- Значит, умрём с честью, - варвар мрачно усмехнулся. - Знаешь что? Если Вудрош существует - мы не можем его уничтожить. Ведь разрыть землю до самых недр нам не по силам. Это не смогли бы даже технократы... Так что если Гриб есть - мы ничего не можем изменить. А зачем тогда тревожиться? Если же его нет - тревожиться тем более нет смысла. Потому я думаю так: мы должны просто выполнять свой долг. Воевать и защищать. А думать над судьбами мира не наша задача. Пускай думают ученые, для того мы их и защищаем.

- Ученые? - Тес-Нур выпустил облачко дыма.

- Ну да.

- Вот-вот! А ведь гости из столицы тоже ученые!

- Ну, - Батташ приподнял левую бровь.

- Меня мучают странные мысли... Что если тахами правы? Они хотят подчинить нашу империю ради спасения мира? Чтоб объединить ресурсы и умения двух государств - а затем и всех остальных народов? Когда тахами будут владеть такими огромными ресурсами они смогут мощно продвигать науку... Изобретут новое оружие против теней. И в конце концов найдут лекарство которое исцелит наш мир. И убьёт Вудроша.

Батташ помолчал. Он глядел на господина широко раскрытыми глазами, как на иного, незнакомого человека. Вот сидел Тес-Нур, такой простой и понятный, старый преданный вояка. А вот его уже нет, на его месте сидит новый, совершенно неизведанный человек. Который ведёт Опасные разговоры...

- Хм. Господин, - наконец молвил варвар. - Твои рассуждения звучат логично. Но они слишком похожи на Измену. Не надо так.

Тес-Нур покачал головой:

- Да-да, ты прав... Решать на чьей стороне Истина - задача политиков. Мы же должны служить защищать народ, мы приносили присягу. Прости.

- Не страшно! - варвар похлопал друга по плечу. - Мы все иногда впадаем в тоску. Мы ведь живые люди. Всё хорошо!

- Кстати, Бат, ты похлопал меня по плечу, то есть признал не Господином а другом. Спасибо.

Варвар отпрянул и долго-долго смотрел на свою ладонь. Сначала с испугом, затем с любопытством... а затем с улыбкой.

- Да... Да! Давно пора! Идём в город, попробуем какое оно местное вино.

- Только выпьем совсем немного. Ведь после полудня начнутся торжества. Пошли.

***

- Привет! - Тайхе вернулась в камеру Найпы. Осторожно закрыла дверь, села на коврик и достала семечки.

- Как поживаешь?

- Никак, - ответила Наследница. - Сама видишь, сижу в клетке.

- Заслужила.

- Прекрати! Мы же договаривались?

- Хорошо-хорошо.

За окном шумела листва, а издалека доносились звуки города. Скрип телег, мычанье волов и ослов, людской гомон... 'Вот живут же люди, - подумала Найпа. - спокойно, размеренно. Не тревожатся о судьбах мира, не заморочены ритуалами... Такая простая незатейливая жизнь'

- Мараван тебе нравиться, ведь так? - вдруг спросила Тайхе.

- Ты чего спрашиваешь? Не твоё дело, - ехидно ответила Наследница.

- Мне просто интересно...

Найпа улыбнулась:

- Ты лучше про себя расскажи? Ты влюблялась хоть когда ни будь? У тебя были парни?

'Охранница' задумалась, вспоминая...

- Я не верю в любовь. Это всё сопли для наивных девчушек - вроде тебя. Я человек дела. Ну, семья, дети конечно нужны. Но ещё рано... Мне нужно созреть. Вот когда набегаюсь по Мёртвым землям, надоест - тогда пожалуй подыщу надёжного парня и выйду замуж. Но без соплей - просто заключу с ним союз. А пока ещё поживу в своё удовольствие.

- Хм... Семья без любви?

- С любовью, но без подростковых стишат, без рыданий и заигрываний. Надёжный и спокойный союз равных. Тебе не понять.

- Возможно... Но ты так и не ответила на вопрос! Парни были?

