– Высокий человек или ольт, со смуглой кожей, слегка сутулится и говорит с небольшим акцентом, – произнесла Рисса, чуть прищурив глаза.

– Откуда ты… – начал Нламинер и рассмеялся, не закончив. – Всё понятно. Давно здесь сидишь?

– С утра.

Нламинер с завистью посмотрел на её пояс. Ажурная конструкция из полосок кожи казалась хрупкой и недолговечной, но служила своей хозяйке сразу рюкзаком, кольчугой и мало ли чем ещё. Оружия при ней не было, но Нламинер знал, что полутора метров ростом, хилая на вид рептилия представляла собой нешуточную военную силу.

– Нда-а, – вздохнул он, – и вся моя поклажа тоже уехала. Нашла что-нибудь интересное?

– Самое интересное должно быть наверху, на маяке, – Рисса извлекла откуда-то большую рыбину, ещё слегка подрагивавшую и протянула Нламинеру. – Но туда мне одной не пройти. В посёлке я тоже ничего не нашла… Правда, в этой пещере есть кое-что.

Нламинер подошёл к стене, на которую ему указали и присмотрелся. Камень как камень, ничего особенного… но затем словно кто-то смахнул пелену с глаз. Массивная дверь, не ниже двух метров, была тщательно замаскирована под скалу.

– Так ты намерена всё здесь исследовать?

Рисса кивнула и принялась задумчиво поедать свою рыбину. Нламинеру, воспитанному людьми и привыкшему к человеческой пище, было немного не по себе. Одновременно стало понятно, что с немедленным отплытием придётся повременить. Коль скоро Рисса что-то задумала, то постарается довести до конца. Нламинер мрачно смотрел на живую ещё рыбу и гадал, сколько он протянет на таком пайке.

Тут его осенило. Ведь он же сидит на дровах! Нламинер схватил ближайшее полено, и попытался ножом расщепить его.

Проще было бы вогнать соломинку в стальной слиток.

Он вращал полено и так и этак, поражаясь его небольшому весу и невероятной прочности. Ну да, ведь деревья на острове не растут. Значит, всё это привезено с материка. Где же он встречал такое дерево раньше?

– Сиарх, каменный дуб, – пояснила наблюдавшая за ним Рисса. – Должно быть, этим поленьям несколько столетий.

– Они разводили костёр из каменного дуба? – не поверил своим ушам Нламинер. – Да любой алхимик отдал бы полжизни за такое брёвнышко!

– Скорее всего, они схватили первое, что попалось под руку, – ответила Рисса. – Попытались укрыться в этой потайной пещере и умерли от голода. – Она указала на кости.

В пещере воцарилось молчание.

– И это тоже странно, – продолжала Рисса. – Я попыталась спросить эти кости, что с ними случилось, но они молчат. Словно им уже несколько тысячелетий… или же кто-то следит за мной.

Мурашки побежали по спине Нламинера.

В глазах её блеснул зелёный огонёк, – признак испуга. Те моменты, когда испуг светился в её глазах, всякий раз казались последними мгновениями жизни.

Ветер над их головой застонал жалобнее.

После смерти своих приёмных родителей (они умерли в одну и ту же ночь, во сне, со спокойной улыбкой на губах) Нламинер, или Марркес – «клыкастый», как звали его сверстники – остался один на один со всем миром.

Ни новый жрец, ни соседи Унхара не питали к нему особой приязни. Проработав у городского кузнеца пару лет, Нламинер счёл, что пора искать новое пристанище. Весь известный ему мир до той поры помещался внутри стен Анлавена.

Только годы спустя, вспоминая своих приёмных родителей, он удивлялся – как можно прожить без малого сотню лет, не выходя за стены крохотного городка?

А пока же перед ним расстилалась неизвестность, и древние стены города, в котором он вырос, казались крохотными и ничтожными, стоило отойти от них на пару километров.

В свои шестнадцать лет он знал язык людей и венлор, лесного народа; люди звали их «ольты». Позже Нламинер осознал, что ольтами также называют любую вредоносную нечисть и впервые задумался, почему мир настолько сложнее, чем кажется.

Разумеется, Унхар обучил его Тален – тем двум диалектам, которыми владел сам. Грамотность по-прежнему была хорошей традицией, несмотря на то, что «мир катится к хаосу», как частенько говорили старейшие обитатели города.

