Из-за этого он такой тяжёлый, подумал навигатор, лёгким движением кончика пальца заставляя факел переливаться всеми цветами радуги. В обычную продажу такие предметы не поступают. Да... Видал он подобное - включая и "всевидящий глаз", способный установить мировые координаты в каком бы то ни было месте окружающего мира... Но настолько удобный, надёжный и долгоживущий инструмент - впервые.

Мне такой полагается как работнику Хранилища, вспомнил он. Когда это я успел его достать? И вроде бы вообще оставил его в ящике стола...

- Проклятие, - произнёс он, чтобы прогнать давящую на уши тишину.

Никакого эха. Шарики переливаются, сверкают сквозь отверстия в стенах "гнёзд". Контейнеры нарочно сделаны проницаемыми для воздуха. Ага, а вот и кондиционер заработал... Недовольно так заворчал - влажность в хранилище повысилась, пора удалить ненужное...

Чего ради Даллатер запер его здесь?

- Похоже, он всё-таки сумасшедший, - заключил навигатор, ожесточённо почесав затылок. Надо поскорее разобраться с этими шариками и убраться вон отсюда. Заодно и посмотреть, удастся ли ему настичь...

Позади что-то скрипнуло.

Навигатор подпрыгнул, словно его ужалили.

Это была всего лишь дверь помещения для охранника - "вахтёрки". Тоже дань времени, ибо последние два столетия здесь справляются и автоматы. Машины, машины,..

Сквозняки повсюду. А казалось, что хранилище совершенно герметично.

Теммокан скользнул внутрь комнатки и тщательно прикрыл за собой дверь.

Внутри было куда уютнее.

Шеттама, 58 Д.

Она медленно отступала - внутрь "кухни". Обладатель рук высунул голову (самую обычную, человеческую) и выбрался наружу одним быстрым движением.

Некоторое время они смотрели друг на друга.

- Что ты там делал? - спросила женщина, всё ещё не решаясь отпустить кочергу. Первые несколько мгновений неожиданный "гость" показался ей огромным, уродливым и страшным. Теперь было видно, что он вовсе не такой уж и страшный.

И вообще ему едва ли вряд ли больше двадцати лет.

"Северянка", отметил выбравшийся из подполья. Лет сорока. Короткие волосы, цветом напоминающие солому, несколько грубоватые черты лица. Для обитателей Срединных стран - нечто странное, почти что уродливое. Даже шутка такая есть, что северяне своих женщин вырубают из скал, топорами. Оттого-де такие нескладные.

Откуда ей взяться здесь, почти посередине Большой Земли?

- То же, что и ты, - ответил он на словах и, бросив оценивающий взгляд на кочергу, захлопнул босой ногой крышку погреба. - Прятался.

"С запада", подумала женщина. "Каким ветром его сюда занесло?"

Медленно и осторожно она прислонила кочергу к стене и выпрямилась. Мальчишке (росту в нём было едва ли пять футов - на добрую голову ниже её самоё) досталось больше, чем ей. Кожа да кости. Что он там ел? Крыс?

Что-то здесь не так.

- Там полно крыс, - произнесла она полувопросительно. Мальчишка хмуро кивнул. Пожалуй нет, не мальчишка. Глаза его выдают. Глаза взрослого человека...

Они замерли. Оба.

- Почему ты не спрашиваешь, как меня зовут? - неожиданно спросил "мальчишка".

Она на миг смутилась и быстрым взглядом осмотрела себя. Вроде всё в порядке... что он так уставился на неё? Боится? Зачем тогда вылез?

- Не знаю, - она уселась с размаху на деревянный табурет. Ноги неожиданно отказались ей служить. Её новый знакомый молча уселся, прижавшись спиной к горячей ещё печке.

Курточка его была чрезвычайно грязной и во многих местах проеденной. Мощными резцами. Как он только выжил - непонятно.

- Неммерлонитен, - неожиданно произнесла она. Да. Так оно и звучало.

- Что? - удивился "мальчишка", подняв глаза.

- Меня так зовут.

Наступило неловкое молчание.

- Вряд ли, - высказался он в конце концов. - Я ни разу ни слышал, чтобы ты произносила своё имя. Впрочем... пусть будет так. Неммер... можно просто Неммер?..

- Можно, - произнесла она и принюхалась. От рваного тряпья (а ведь видела его - в углу погреба, валялось там скомканное) ощутимо пахло плесенью. И ещё какой-то дрянью. Как ему только не противно?..

- Хонненмиатон, - "мальчишка" приподнялся и вновь уселся на корточки, явно наслаждаясь теплом.

Неммер рассмеялась.

- Передразниваешь меня?

- Вовсе нет, - он, похоже, обиделся. - Это то, что я помню. Звучит, кстати, ничуть не хуже. Он опустил взгляд и Неммер ощутила, как округлились его глаза. - Что это?

Он указал на левую ладонь её - ту, обожжённую. Гравировка, что прежде была на кристалле, ясно выделялась на коже красноватыми штрихами.

Она опустила взгляд и приоткрыла рот, не зная, что и произнести.

- Там... - она помедлила. - В подвале... Я нашла драгоценность. Красивый такой кристалл... - Тут её осенило. - Это, случайно. не твой ли?

Он кивнул, прищурившись (и побледнев, отметила Неммер). Глаза его стали двумя кристаллами льда. Неммер содрогнулась, хотя в "кухне" было жарко.

- Крыса его унесла, - добавила она (отчего-то шёпотом).

"Мальчишка" медленно поднялся на ноги, пристально глядя на женщину. Прошло всего несколько минут с начала их разговора, но она теперь выглядела гораздо моложе. Неужели это?..

- Помочь тебе его достать? - спросила она, сделав шаг в сторону люка.

Её новый знакомый покачал головой и льдинки в его глазах растаяли.

- Но если это... этот... твой, то... - она осеклась.

На лице Хонненмиатона явно отражалась какая-то ожесточённая борьба. Он сглотнул, сделал шаг назад, упёршись спиной в стену и произнёс, по-прежнему глядя ей в глаза.

- Это не... драгоценность, - она увидела, как сузились его зрачки.

- Это я сам, - добавил "мальчишка" совсем тихо.

В печке выстрелило очередное полено, но обитатели дома даже не пошевелились.

* * *

- Почему ты мне это сказал? - спросила она пять минут спустя. Хонн (сошлись, что это будет в самый раз) ответил, всё ещё впитывая спиной щедро источаемое тепло.

- Ты не похожа на старуху.

- На какую... - тут она вспомнила. - Но как он тебя не увидел?

Тот выразительно пожал плечами.

- Успел, - что именно "успел", он явно говорить не торопился.

Неммер (которая "помолодела" лет до двадцати, отметил Хонн, и более не изменялась), вновь усмехнулась. На сей раз устало.