- Боги, истребите эту нечисть! - Жумана вырвало.

- Никто нас не истребит, - глухо молвила женская голова. - Мы сама тьма, а света без тени не бывает.

Шершень вытер со лба холодный пот. Оцепенение уже прошло, нужно было решать что делать. 'Назад. Сообщи Батташу и Тес-Нуру, прокричи всем - впереди Маразуты!' Но внутренний голос молвил: 'Так просто отступишь? Слушай, парень, ты впервые встретил маразута. Неужто не проверишь его на прочность? Убедись что твари действительно сильны, а затем уж беги к своим! Быть может ты его завалишь, и докажешь сотнику, что настоящий боец? Что потеряешь, пустив в двуглавого уродца стрелу?'

Лошадь брыкалась и фыркала, с губ падали комья пены. 'Спокойно, спокойно!' Ударил хлыстом.

- Ну, уродец, росту ты большого, но сделан-то из мяса. Как и я. Давно я мечтал повторить подвиг прадеда, завалить такого как ты! - Натянул лук и пустил стрелу...

Варварам не нужно целиться. Умение метко стрелять у них в крови, а с годами обучения превращается в инстинкт. Обычный человек не задумывается, как дышать - просто дышит. Варвары не задумываются, как стрелять - просто стреляют.

Стрела прожужжала в воздухе - 'прямо в глаз!' Нет... Длинная рука метнулась со скоростью броска змеи, и поймала её на лету. Вторая рука достала их ножен саблю, блестящую, исписанную колдовской вязью. 'Проклятье!'

- Думаешь, ты просто умрешь? - пробасила мужская голова. Нет, ты станешь бледным призраком, вечно воющим от черной тоски. Глубоко вдохни, жалкий варвар, сейчас ты навечно перестанешь дышать.

- Нет уж! - бледный от страха Жуман показал врагу кулак. - Тебе меня не догнать!

И, пришпорив лошадку, помчался прочь... Не тут-то было! Свистнула плеть, охватила шершню горло. 'О, Предки!' Парень упал на жесткую землю, кости сковало болью. Попытался сорвать плеть, но слишком поздно...

Маразут подтянул Жумана к себе, задыхавшегося, посиневшего. Варвар брыкался и отчаянно пытался перерезать плеть ножом.

- Глупый, несчастный человек, - женская голова улыбнулась. - Нет, не прощай. Наоборот - привет! Отныне твоё место рядом с нами.

Тварь взмахнула саблей, отсекла парню голову. Из обрубка шеи вытек светящийся дымок... Метнулся вправо, влево - словно не понимая что происходит. Хотел было уплыть прочь... Но маразут молвил заклинание и дымок, вздохнув, исчез в его заплечном мешке. Жуман, сын Дзюбы, превратился в тоскливого раба тьмы.

***

- Маразуты! Впереди маразуты! - другие разведчики всё же заметили угрозу и сообщили своим. Батташ осадил коня.

- Проклятье... Сколько их?

- Мы заметили пятерых. Возможно ещё несколько в тылу.

Войско остановилось. Офицеры держали керосиновые лампы, зажженные от Священного огня. По их свету солдаты могли определить расположение своих частей - надёжное средство при плохой видимости. Но Мгла слепила не столько глаза, сколько души! Все побледнели, Мараван и Тариваш тревожно переглянулись. Впрочем Главнокомандующий не собирался унывать:

- Что-ж повоюем. Маразутов пятеро, нас семь сотен. При таком раскладе можно вступать в бой. - Варвар достал особый, позолоченный, изукрашенный резьбой рог, и затрубил в него. Затем прокричал:

- Воины! В связи с непредвиденной угрозой, я - с благословения Предков и Богов - принимаю командование на себя! Положение слишком опасно, потому Наследница согласна сложить свои полномочия - до завершения битвы.

- Да ну? Я не давала согласия. Это произвол, - возмутилась Найпа. -

- Сиди, Наследница. Прошу, никому не мешай, - "Тпру-у!" Куттун остановил колесницу.

- Тут и бывалым воинам страшно. Им нужен настоящий вождь! А не перепуганный подросток.

- Но я победила Старшую тень! И вообще, я не буду бросаться в самое пекло. Просто отдам приказы!