- Были, - 'охранница' вздохнула - Два раза влюблялась и мне это не понравилось. Первый парень был эдаким сорвиголовой, задирой и любителем лести. Мы расстались когда я узнала про его измену - он, оказывается, общался с ещё двумя девушками. Парень долго-долго оправдывался, объяснял, клялся в верности, доказывал - потом развернулся и ушёл. Больше мы не встречались. А второй... Вот представь хомячка. Я его так и называла "Хомячок". Такой толстенький, но добрый и смешной. Мне было с ним хорошо и уютно... Но потом я поняла, что он скорее подходит на роль друга. Всё же мне надо кого-то посуровее... Расстались полюбовно, но больше не виделись. - Тайхе почесала затылок. - Ну и ладно.

- И что же тебе не понравилось, - не унималась Найпа.

- Сопли. Все эти выяснения отношений, ревность, тревоги, вздыхания... Говорят что влюблённость - первый признак взросления, но я думаю иначе. Это последнее проявление Детства.

- Ты говоришь о влюбленности, а не о любви!

- Возможно. До умения любить по-настоящему я ещё не доросла.

Слышь, давай сыграем, а? - девушка достала доску и набор фишек.

- Э-э... Что за игра? Шахматы?

- Нет, Таммашил, древнее кузунийское развлечение. - Тайхе положила доску и начала расставлять фишки. - Игра не очень сложная. И что важно - для победы нужен не только ум, но и везение. В этом весь интерес. - Девушка улыбнулась. - Если проиграл, можно сказать 'ну, я не дурак, просто не повезло - кости не так легли' Этим таммашил похож на жизнь - многое решает Удача.

- Хм...

Прошёл час. Тайхе объяснила Найпе правила и игры - та схватывала на лету - и вскоре они обе забыли где находятся. Время, пространство - всё потеряло значение, существовали лишь фишки и кости, клетчатая доска и лунки. 'Битва' была долгой и тяжелой - 'Охранница' задавливала умом и опытом, но Наследнице невиданно везло... Инициатива переходила от одной стороны к другой, возле доски росли кучи 'погибших'.

Вдалеке заиграла триумфальная музыка. Начинались Торжства... Время игры прошло.

- Нам пора... - молвила Тайхе, потирая подбородок. Её глаза ещё изучали 'поле битвы'.

Найпа зевнула и потянулась. Дневной свет не слепил глаза, но сиял мягко и тихо. В окно веял ветерок. "Хорошо..." Наследница взглянула на 'подружку'

- Вот скажи: кто ты? Что за человек?

"Охранница" немного подумала. Затем сказала, тихо, но уверенно:

- Игрок.

- М-м?

- Играю в жизнь. Знаю, я похожа на серьёзного человека, но на самом деле я мыслитель. Понимаю, что ничто не вечно, со временем всё превращается в пыль. Потому не морочу голову ни над чем лишним. Пытаюсь жить полной жизнью. Нахожу интерес, понимаешь?

В глазах Найпы зажглось любопытство:

- И в чём же интерес?

- В ярких характерах, в борьбе, в гонке с судьбой. Вот, например ты - интересный человек, с живым характером. Потому я и вызвалась тебя охранять, чтоб познакомится.

- Что, правда? - Наследница покраснела.

- Да, правда. Что-то в тебе есть - и тебе нужно постараться чтоб оно не сгинуло... Ладно, пора. Увы, мы так и не доиграли.

- Доиграли! - сказала Найпа. И сделала решающий ход. - Мат!

***

Тысячи жителей Шиккуная собрались на главной площади. Реяли знамёна, пестрели наряды... Народ и его Княгиня поздравляли и благодарили освободителей.

ГЛАВА 20. ПАРАД

Пение боевых флейт, грохот тяжелых барабанов, рёв ритуальных труб... Людской гомон. Толпа пестрела дорогими одеждами, блестящими украшениями, сияющими от радости глазами. Все, даже самые бедные нашли во что принарядиться, отыскали в старых комодах, в семейных склепах, либо заняли у ростовщиков, либо выпросили у купцов - за последующий отработок. Глаза у всех сияли искренне. Блокада снята! Тени бежали, двуглавцы повергнуты, трёхрукие изрублены... Конец тоске и тревогам - теперь Шиккунай может вздохнуть свободно.

Улицы вымыты, изгороди подкрашены, стены выбелены, стёкла окон блестят, нигде ни соринки. Город словно помолодел, скинул с себя скорлупу закостенелого уныния, смыл слои пыли и липкого страха. И даже сама Природа приветствовала победу - веял свежий, лёгкий ветерок, цветок сиял золотом, воздух прозрачный и чистый - как родниковая вода. Тепло и свежесть, покой.