— Привет, Алекс, — прощебетала она, когда я наконец принял вызов. — Опять потерял свой телефон?

— Я занимался уборкой. Как дела, малышка?

— Я не малышка, — ответила она машинально, прежде чем продолжила. – Слушай, у меня есть друг, которого я бы хотела пригласить сегодня вечером, но я хочу убедиться, что это нормально.

Только не это! Я включил громкую связь и продолжил подметать на кухне.

— А этот друг случайно не окажется одиноким геем, мечтающим о ‘жили они долго и счастливо’?

— Ну, он гей, но это всего лишь совпадение.

— Ну-ну. — я услышал голос своего брата Мэйсона, бурчащего на заднем фоне. — Включи громкую связь, Эв. — когда она подчинилась, я наябедничал на нее. — Привет, братишка, не хочешь обуздать свою женщину? Она опять за свое.

— Что? — обиделась она. — Я просто хочу пригласить друга.

— Одинокого друга гея, — добавил я, и Мэйсон засмеялся.

— Что я говорил тебе о твоей одержимости сводничеством? — сказал он, и за звуком шлепка по заднице послышался визг Эверли. — Не беспокойся, братишка. Сегодня будет семейный вечер.

— Ябеда, — хихикая, сказала Эв.

Выглянув в окно, я увидел Яна, сражавшегося с двумя ящиками.

— Звучит неплохо. Мне пора. Ян скупил весь винный магазин.

— Люблю тебя, — отозвалась Эв.

— Люблю тебя. Увидимся сегодня вечером.

Матерясь, Ян вошел в дом и облегченно вздохнул, когда я забрал у него один из ящиков, полный бутылок с алкоголем.

— Мы сегодня напьемся? — спросил я, заметив еще один ящик в кузове моего грузовика.

— Тот с безалкогольными напитками. Эв нельзя пить, забыл?

— Я в курсе. Только что разговаривал с ней по телефону. Она хотела привести друга.

Смеясь, Ян стал убирать бутылки.

— Она не очень тактична, правда?

Эверли была лучшим другом Яна с детства, они росли в одном групповом доме. Она милейший, самый сострадательный человек, которого я знаю, и я был в восторге, когда они с Мэйсоном поженились. Я люблю ее как сестру, но она сводит меня с ума. Что тоже похоже на сестру, я полагаю. Из-за ее беременности и гормонов у нее появилось страстное желание срочно найти мне мужчину.

— Мы должны пригласить Арта, — сказал Ян. — Он наш сосед, и возможно будет один.

— Я не против. — мне нравился Артур. Он хороший, но никогда не знаешь, что он ляпнет в следующий момент.

— Еще, я приведу подружку.

Ян усмехнулся, когда я фыркнул при слове «подружка»

— Кто-нибудь из членов стада умников придет?

Ян работает бухгалтером, хотя, глядя на него, вы никогда об этом не подумаете. Прямые черные, как смоль, волосы ниспадают на его шею и уши. Хотя он носит на работу костюм, свое свободное время он проводит в рабочих джинсах и обтягивающей футболке. Он выглядит, как брутальный плохой парень, что очень нравится женщинам.

Его приятели коллеги, которых я окрестил стадом умников, выглядят как бухгалтера. Кемерон носит толстые очки, и я никогда не видел его в чем-то другом, кроме слаксов. Тедди помешан на шерстяных жилетках. Если оставить в стороне предпочтения в одежде, они хорошие ребята, хотя я не тусовался с ними много. Последнее время я ни с кем не тусовался.

— Они может зайдут позже. Хочешь перехватить такос на обед?

— Черт возьми, да. — если Ян испытывал слабость к бекону, то я к такос.

      * * * *

Мой брат-близнец Паркер и его девушка, Мэйси, первыми пришли на новогодний праздник. Мэйси несла шоколадный торт, и Ян взял его из ее рук.

— Знаю, ты говорил ничего не приносить, но я не могла прийти с пустыми руками, — объяснила она.

— Твоя рука не выглядит пустующей, на мой взгляд. — она наградила меня веселой улыбкой, и подняла руку, показывая сияющее обручальное кольцо. Я слышал, что Паркер сделал ей предложение пару дней назад.

— Поздравляю. Я так рад за вас. — сказал я ей, обняв ее, и похлопал Паркера по спине, чуть не выбив из его рук картонную коробку.

— Место начинает выглядеть более пригодным для жилья, — отметил Паркер, осматривая нашу недавнюю перестановку.