Спустя два дня, когда Нламинер порядком углубился в лес, он случайно набрёл на старинное святилище. По преданиям, некогда боги настолько хорошо ладили друг с другом, что алтари их стояли совсем рядом, и ни одного верующего не задевало близкое присутствие чужеродных стихий.

Зная по опыту, что подобные истории зачастую основаны на предрассудках, Нламинер не был склонен доверять им. Если уж жрецы нынче не могут терпеть чужих культов, что уж говорить об обычных людях! – но когда столетние деревья расступились перед ним, открывая каменную плиту, он не поверил своим глазам.

Десятки каменных изваяний соседствовали там – все ухоженные, вычищенные и украшенные подобающим образом. Не сразу понял Нламинер, что это за статуи, но потом заметил улыбающегося Тиерха с сосновой ветвью в руке и холодок пробежал по спине. Боги!

Он расслышал голоса и решил подкрасться поближе. Тиерх следил за ним полуприкрытыми глазами, сработанными из изумрудов и, казалось, благосклонно кивал своему подопечному.

– Эй, старик, – хриплый голос раздался неожиданно и Хранитель чуть вздрогнул. Плоды дикой яблони едва не высыпались с подноса. Не оборачиваясь, он аккуратно сложил душистые яблоки у мраморных ног богини и лишь затем повернулся.

Трое путников, – по виду воины – с насмешкой взирали на него, положив руки на истёртые рукояти коротких мечей. Три лошади стояли поодаль, привязанные к молоденькой сосне.

– Ты, я вижу, заботишься о богах?

Двое уселись на валуны, что в старину служили скамейками для пилигримов. Некогда бескрайняя пустыня окружала исполинскую плиту, и боги так же улыбались бесплодному песку, как нынче – могучему лесу.

– Да, путник, – голос старика был неожиданно сильным. – У святилища всегда должен быть хранитель, иначе боги отвернутся от смертных.

– Присядь, старик, – воин повелительно махнул рукой. – Я повидал немало так называемых жрецов и богов, и мне не терпится хотя бы раз увидеть что-нибудь настоящее.

Его спутники усмехнулись и принялись расстёгивать свои сумки. Снаряжены они были основательно – перед ними вскоре появились несколько головок сыра, изрядный ломоть вяленого мяса и толстая бутыль с янтарной жидкостью. Тот, кто говорил с Хранителем, некоторое время смотрел, как содержимое бутыли играет и переливается под солнцем.

– Садись, садись, – уже более дружелюбно повторил путник и извлёк четыре медные кружки, украшенные крохотными опалами. – Но знай, старик, что я чрезвычайно любопытен и мне не терпится получить у тебя ответ на свой вопрос.

Его спутники довольно заржали, что, впрочем, не помешало их трапезе.

Хранитель степенно опустился на соседний валун и добавил к приготовленной снеди каравай хлеба и несколько терпких лесных груш. Его собеседники переглянулись, но не произнесли ни слова.

– А вопрос мой таков, – произнёс путник, разливая вино по кружкам. Старик отметил, что вкус у вина должен быть неплох. – Скажи, старик, живы ли твои боги?

Хранитель не шелохнулся.

– Пока смертные верят в богов, боги живы.

– Видят ли они людей, слышат ли их?

– Боги видят лишь тени людей, – ответил старик обвёл рукой святилище. – Но слышат они всё, что хотят.

– Здесь, – путник взмахнул рукой, обводя святилище, – стоят десятки богов. О многих из них никто уже не помнит. Они что, тоже живы?

– Достаточно того, что я забочусь о них, – старик пригубил вино. Действительно, один из лучших сортов.

– Защитят ли тебя они, окажись ты в опасности? – последовал новый вопрос и Хранитель заметил огонёк, блеснувший в глазах незнакомца. Его спутники перестали пить и молча следили за происходящим.

– Понятия не имею, – пожал он плечами. – Я не жрец, чтобы знать волю богов, я лишь Хранитель их святилища.

Воин расхохотался.

– Наконец-то я вижу кого-то, кто не угрожает мне карами небесными! – он смахнул с подбородка крошки и потянулся. – Поверишь ли, старик, но все жрецы оказывались шарлатанами. Сначала они читают вдохновенные проповеди, затем запугивают чудовищными карами. Стоит, однако, приставить им нож к горлу, как всё божественное вдохновение тут же проходит.