Мало того - через Шиккунай протекала Река Улиток, от Седых гор, что на востоке к западному океану. По её мутным водам плавали корабли и швартовались в Шиккунайском речном порту. С океана прибывали стальные катера Технократов. Доставляли технические диковинки - полезные в хозяйстве, но жуткие, непонятные... Например маленькие мельницы, что делали ветер и разгоняли духоту, 'вентиляторы'. Стеклянные бочки, что сами по себе варили еду. Синие фонари, что не только светили, но и грели, не нуждались в масле, 'лампы'. И ещё много разнообразного хлама. Всё это быстро ломалось - ведь никто не умел их чинить - технократы привозили новые. А может они специально продавали порченый товар, чтоб он быстрее ломался и покупатели платили снова? Вудрош их знает!

Кстати, тахами не только продавали - они и покупали. Руду, с горных рудников - с восточных истоков Реки. Зерно, мясо. Покупали как можно больше...

Но все торговые пути, и речные и сухопутные, пролегали через Мёртвые земли. А значит через территорию Врага, где обитали Твари, и путешествовать по ним было опасно. Корабли защищались шипами и бронёй, а караваны ходили под сопровождением охраны - на них постоянно нападали. Из каждого похода кто-то не возвращался, нередко случалось и худшее - весь караван попадал в засаду и гиб вместе с мулами и грузом. Из-за каждого холма, из каждого мёртвого леса подстерегала Смерть.

А ещё Твари портили пути, разрушали придорожные станции-форты, крушили мосты и делали ловушки... А ещё на Мёртвых Землях было полно гнилостных хищников, ни от кого не зависящих, но вечно жаждущих крови. А кроме всего прочего там бушевали ядовитые бури, стлались колдовские туманы и шли стеклянные дожди... Потому ремесло Торговца было опасным - а значит и славным, романтичным! Про них писали книги и слагали песни.

Шиккунайцы это типично торговый народ, и потому их уважали. Они не отсиживались дома, собирая пошлину. Сами то и дело отправлялись в путь. Но, конечно, от пошлины тоже не отказывались... На пересечении Реки Улиток и Великого Тракта всегда царило оживление, и деньги текли золотым потоком... Потому блокада больно ударила по жителям Шиккуная. И освободителей - танналарцев они готовы были носить на руках.

На празднике Победы собралась разношерстная публика, ведь в больших богатых городах кто только не живёт. И кузуни, и варвары, и улыбчивые белозубые ханаарцы, и даже пару татуированных баатов. Звучал громкий смех, лилась музыка, звенели железные кружки, слышался топот танцующих сапог... Лишь к началу рассвета винные реки иссякли, и пьянка сменилась тяжелым сном.

ГЛАВА 21 СНЫ

Утро выдалось сырым и зябким. Моросил мерзкий холодный дождик, ползли туманы. И настроение людей вполне соответствовало погоде... Город просыпался нехотя, медленно и мутно. Горожане и Освободители пили рассол, ворочались в постелях, потягивались. В тяжелых головах - эхо вчерашних гуляний, в животах - перебродивший хмель. Глаза глядели раздраженно и тоскливо. Что-ж, все знали, что всё закончиться именно так. Начались хлопоты - войско собиралось домой.

Снова замычали мулы, заскрипели телеги... К полудню похмелье чуть развеялось, и город наконец-то приободрился. В малиновом шатре, вышитом золотыми нитями, сидели Батташ и Тес-Нур. Пили чай.

- Да, вот бы самое время уснуть, - тихо сказал варвар. - Всю ночь не сомкнул глаз, переживал за ребят. А вдруг скандал? Драка на ножах, мелкая кража, приставание к почтённой даме... Нет, обошлось.

- Наши солдаты молодцы, - заметил Тес.

- Молодцы.

Варвар размял руки и ноги. Почесал затылок:

- Как там Найпа? Её сторожат твои парни. Вроде бы с нею моя племянница? Вот уж неуёмная. Вечно лезет куда не надо.

- С Найпой всё хорошо. Уже подлечилась и её выписали из Дома Исцеления. Всё таки она потомок Лайры... Ночь провела в соседнем шатре, твоя Тайхе там же, с нею. Играли в какую-то древнюю муть: кости бросали, фигурки переставляли. Недавно Найпа уснула, Тайхе сторожит сон. А как учёные? Это по твоей части.

