите обо мне у кузнеца Ланьси. Его в Скаальи все знают.
Он ещё какое-то время поболтал с гантками, вызвав жгучий интерес женщин и ревностную неприязнь у Орри. А на прощание посоветовал остерегаться лихих людей, очевидно, разбойников. По его словам, где-то в здешних лесах орудует шайка Матти. Чужеземных купцов грабит да и своими не брезгует.
Утром, перед тем как начать урок, молодой гант высказал очень много весьма нелестных слов о вчерашнем госте, под конец высказав уверенность, что Хейви - этот самый Матти и есть!
Ника спорить не стала. Очень может быть.
Капитан отнёсся к предупреждению со всей серьёзностью. У него даже возникла короткая перепалка с Орри. Юноша, а точнее его "невесты" и многие другие женщины наотрез отказывались доверить матросам мечи и луки со стрелами. Видимо, все ещё опасались, как бы мореходы не перебили их ненароком или вновь не загнали в трюм.
Вначале Картен пытался убедить собеседников в том, что так близко от Скаальи нет никакого смысла устраивать гадость своим спутницам. А вот разбойники могут неожиданно напасть, и тогда погибнут все. Но женщины продолжали упорствовать. Разозлившись, купец напомнил им о принесённой клятве и даже выразил желание повторить её снова. Только после этого гантки согласились выдать требуемое оружие.
По пути до места впадения Аантара в Ирисфен им ещё дважды попадались селения на берегу. Но капитан настаивал на скорейшем движении к столице, поэтому останавливаться в них не стали.
Едва корабль свернул в нужный приток, навстречу попался караван местных торговцев - три лодки с четырьмя гребцами, тяжело нагружённые туго стянутыми тюками. Увидев, кто ворочает вёслами на встречном судне, мужчины привычно впали в ступор. Но почти автоматически подтвердили правильность движения к Скаальи.
"Деревня и есть деревня", - пренебрежительно хмыкнула Ника, рассматривая главный город венсов. Первое, что бросилось в глаза, отсутствие стен. Не имелось даже хиленького частокола. Правда, некоторые дома все же окружали добротные заборы. Но большинство усадеб ограждали либо плетни, либо кое-как привязанные к столбам жерди. Исключительно для того, чтобы крупная скотина не разбежалась.
Жилища располагались строго как попало, без малейшего намёка на улицы. Хотя кое-где и проглядывали определённые "направления". Одни дома стояли рядом - забор в забор, а некоторые - метрах в ста или даже дальше друг от друга. Девушка попыталась сосчитать количество домов, но на восьмом десятке сбилась. А если учитывать, что часть склонов она видеть не могла, их могло быть более сотни. Вполне себе приличное поселение.
Жизнь научила Нику серьёзно относиться к безопасности. Поэтому ей казалось странным отсутствие надёжной ограды. Все-таки не стойбище первобытных охотников, а вполне себе стационарный посёлок. Вывод напрашивался сам собой. Либо у венсов нет врагов, либо у князя настолько сильно-могучее войско, что на него просто никто не решается нападать. Хотя в последнее как-то не особенно верилось.
Впрочем, кое-какие оборонительные сооружения имелись и здесь. На вершинах двух холмов чернел частокол. На одном повыше, на другом пониже. За одним темнела островерхая крыша, из-за другого поднималась в небо струйка дыма, и торчали какие-то столбы.
Возле новенького, не успевшего потемнеть причала, теснились лодки и лодочки. Солидно покачивались на мелкой речной волне три больших корабля. Нике показалось, что, увидев их, Картен окончательно успокоился. Видимо, всерьёз опасался оказаться здесь единственным представителем цивилизованных стран.
Как и везде, его гребцы привлекли всеобщее внимание. Не рассчитывая на их опыт, капитан сумел кое-как втиснуть судно на самом край пристани, чуть не потопив чью-то пустую лодку. Едва матросы спустили трап, появился низенький полный человек в жилете поверх рубахи с пестро расшитым воротом и аккуратно расчёсанной бородой.
- Здравствуйте, гости дорогие! - певуче проговорил он по-радлански, казалось, не замечая выстроившихся вдоль борта ганток. - Кто такие? Откуда? С каким товаром прибыли? Торговать будете или дальше пойдёте?
