Гиена была вся завернута в черно-серые клетчатые одёжи, и в многочисленные бусы. Увидав визитёра, она подняла брови.

- Здравствуй, Шаван. Присаживайся, рассказывай зачем пожаловал.

Один из охранников, чернявый детина с курчавой бородой, указал на подушку. Казначей сел, скрестил ноги, и вздохнул.

- Доброй ночи! Есть одно дельце. Но сначала я хотел бы выпить чаю.

***

- То есть как это 'клон', - скрипуче спросила бабка. - Невозможно подделать живого человека. Как бы кто не старался. Всё равно получилось бы с косяками, и эти косяки быстро вылезли бы, стали заметны.

- Ну, ты рассуждаешь как мистик, как потомок ханаарских шаманов, - парировал Казначей. А технократы - учёные.

- Да всё я понимаю, - бабка раздраженно скривилась. - Знаем мы этих 'учёных'. Создают машины, дабы те работали вместо лентяев. Заявляют, будто знают всё и вся, а сами часто несчастливы. Вот когда-то жили люди без учёных - и разве плохо жили?

- Слушай, уважаемая. Я пришёл сюда, чтобы решить вопрос, а не выслушивать шаманские притчи. Потому давай не будем утруждать друг друга лишними словами. Извини за грубость.

Парень не стал напоминать Гиене тот факт, что она сама пользовалась техническими штучками - музыкальными ящиками. Впрочем, всё равно внутренне сжался и приготовился к потокам злого ехидства... Но Гиена лишь широко усмехнулась, показав гнилые зубы. И махнула рукой - мол: 'будь, по-твоему'. 'Так всегда, - мимоходом подумал казначей. - Никогда не знаешь чего от неё ждать'.

- Чего же ты хочешь? - приторно-дружелюбно спросила старуха.

- Слыхала о 'Доброжелятелях'?

- Конечно. Кто ж, не слыхал.

- Пускай твои люди организуют мне встречу с одним из них.

- Ну, 'доброжелатели' странные ребята, - бабка захрустела морковкой, - с ними опасно связываться. Мы ведь про них почти ничего не знаем.

- Разве? - улыбнулся Шаван. - Я-то думал, что ты, 'о мудрейшая' знаешь вообще всё.

- А вот не надо ехидства, - бабка захрустела второй морковкой.

- Уж кто бы говорил. Но - снова таки - наш разговор съезжает 'не туда'. Твои люди могут выполнить мою просьбу? Тут вовсе не нужны шаманские штучки. Лишь твои связи, агенты, информаторы. У тебя ведь есть десятки 'ищеек' которые способны разнюхать что угодно. Ты всегда знаешь последние новости. Разве нет? Будь вопрос менее важен - я бы обратился к другим, не столь могущественным, людям. Но сейчас без тебя не обойтись. Вот и выведи меня на 'доброжелателей'.

- Четыре тысячи балланов, - коротко сказала бабка.

- Не люблю торговаться! Три тысячи - и по рукам, - молвил Шаван.

- Ну, хорошо... Согласна. Приходи через пару недель. Думаю за это время я всё устрою. И помни про денежки, - Она мило улыбнулась. - Не то порчу наведу.

***

Уже когда Казначей переступал порог, Гиена его окликнула. - Слушаю, уважаемая, - кивнул тип, обернувшись.

- Даже если Ву не клон, было бы славно, если б ты её сверг. Объявив клоном... Не сам, конечно, а с помощью союзников и дружков. Ву держит Танналар в стальных рукавицах. Налоги тяжки - и для торговцев, и для народа. Продажа вина и бражки сильно ограничена. Табак всё дорожает. Тюрьмы переполнены. Если ты захочешь всё исправить - мы готовы помочь.

Шаван сощурился и задумался. Сглотнул. И, гордо подняв голову, произнёс:

- Я люблю и уважаю мою жену. И не стал бы пакостить - будь она хоть трижды тираном. А она не тиран - просто навела лад... Сколько полезного закуплено, сколько полезного построено! Тебе-то подобные "мелочи" безразличны, знаю. А для меня они важны. Ву молодец.

