- Хватит-хватит, я всё поняла, - Найпа нервно улыбнулась. - Это мощная штуковина.

- Именно.

- И я должна научиться ею орудовать? Да?

- Точно. Это хоть и сложно, но не слишком - Тариваш белозубо улыбнулся и учтиво кивнул. - Тебе вполне по силам.

- Но как же... Это же...

- Иди сюда, - Мараван взял Найпу за тонкую руку. - подойди к Улью, не бойся.

Вблизи 'Пирамидка' казалась не такой уж страшной. Но - вот странное дело! - лампочки сразу же замигали. Дико, ярко и быстро-быстро. Словно увидели Найпу и признали её.

- Оно разумное? -

- Сложный вопрос... Что ты понимаешь под словом 'разум'?

- Тариваш, говори прямо: оно разумное?

- Да, - южанин сглотнул.

- Значит живое?

- Нет.

- А!? - В мозгу Найпы роились неясные подозрения.

- Потом объясним.

- Нет уж, сейчас объясняй!

- Ты видела механические часы? - вмешался Мараван. - у вас, в Танналаре, они редкость, но в Столице встречаются намного чаще. Наш народ, кузуни, не слишком любит такие часы, они, дескать, противоречат Традициям. Но зато точно измеряют время, намного точнее песочных. Ты, конечно, видела механические часы. Скажи - они разумны?

- Нет... Не совсем.

- Не совсем. Ничего не понимают, но измеряют время намного лучше людей. Им можно приказать - 'звоните в шесть ноль ноль' и они зазвонят в шесть ноль ноль, минута в минуту. То есть, разума у них нет, и уж точно нет Жизни, но что-то от мыслящего человека всё же имеется.

- Ну... - глаза Найпы отражали усиленную работу мысли.

- Улей сродни часам. Но намного совершеннее. Он может понимать команды и даже мыслить логически, хоть и не живой.

- Мощно! - лицо Найпы выразило восхищение. - А скажи: этих штук много? Или перед нами единственный Улей в мире?

- Их сорок семь. Но перед тобой едва ли не самый мощный.

Тут снова заскрипела дверь, и раздался голос стражника.

- Эй, ребята, к вам ещё один учёный. Девушка.

- Хорошо.

В неровном свете факелов она казалась ещё более хрупкой, чем была на самом деле. Синие волнистые волосы ниспадали на узкие плечи, в больших синих глазах плескалась тревога. Строгая серая одежда, белый пояс - но всё со вкусом. Тонкое лицо - серьёзное и светлое, губы сжаты. Это Милла, она-же Майта, учёная технократка, которой прочили большое будущее. Девушка слегка напоминала Найпу. Но Наследница, при всей своей хрупкости, была очень живой,подвижной, в глазах сияли юные искры. А Майта напоминала ночного духа, стройная и почти всегда печальная, задумчивая. Красивая... Хотя Мараван и Тариваш такую красоту не ценили - предпочитали сочных румяных крестьянок.

- Привет. Ты почему так долго? - Мараван глянул на коллегу с жалостливой заботой, как на несчастного котёнка. - кто-то задержал? Мы - уважаемые гости! Если что - можем устроить скандал.

- Не надо скандала, задержали за дело.

- Ах да? Снова вмешалась в ссору? - Мараван склонил голову набок. - Защищала угнетённых и обиженных?

- Нет! - глаза гневно блеснули. - ты сам понимаешь в чем вина всех нас. Не будем об этом.

- Да. Лучше познакомься с Найпой. Думаю она будет рада.

Найпа подошла первой. Внимательно взглянула на новую знакомую. 'Высокомерная чистюля, знаем мы таких' - понимающе кивнула. И протянула руку. 'Глупышка... О боги, какая глупышка! Довольная своей глупостью' - подумала, прищурив глаза, Майта. И пожала руку Наследнице.

- Рада.

- И я. Ты учёный? Что изучаешь?

- Разносторонний специалист. - Технократка слегка улыбнулась. - Главная работа - изучение человека в его взаимодействиях с машинами. Ты даже не представляешь, какими мощными и сложными бывают машины и как они влияют на человеческий разум.