— Все идет по плану, — согласился Ян. — Сторона Арта была сущим бардаком. Последний владелец никогда ничего не ремонтировал, и Арт не в состоянии что-либо делать, поэтому большая часть работы сосредоточена там.

— Что в коробке? — спросил я Паркера, когда он осмотрелся, куда ее поставить.

— Небольшие сувенирчики для гостей. Идея Мэйси.

— Ладно, пойдем в гостиную, и заценим, что там внутри.

Прежде чем мы успели покопаться в коробке, в дверь ворвалась Эверли, следом за ней Мэйсон. Джейк Дженсен, один из сотрудников службы безопасности Страйкин Бэк, и его новая девушка, Дженет, зашли за ними. Дженет — подруга Мэйси, которая свела их с Дженсеном несколько месяцев назад. Клянусь, куда бы я ни взглянул, везде счастливые парочки. В кои то веки я рад, что Ян бабник. Поистине, несчастье любит компанию.

Небольшой темный автомобиль припарковался у обочины.

— Ян, думаю, твои приятели здесь, — окликнул я его, как только он вернулся из гардероба в коридоре, где развешивал верхнюю одежду гостей. Вошли Кемерон и Тедди, у каждого в руках по упаковке из шести бутылок пива.

Когда все собрались на кухне, познакомились друг с другом и разлили напитки, Эв спросила.

— Кто еще придет?

Передав ей безалкогольный напиток, я ответил:

— Подруга Яна скоро появится здесь, и мисс Дэн настояла, что принесет нам ее фирменный острый Чили соус. Полагаю, она ненадолго задержится. О-о! — я обратился к Яну. — Ты пригласил Артура?

— Ага. Сказал, что зайдет.

— Он приколист, — хихикая сказала Эв. — Он же примерно одного возраста с мисс Дэн?

— Эверли, — в голосе Мэйсона одинаково сквозило веселье и предупреждение.

Схватив Дженет и Мэйси за руки, Эв сказала:

— Пойдемте, девочки, поболтаем в гостиной.

Я сел за стол вместе с остальными ребятами, и Ян налил всем выпить.

— Итак, кто эта телочка, которую ты ждешь? — спросил его друг Тедди.

— Я познакомился с ней в магазине канцтоваров. Высокая блондинка, которая любит обтягивающую одежду. — усмехнулся Ян. — Она написала мне несколько минут назад и спросила, можно ли ей привести с собой пару подруг.

— Я предпочел бы не находить кого-либо в своей кровати, трахающимися, — застонал я.

Кемерон усмехнулся.

— Я бы никогда этого не сделал. Пол и стена отлично подойдут.

— Теперь я понимаю, почему вы с Яном друзья, — сказал я, наливая всем еще по стопке.

— Ну надо же! Что я слышу? — мисс Дэн ворвалась в комнату, неся две огромные алюминиевые кастрюли, составленные одна на одну. Мисс Дэн, как мать, мне и моим братьям, не говоря уже о всех женщинах из Страйкин Бэк, приюта для жертв домашнего насилия, которым мы владеем. Ей шестьдесят три, и она выглядит, как милая старая бабушка, но у нее острый, как лезвие, язычок.

— Ну, молодой человек, — сказала она Тедди, который внезапно почувствовал себя неловко, держа в руках бутылку текилы. — Ты собираешь налить даме выпить, или как?

— Да, мэм, — ответил он со смешком.

Мэйсон забрал у нее кастрюли и поставил их на стол. Как только мисс Дэн выпила, в кухню вошла Эв под руку с Артуром.

— Я обнаружила у двери этого джентльмена и подумала, что возможно он захочет присоединиться к вам. — она представила его мисс Дэн, затем всем остальным.

— Хотите выпить? — спросила его мисс Дэн.

— Я бы с радостью, дорогая.

— Бетти, — ответила она, робко улыбаясь.

— Спасибо, Бетти.

Мэйсон и Паркер, оба уставились на нее, разинув рот. Я никогда не слышал, чтобы она предлагала называть ее по имени. В течение многих лет мы знали ее, как мисс Дэн.

— Тост, — сказал Артур, подняв свою бутылку пива. Все подняли свои напитки, и он продолжил, — За тебя и за меня, чтоб не ссорились ни дня. Ну, а если так случилось, хрен с тобой, пьем за меня.

Да, в значительной степени то, что я и ожидал.