- Все пути ведут в никуда, - вздохнула Ву.

- Кто знает, друг. Кто знает...

Снизу доносились звуки просыпающегося города, слышалось чириканье воробьёв. Цветок не только сиял, но и хорошенько пригревал. Последние теплые дни в году...

- Да, Княгиня, шпионы неплохие люди. - Спокойно, уверенно молвил Зираин, - В них, как и в нас, есть светлое и тёмное начало. Они могут ошибаться - как и мы. Возможно, идут в Бездну, но ведь не стремятся туда сознательно. Если б мы встретили Маравана, Тариваша и Майту в иное время, в иных обстоятельствах, всё сложилось бы иначе.

Ву покачала головой.

- Это вряд-ли, старче. Хитренькие они. И раз уж судьба свела нас в смертельной игре, значит так и должно было произойти.

- Ну, возможно. Впрочем, не нужно всё сваливать на Судьбу. Причины поражения скрыты в нас самих.

Княгиня печально прищурила глаза:

- Ты прав! Я тоже виновата, что Найпа похищена. Я постоянно давила на её, вдалбливала тысячелетние постулаты, не давала выражать себя. Племянница жила несчастливо, потому сама мечтала быть похищенной. Разумеется, как и почти все Наследницы. Да, мы все в болоте, но в этом виноваты не только тени, шпионы и технократы. Вина лежит на каждом из нас.

- Увы, - согласился Дервиш. - И вообще, как в каждом есть светлый оазис, так в каждом есть свои тени. И эти, внутренние, тени страшнее обычных. Они есть в тебе, во мне, в Найпе, в шпионах, почти в каждом человеке. И человек должен сохранить своё внутреннее Княжество от их навалы... Ладно, хватит переливать из пустого в порожнее. Пойдём в комнату, пить чай? Там и обсудим наши дальнейшие планы.

Ву улыбнулась и поклонилась. Княгиня и её верный товарищ, осенённые золотистым светом, позвали слуг и приготовились чаевничать.

***

Там, за чаем, они встретили Тес-Нура, Батташа и обсудили последние новости. Приняли несколько решений... За последнее время в мире произошли серьёзные перемены. Через перевалы Седых гор, из бескрайней Шимунги, в Империю хлынули целые орды теней. Одно двухсоттысячное воинство смело горные форты Шан-Гис и Лай-Рух. Выживших очень мало. Другое, семидесятитысячное воинство прошло по древним пещерным ходам, и таким образом вообще миновало форты! Вместе с большими и малыми тенями шли десятки маразутов, в сопровождении бесчисленных морвошей - 'пушечного мяса'. По небу прибыли отряды хаоров - Повелителей воронов. 'Дела плохи'...

Впрочем, орды врага не спешили штурмовать княжества. Напротив, они действовали традиционно: рассеялись по пустошам и принялись истреблять караваны. Уничтожали небольшие форты, блокировали мосты и переправы, водили вокруг черепов чумные хороводы, ловили человеческих разведчиков и приносили черепам в жертву.

Императрица подтвердила, что заключила договор с технократами, и что те готовы поставлять оружие для кузунийской армии. Да не просто оружие - а чудо науки и техники. Но за это, согласно договору, кузуни должны платить едой. Вводиться новый налог, не денежный, а натуральный. Отбирание зерна и картофеля уже началось.

- Хм... Тахами и тени сговорились? - хмуро сказал Тес-Нур, отхлебнув из чаши.

- Уж очень 'вовремя' тени перешли в наступление. Именно тогда когда технократы хотят продать свои побрякушки, накупив кучу продовольствия.

- Не думаю, что они сговорились, - Задумчиво молвила Ву-Таама. - Скорее тахами как-то спровоцировали теней... Довели до бешенства.

- Чутьё подсказывает мне, что Ву права, - сказал Батташ, попивая чай из блюдечка. - Но в любом случае ясно - тахами ведут грязную игру.

- Увы, - согласился Тес-Нур.

Далее друзья решили отправить в Столицу Тайхе, новоявленную подругу Найпы. Пускай девушка вступит в столичную армию, ведь боевыми талантами не обделена. В Лаашине мало кто слышал про Тайхе-Тааши. Вот и хорошо, она должна установить контакт с Найпой, и, по возможности, присматривать за ней. Подруга вылетает не сразу, но не заставит себя долго ждать.