В глазах Батташа мелькнул недобрый огонёк:

- Ученые в наших руках. Слишком много болтали друг с другом, злословили шершней и существующие порядки. Я решил что это лишнее. Напоил их Желтой Водой, купленной на здешнем рынке, и теперь наши 'друзья' спокойны как могила. Ходят, исполняют команды, едят - но ни черта не понимают.

Тес нахмурился: - Хм... Наверное учёным плохо.

- Не плохо. Им всё безразлично! Так и довезём их до Танналара. А там уж разберёмся как следует.

***

Найпа спала. И осознавала, что спит. Такое с ней случалось редко, и всякий раз предвещало перемены. Наследница ждала перемен... но в то же время всегда их боялась. Хотя не признавалась в этом даже себе.

Игровая доска простиралась на огромные расстояния. Как плоское поле, выкрашенное белыми и черными квадратами. Вокруг - мертвенный колдовской лес. Изъеденные временем деревья тянули к небу скрюченные пальцы-ветви. У корней копошились тени и прочие твари. В дуплах помигивали красные огоньки... Да-уж, 'весело'. Но хуже другое, лес был низкорослым. А точнее наоборот - Найпа была огромной! Возвышалась над полем-доскою, над лесом, выше мельниц, выше священных башен... По сравнению с Найпой весь окружающий мир казался игрушечным. Но, неким внутренним чутьём, Наследница понимала - мир реальный. По своему, по потустороннему - настоящий. От переизбытка впечатлений слегка кружилась голова.

С другого конца игровой доски сидела Жуть. Такая же огромная, как и Найпа, но совершенно чуждая, неподдающаяся осмыслению. Вместо лица - сияющая маска. Её спокойный свет заливал всё вокруг. Вместо одежды - кокон истлевших листьев, и капюшон из перьев ворона. Снежно белые пальцы, длинные и ловкие, расставляли на доске фигуры.

Наследнице было страшно - ещё бы. Сердце бешено билось в грудной клетке, словно хотело выпрыгнуть, дыхание сбивалось, в голове шумело. Девчушка пыталась закрыть глаза, отключиться, исчезнуть - но не смогла. Попыталась встать и бежать - и снова безуспешно. Всё тело сковали ледяные иглы.

- Ты кто? - пролепетала Наследница, обращаясь к дивному созданию.

- Твоя Судьба, - молвила Жуть. Голос подобный пению тысяч похоронных флейт. Заунывный и чарующе-мелодичный. Глаза-изумруды плавно мерцали. Рубиновые губы - совершенно неподвижны. Струился дивный свет, наполнял пространство, пропитывал всё вокруг.

Девушка почувствовала как одежда намокает от холодного пота. 'Ничего, справлюсь. Как там говорила Ву? Если страшно - пошути!' Собрала остатки смелости и выдавила из себя слова:

- Врешь, ты не Судьба. Ты по дурацки ряженая лазутчица Теней. А где костюмчик-то достала? На ярмарке?

В переливчатом голосе Существа послышалась жалость:

- Бессильные шутки...

- А это не тебе решать. Самая умная, что-ли?

Смелость не помогла - дивное создание оставалось непроницаемо-спокойным. А хотя, всё же помогла - страх отступил. 'Это всего лишь яркий нездоровый сон. Пусть и вещий. Что-ж, война есть война. Надо сражаться'. Тем временем Жуть закончила расставлять фигуры. Бросила игровые кости... Их была целая куча! Они покатились по доске с грохотом лавины. Существо переставило несколько фигур - битва началась.

- Бросай...

Найпа поняла, что у неё в руке тоже есть куча игровых костей. Кстати, по цвету и на ощупь они напоминали настоящие КОСТИ... 'Небось человечьи?' Бросила... Грохот лавины отдался гулким эхом, в окрестных лесах прозвучал многоголосый заунывный волчий вой.

- Ходи. - сказала Жуть

И только теперь Наследница заметила - фигуры расставлены неправильно... Два цвета - вперемешку. И в войске 'Жути', и в войске Найпы. Черные и белые чередовались - черная, белая, черная, белая. Какой же из них сделать ход? А хуже другое: как отличить своих от чужих!? 'Помогите мне, Небеса'