- Меня продержала в тесной клетке целых полгода. Закрыла все 'весёлые дома' за пределами Вууны. Запретила ввоз музыкальных ящиков, - Стояла на своём Гиена.

- Всё правильно сделала. Хотя налоги для простого народа я бы уменьшил... Ну да ладно, это не повод устраивать переворот.

- Как знаешь, Шави, - Гиена хлебнула чаю, и зажмурилась от удовольствия. - Если будут ещё дела - обращайся.

- Разумеется, - сказал Казначей. - До встречи! Мне пора.

ГЛАВА 37. ВУДРОШ КРУПНЫМ ПЛАНОМ

Итак, время шло. Мир Суллинар, хоть и больной, продолжал жить и вращаться. Люди, прочие разумные существа - суетились, враждовали, заключали союзы двух против третьего, хранили надежды, и несмелые мечты. А глубоко в недрах мира, посреди холодной воды пещер, во тьме, которую не рассеивали даже мириады огней, дремал Даритель кошмаров. Он же - Безликий хозяин, он же - Пожиратель. Он же - обладатель ещё более полусотни громких "титулов". Огромный, желтый, жирный, хитрый, мудрый и спокойный. Главное зло - гриб Вудрош.

Людское племя Баатов прозвало его Тысячеглазым. Его многочисленные очи зрили сквозь материю - хотя не видели света. От них было сокрыто видимое живым - зато открыто многое, чего живые не замечали. Свет всегда отбрасывает тень - и наблюдая за её движением, гриб определял откуда сияние. И принимал меры... Самые сведущие из Баатов - Койсога - напоминали, что он ещё и "тысячеухий". Ибо слух - развит! Хотя всё же без ушей - "тысячеухий" - красивая метафора.

Мудрейшие из людей - Шершни, потомки степняков, прозвали его Способным учуять. И правда - чуял малейшую опасность получше пса.

Раса Шаюлов, сведущая в алхимии, знала его под именем "Отец Яда". Ибо невидимый яд, порождаемый им, отравлял душу мира - и тело тоже.

"Росомахи" - златовласые человеческие воины, служащие Технократам, - отзывались о нём не без уважения. "Повелитель Мёртвых". Ибо он повелевал мёртвыми тварями, общался с ними при помощи сети корней. Исцелял их раны, подпитывал ядом. Руководил передвижениями многотысячных полчищ. Но твари - простое оружие.

"Способный возрождаться" - эту кличку дали Панары. Большие, молчаливые, покрытые густой сияющей шерстью существа. Мастера Звука... Сколько раз они пытались покончить с монстром! Сколько раз направляли в недра мира мощные звуковые волны, дабы особая - суровая и священная - музыка убила его. Гриб страдал - панары, с помощью Серебряных Котлов, слышали его мощное "утробное" бульканье. Но возрождался снова и снова.

Лидеры Ханаарцев (самой оборотистой людской нации) - именовали Вудроша Кукловодом. Но лишь в своём кругу - стараясь не разглашать. Впрочем, утаить эти сведения не удалось... Они стали доступны многим - в разных городах и странах. Мало кто им верил! И напрасно: "кукловод" - хорошо сказано. Ведь кроме материальных корней, Он имел иные - невидимые, неосязаемые, но прочные как сталь. Эти-то энергетические отростки проникали в головы и мозги людей, в их разум. И если человек имел слабую защиту, Вудрош постепенно овладевал им. Подчинял, выведывал тайны, внушал эмоции, странные идеи - причём часто жертва оставалась в неведении. Принимала чужие мысли за свои.

Раса Липпангов, отсталая в плане технологий - но преуспевающая во многих науках и математике - дала Вудрошу титул - Великий Шахматист. Звучит зловеще - и неспроста. Он просчитывал 'партию' на много шагов вперёд. Совершал ложные отступления, обманные манёвры, сложнейшие комбинации. Пугал с одной стороны - ударял с другой. В сих "шахматах" мириады фигур, а "доска" - шире морей и континентов. Липпанги печально вздыхали. Сложив цветастые крылья, закрыв большие очи, они кивали ушастыми головами - "партия проиграна давно".