Наконец ещё дальше на юго-восток простирались поросшие джунглями холмы Баатов. Рослые мускулистые люди с оранжевой кожей и длинными снежно-белыми волосами, Бааты считались самым странным народом мира. Они строили высоченные каменные пирамиды, шестиугольные в плане, украшенные серебром и золотом. При этом одевались лишь в бусы и набедренные повязки. Создали удивительную систему орошения полей - но обрабатывали поля деревянными мотыгами. В бою применяли дрессированных змей и гигантских обезьян - при этом не использовали, ни колеса ни железа. Их общество делилось на множество каст, из которых "высшими" считались шаманы и воины. Большинство народу много работали, часто занимались медитацией. Жили огромными кланами, -- доживали больше чем до двухсот лет. А правили обществом увешанные амулетами шаманки и шаманы. Слепые - ведь выжигали глаза для укрепления духа, - мудрые и жестокие. Все их боялись и уважали - потому не устраивали оргий, и почитали Предков.
Бааты были молчаливые, гордые, вежливые в общении, но неистовые в бою. Их история уходит корнями вглубь тысячелетий, в Первую эпоху, когда мир был юным. Странные... Никому не доверяли, никого не любили - и им отвечали им взаимностью. Их мудрая и хитрая, загадочная улыбка стала всемирно-известной. И если кто-то, улыбаясь, что-то скрывал, или понимал недоступное прочим - про него говорили 'Улыбается как Баат'.
Вот и жили народы Суллинара, и жили не так уж плохо. Воевали, мирились, торговали. Но технологии развивались и войны становились всё более ожесточенными и разрушительными. Политика становилась всё изощрённей и изощрённей. Природа страдала под натиском людей... Наконец мудрый кузунийский дипломат Тун-Зиур убедил четыре народа заключить Союз. Был создан общий совет. Войны прекратились, люди с надеждой смотрели в будущее... Ничего этого не получилось бы если бы не тайный Орден Бледноглазых жрецов! Хитрые политики, умные финансисты и непревзойдённые интриганы - они сумели захватить власть над миром. Не сразу, конечно, победе предшествовала долгая невидимая борьба, причем очень жестокая. Но взяв власть в свои руки - жрецы таки навели порядок! Кстати, Тун-Зиур был их агентом.
Вскоре все державы объединились в одну. Новейшие изобретения ученых позволили мало работать - и жить в своё удовольствие. Города украсились многочисленными дворцами из ясного, но при этом прочнейшего стекла, плодовыми деревьями высотою в тысячи локтей, чистыми прудами в которых плавали радужные многоглазые рыбины. По мощеным золотом улицам и вечнозелёным лугам бегали беззаботные жители. Хороводы вокруг костров, безделье, оргии, "веселые грибы". Вино лилось рекой. Семьи стали не нужны, древние знания постепенно вымирали... Зачем работа и ответственность, зачем дружба и честь, когда жизнь хороша и без них? Люди глумились над святынями предков, рисовали карикатуры. В гробницах императриц устраивали кабаки, раскрашивали памятники героев в яркие цвета... Мужчины и женщины обрастали жиром, ум притуплялся, стали модны зрелищные самоубийства - например утопится в бассейне с вином, или - распевая весёлые песни - прыгнуть с воздушного шара вниз. Поглазеть на такие представления сбегались целые толпы скучающих. Даже искусства - и те отмирали. Детей рождалось всё меньше - численность народов таяла. Златозубые старики сжигали старинные книги и писали новые в которых восхваляли людей золотого века и самих себя. "Эпоха Счастья продлится вечно" - утверждали они... Но Золотой Век длился недолго - грянуло Затмение. Черные тучи закрыли небо, землю отравили ядовитые дожди, зелёные равнины превратились в мёртвые смердящие пустоши. Несметные полчища Теней и прочих тварей опустошали целые континенты. Теперь уже не вино лилось рекой, а кровь... Огромные города вымирали от холода и голода. Жрецы, плача, молили Небеса о спасении, хотя и не надеялись на милость.
Тем не менее - милость была дарована. После дивного разноцветного звездопада проклюнулись Цветы Надежды, которые отныне заменяли Солнце, и началась новая Эпоха...