Далее, решили продемонстрировать Столичным властям свою лояльность. Написали и приготовили к отправке письмо, в котором заявили - 'мы-де не против, что вы забрали нашу Наследницу. Ведь для неё служба в Легионе - большая честь! Вот только не могли бы вы помочь нам с финансами?' Возможно такой ход, с намёком на 'плату', слегка усыпит бдительность тахами, создаст впечатление, что Танналар покорился. Немного хитрости не помешает. Тес-Нур начал было возражать, мол хитрость противоречит чести и кузунийским традициям. Но Батташ напомнил что даже сам прародитель кузуни - Буривай - нередко использовал смекалку и обман для победы над чудовищами. Тес-Нур признал свою неправоту...

Ну, и наконец, было решено увеличить полномочия тайной полиции и Шершней. В Танналаре нужен порядок.

И вот, когда собравшиеся уже расслабились, и начали просто болтать о жизни, в комнату явился запыхавшийся шершень.

- Господа! Доброжелатели снова объявились.

Княгиня, Батташ и Тес-Нур переглянулись. Ведь за тревогами и страхами последних нескольких дней, они забыли о призрачных гостях, сладкоречивых слугах неведомого врага - 'доброжелателях'. Что являлись неведомо откуда, похищали казенных людей, и, наговорив ереси, отпускали.

- Вы уверены, что это именно они? - резко спросил Тес.

- Совершенно уверен. И они делают то что и прежде - распросраняют дезинформацию. Сеют ересь.

Ву встала, её голос зазвенел сталью.

- Мы должны пресечь эти вылазки. Немедленно.

- Будем работать, - сказал Тес-Нур, и поклонился. - Я думаю нам нужно переговорить со светоносцами и дервишами.

- Лучше переговорите с учёными, - возразил Батташ. - С нашими, а не с технократскими, конечно.

- Само собой, - строго проговорила Княгиня. - Мы слишком много ошибались. Пора побеждать.

Все прекрасно это понимали - и без слов Ву. Но одного лишь понимания мало... Как бы то ни было, жизнь продолжалась.

ГЛАВА 36. ТЁМНАЯ СТОРОНА ТАННАЛАРА

В те дни Шаван Cуун не находил себе места. Сплетя пальцы и закусив губу, он мерил шагами ковёр своей молельной комнаты. Со стен взирали его Предки. Круглые, нарисованные масляной краской, лики. Большие, спокойные, мудрые глаза. Вон - отец, начальник танналарского рынка, наведший там образцовую чистоту и порядок. Вон - дед, важный торговец, не жалевший денег на благотворительность - и так снискавший себе славу. Вон - прадед, честный продавец пряностей, скопивший деньжат, и рискнувший перейти к большой торговле. Вон прапрадед - ну и так далее... Семнадцать ликов. Среди них и "плохие" предки, те что при жизни запятнали себя преступлениями - и не раскаялись. Их портреты - в чёрных рамках. Портреты "хороших" - в красных. А наверху стены, в обрамлении бумажных цветов - изображение Бирита Сууна, основателя фамилии. Бирит до сих пор почитаем народом, прародитель нескольких мещанских и купеческих семейств. По преданиям он был отличным поваром и варил вкуснейшие каши для самого Белого Вола! И Белый Вол благословил всех его потомков, до скончания времён. Но на этот раз даже Бирит не мог помочь Шавану. Бывают в жизни моменты, когда нужно принимать решения самостоятельно. И нести за это полную ответственность. Увы...

"А вот представь, Шави, что если Ву-Таама действительно клон? И этот клон задурил голову всему Совету?' - грызла мозг въедливая мысль. - 'Да, маловероятно. Но если существует хоть ничтожнейшая, хоть смехотворная вероятность того что так и есть - отмахиваться от неё нельзя'. Тип присел на скамью, достал свиток, и мокнул перо в чернила. Начал быстро выводить неровные слова. Главный казначей, он настолько привык работать с документами, с бесконечными записями - что уже не мог серьёзно мыслить и планировать, не записывая свои соображения.