- Теперь всё намного страшнее. Не мелкая стычка - побоище! Маразуты сильнее старших теней. Их пятеро. А уж морвошей с ними тысячи. Это будь уверена! Найпа, зачем тебе лезть в кровавую грязь? Пачкаться - мужская работа.

- Но я лишь отдам приказы...

Но Батташ уже командовал. Высокий, на рослом коне, суровый и уверенный. Привстал в стремёнах и мощно прокричал:

- Воины! Все вы слышали о мрачных союзниках Теней, двуглавых маразутах. Теперь судьба свела нас с этими врагами. Легенды не врут, твари и вправду необычайно сильны. Но нас в сто раз больше, мы хорошо вооружены и подготовлены. Что ж, рано или поздно это должно было случиться. Мы воюем за наши семьи и очаги, за детей и жён, друзей и родичей. Потому правда на нашей стороне. Вперёд!

Тес-Нур поддержал варвара:

- Не бойтесь! Двуглавцы свирепые бойцы, но плохая армия - у них как правило каждый за себя. Слишком гордые, и гордость затмевает их мудрость. Потому редко действуют слаженно. Ну а мы сильны нашей сплочённостью и дисциплиной - всё войско как единый бронированный дракон! Ведь правда? Перебьём тварей поодиночке. Мы сильны!

- Да! - мощный многоголосый клич.

- Кумай, воины!

- Кумай!

- Кумай!

Батташ взмахнул ритуальной булавой.

- Для начала разберёмся с морвошами. Я таки знаю как это сделать. Слушайте меня!

'Началось'.

***

Вперёд устремились конные лучники. Развевались гривы коней, из под мелькающих копыт вылетали комки земли. Гордо реяло на ветру красное знамя с золотым волком - символом Орды. Сотня шершней, потомков степняков, мчалась в атаку.

- Урагх! - прогремел боевой клич.

Туман рассеивался, видимость стала лучше. В серой дали, дальше полёта стрел, возвышался дюжий маразут, воин Бездны. Странный, покрытый черной броней, он напоминал обгорелый дуб-уродец. Окрест него - кровавое сияние, над головами кружили вороны. Идол восставший из пепла миров, ошибка природы, жертва древней гордости. 'Марух тавер фо зунге!' Прокричала женская голова, и красные глаза её ярко мигнули. Было видно и слышно, что она спокойна, самоуверенна. Но, при этом, увы, неглупа! 'Тогойго!' - завопила голова мужская. Маразут поднял к небу жезл, увитый колючим терновником. Из грязного тумана вырвались толпы морвошей, гнилых человеческих тел. У каждого вместо головы рука! А вместо душ - воспаленные сгустки боли и ненависти. Прогремел приказ: 'Ошлойго!' И с диким свиным визгом трёхрукие ринулись в атаку.

Варвар-сотник не испугался:

- Огонь!

В сыром воздухе засвистели десятки стрел... Морвошей это не остановило. Стрелы впивались им в суставы, отсекали конечности, пронзали тела - но как убить то, что уже давно мертво? Искалеченные, утыканные стрелами мертвяки продолжали бежать в атаку. Или ползти, или ковылять - впрочем, всё равно очень быстро. Но варвары и не надеялись истребить врага при помощи стрельбы. Стрелы сделали своё дело, ослабили гнилое полчище. Теперь черед рукопашной.

- Сабли к бою! - гортанно выкрикнул сотник. - За наш Род!!!

Момент истины. Два войска схлестнулись как лютые морские волны. 'Урагх!' Сабли разили направо и налево, рубили мертвяков на куски. Но и враг был силён, причем не только численностью. Воспалённые остатки душ заряжали тела яростью, а ярость придавала рукам силу! Мощными ударами сбивали шершней с лошадей, ломали хребты, хватали за горла... К тому же морвоши покрупнее были вооружены и их оружие остро. Черные ятаганы, кинжалы, когтистые кастеты. Лилась кровь... С десяток тварей кинулись на сотника, окружили, убили под ним коня. Сотник упал, всё ещё держа знамя, с трудом встал, взмахнул саблей, дико заорал... Поздно. Вокруг - лютая сеча, а телохранители лежали мёртвые. Варвар отбивался как мог, но морвоши навалились зловонной массой, повалили на землю и задушили. Изорвали знамя - от него остались лишь клочья.