Нужно сказать что не все считают Затмение карой небес, а Цветы - дарами богов. Многие авторитетные учёные убеждены, что Катаклизм был вызван естественными причинами. А Цветы это космическая форма жизни, которая колонизовала планету, увидев что местная природа пришла в упадок, а значит на ней ослабла конкуренция. Ведутся жаркие споры, в которых все стороны не гнушаются оскорблениями... Но как бы то ни было - Катаклизм был жуткой катастрофой, а появление Цветов дало людям шанс выжить.
И люди этот шанс использовали. Тяжелая и жестокая борьба раскрыла истинную сущность человека, храбрость и сплоченность, упорство в нежелании вымирать. Сначала грязные голодные люди едва выживали, но за сто лет заново научились ремёслам, построили кое-какие укрепления и жилища Правителей. Да к тому времени у них уже появились постоянные правители. Еды было уже достаточно чтобы прокормить учёных, солдат и чиновников. Среди отравленных пепелищ, ценой больших жертв, смельчаки откопали научные книги прежних эпох. Умные головы принялись за работу... А ещё люди научились использовать сок цветка для усиления оружия, для лечения Бледной тревоги - болезни что насылали тени. И ещё многих других болезней... Видя, что всё не так уж безнадёжно, люди воспрянули духом. Окрепшие оазисы-княжества начали объединятся в коалиции, создавать общие службы, проводить совместные операции против нежити. Тут очень постарались духовные лидеры - Дервиши, выступающие за единую Империю Кузуни. Они вдохновляли и направляли народ, ведь после Затмения их авторитет вырос до небывалых высот... И вот - один из самых уважаемых Дервишей - Белый Вол - собрал в Лаашине Великий совет. Туда прибыли представители большинства общин и кланов: военные лидеры, изобретатели, оборотистые торговцы. И, после трёх месяцев совещаний и споров, было объявлено об объединении всех кузунийских княжеств в Новую Империю. "Одна хворостинка слаба, и её легко сломать, но когда они вместе - их даже согнуть невозможно" - торжественно молвил Белый Вол. Простейшая, давно всем известная истина, отныне она была насущна как никогда. Все предводители кузуни поклялись что они, и их потомки, будут стоять горой за имперское единство... Совет также принял решение о возрождении Монархии. И - словно в ознаменование новой надежды - в центре Лаашина - в заново отстроенном Храме Жизни - нашли едва тлеющий огонёк. Священный огонь, что горел с древнейших времён! Его история уходит корнями в глубь тысячелетий, в Первую эпоху, когда великий Буривай, победитель чудовищ, зажёг его от горящего дуба, что загорелся от молнии. С тех пор Пламя никогда не гасло, даже в Золотой век, забытое, оно продолжало излучать живительное тепло. Теперь-же - возродилось! Запылало во всю свою мощь, более того - от него зажгли множество малых огней - по всей державе. Ещё одно могучее средство против Тьмы... Итак, хоть былого великолепия уже не достичь, Человечество всё-таки "ожило". Шли годы, сменялись поколения. В растущих городах снова пустили корни коррупция, лицемерие, политические игры. Всё возвращалось на круги своя...
***
Может возникнуть вопрос: зачем Кузуни и прочие люди мира совались в Мёртвые земли? Сидели бы спокойно в оазисах, под защитой синего света, да отражали мелкие набеги. Ведь серьёзные набеги случались нечасто. Так нет же - содержали довольно большие армии, ходили в походы против Теней, вступали в битвы ...
И дело вовсе не в воинской чести и не в авантюризме. Да, Тени не могли сокрушить Княжества, так как их защищал синий свет Цветов Надежды. Но, почти ни одно княжество не могло жить оторванным от других. У кого-то были хорошие чернозёмы и много провизии, у кого-то минеральные руды, а у кого-то мастера, что делали мощное оружие. Отдельные группы людей нуждались в связи друг с другом - в Торговле! Но княжества были разделены просторами мёртвых земель... Мелкие посылки и письма можно было пересылать по воздуху - на грифонах. А вот для сотен мешков зерна нужны караваны. Чтоб проложить торговые пути и охранять их, приходилось постоянно гонять мелкие отряды Теней, строить форты, мосты, дозороные пункты, проводить разведку. Потому люди и покидали свои уютные оазисы и вступали в битвы, пусть и не великие, но от того не менее жестокие.