- Хм...

- Да, девушки, пора перейти к делу, - вмешался Мараван.

- Майта, введи новичка в курс дела, - дружелюбно сказал Тариваш. - мы уже объяснили самое общее, теперь очередь за тобой.

- Сейчас.

Технократка подошла к пирамидке и заглянула в один из стеклянных 'глазков'. Мощный, неистовый гул тысяч пчёл! Но в ответ - никакого испуга. Девушка жалостливо погладила улей. 'Несчастный уродец. Ты тоже жертва человеческой глупости'. Понимающая скорбная улыбка.

- Итак! - гордо взглянула на Найпу. - Начнём.

***

'Пирамидка' была результатом 'сплава' новейших технологий и древних знаний. Математические расчеты, тончайшая резьба по металлу, прочнейшая броня и крохотные детали, мириады взаимодействий. А также призрачная жизнь южных артефактов, тёмная мудрость островных духов, сокрушающая сила стихий и сплетения звездных потоков. Дыхание земли и мелодия ночных небес, молчание гор и шепот бездонных пропастей. Гениальность сотен учёных и безумие власть имущих. Всё это уместилось в предмете размером со шкаф...

Сила улья - в хаосе. Диким напором и яростью он разрушал внутреннюю сущность теней, рассекал нити что соединяли отдельные элементы в единую тварь... И не только теней! Против людей 'пирамидка' была не менее эффективной. Правда, в случае с людьми - не было нужды в хаосе. Просто тысячи маленьких зубастых челюстей, ядовитых жал и острых когтей... Но главная особенность 'улья' - разум, причём чуждый человеческому. Мудрость насекомых, лишенная представлений о добре и зле, практичная и жестокая. Улей представлял собой целый мир, княжество в миниатюре, где жили тысячи золотых пчёл. Можно ли назвать это жизнью? Неважно. Важно другое - каждая пчела имела крохотную искру Души, изъятую из иссохших мумий, уловленную в шаманских плясках. Эта искра делала её не глупее обычной садовой пчелы - и даже умнее. Ясно, что крохотную искру нельзя назвать настоящим Разумом. Однако пчёл были тысячи! Они постоянно работали, копошились, переговаривались. Вместе создавали единый Коллективный разум - как у живых общественных насекомых: пчёл, муравьёв, термитов. Каждая пчела знала свою часть плана, но лишь они вместе знали весь план. Каждая пчела по отдельности - не осознавала ни себя, ни факта своего существования. Но вместе они осознавали себя как РОЙ.

И он говорил о себе в множественном числе. 'Мы - великий Рой, могучий и страшный. Веди нас, Повелительница!' Да, у золотых пчёл была своя пчела-Княгиня. Но говоря 'повелительница' они имели в виду не её, а человека. Девушку или женщину лайриной крови - только такую улей мог признать Хозяйкой. Конечно, металлическому детищу науки и алхимии была чужда преданность - как чувство. Он не знал моральных дилемм и вечных вопросов. Но род Лайры был не прост, крепко повязан с различными силами - причём не только добрыми. Потому-то Улей, как сущность тёмная и магическая, признавал Лайридов своими хозяевами.

***

Найпа слушала как очарованная, не зная: пугаться ей или восхищаться. На юном лице, как на поверхности быстрой речки, отражались смешанные переживания: тревога, любопытство, легкое отвращение, азарт... 'Интересно, что если я действительно научусь управлять этим золотым чудищем? Если тени будут бежать от меня как шакалы от пчелиного роя? А? Хотелось бы попробовать'.

- Наконец запомни, это оружие смертельно опасно. Его можно использовать не только против Тьмы, но и против людей. Именно потому наши ученые позаботились, чтоб оно не попало в злые руки. Использовать Улей может лишь девушка или женщина из рода Лайры. Ведь род Лайры мудрый и справедливый! - сказав это технократка незаметно взглянула в глаза учёным. Те понимающе улыбнулись. Мараван грустно кивнул.

В последней фразе технократки Найпа уловила хорошо скрытую издёвку. Но быстро забыла.