- О боги! Что это? - сдавленно проговорил Щуплый.

- М-м? - осведомился крепыш.

- Транспортный грифон. Летит к нам... Ох и высоко! - тонкий голос зазвенел от тревоги.

- Дружище, тебе нужно отдохнуть, - Крепыш широко улыбнулся и легонько ткнул товарища под бок. - Давай мне очки, и иди поспи. Ты и так целую ночь нес службу.

- Держи очки и глянь вон туда. - Он указал тонким пальцем...

- Ану-ка, погоди... Надо сообщить старшим!

***

Зыбкий свет василька, россыпь редких огней и едва заметный блеск озера Майва. Таким предстал Танналар взору нежданных гостей - молодых ученых из Столицы... Закутанные в шерстяные накидки, уставшие, но веселые, они летели наперегонки с ветром, в небольшой плетеной корзине, которую тащил грифон.

- Спокойно у них! - Силлан, невысокий чернявый малый, перегнулся через бортик и разглядывал огни города. Тот терялся бесконечно далеко внизу.

- Смотри не выпади, чудак, - Винтай, высокий худой тип, молчаливый, но не угрюмый, похлопал приятеля по плечу.

- А если и выпаду? У меня страховочная веревка есть! Зато освежусь немного! - парень засвистел.

- Да мы уже целую ночь "освежаемся", - худой поёжился. Ветер развевал его русые косички. - И воздуха не хватает, это ж надо на такую высоту забраться. Быстрей бы к очагу, да супа горячего... Ну ничего, уже скоро. - попытался лучше закутаться в серую ткань.

- Да-да, скоро. Пора снижаться!

- Сейчас... "Масар! Киван шуллани нухи!"

Верный грифон взмахнул широкими крыльями и начал идти на снижение. И тут ему в глаза ударил ослепительный луч... Выхватил из сумрака корзину с молодыми учеными. Силлан усмехнулся уголком рта.

- Засекли, Ну, держись, братишка! Держись, Милла. Сейчас я с ними поговорю.

Из Города донесся суровый голос. Громкий - говорили при помощи "Суривая", магического рупора.

- Кто такие? Вы приближаетесь к небесным владениям княжества Танналар.

Скоро окажитесь под куполом. Но, не делайте этого, сверните, пока не ответили на вопросы. Иначе мы откроем огонь!

Свистел ветер, хлестал по лицам. От высоты и скорости - мурашки по коже. Силлан достал свой "суривай"

- Мы хотим мира. Погодите...

- Повторяю, кто вы? Откуда летите, чего надо? Добрые гости по ночам не летают.

"Надо же какие Танналарцы ушлые!"

- Днем нас бы сожрали тени. Точнее их летающие прислужники. Потому летим ночью и на дикой высоте. У нас особая миссия. Мы - ученые из Братства "светлого разума". Нас трое, два парня и девушка. Прибыли из Столицы, хотим познакомить вас с новейшим оружием!

- Каким ещё оружием? И не прикидывайтесь глупцами! Всем известно: тени наиболее опасны ночью.

- Мы все объясним, - Парень едва не закричал, - Только разрешите приземлиться! А затем можете взять под стражу.

- Не пытайтесь хитрить, иноземцы! Назовите имена, - хриплый, суровый голос.

- Погодите немного...

- Никаких "погодите"!

Воздух прорезали тяжелые, мощные стрелы из баллист. Но ветер сильно мешал целиться...

"Слышь, Силл, может не надо? Может, повернем назад?" - спросила девушка. Силлан лишь улыбнулся: "Поздно уже!" Ледяной ветер выл и ревел, но друзья не унывали.

- Я, Тариваш, двадцать пять лет, не кузуни по крови, но имперский подданный, чту Императрицу. Мой товарищ: Мараван, двадцать шесть лет, северный кузуни, также подданный империи. И Майта, гражданка Технократического союза, двадцать два года. Технократка по происхождению. Если вы позволите нам сесть - предоставим документы.

- Нам нужно посоветоваться. Ждите разрешения!

"Вот ведь тугодумы, а?" Силлан хлопнул себя по лбу - от нетерпения. "Да нет же, они всё делают правильно" - ответила девушка, синеволосая и синеглазая, как и все технократы. "Это мы глупцы, раз ввязались в эту историю" Силлан взял её за тоненькую руку: "Не бойся. Мы не ввязались в историю. Мы будет Творить историю! Скоро о нас узнает весь мир" Парень улыбнулся, но технократка встревожилась еще больше. Улыбка показалась ей странной, едва ли не безумной...

И тут корзина резко дернулась, трое друзей едва не выпали за борт. "О, боги!" Грифон Масар, тоскливо завыл и устремился к темным небесам.

- В чем дело, братишка? - парень изо всех сил вцепился в страховочные канаты, боясь выпасть. - Твой зверь обезумел?

- Хуже. Он увидел летающих Теней. - Винтай улыбнулся - мрачно, но не обреченно, - Держитесь, будем снижаться и сядем на земле Танналара. Плевать на запреты, лучше погибнуть от рук людей, чем от лап теней... "Клопы недавленые!"

Силлан, серый от страха, обернулся и увидел Их. Легкие, но чёрные - и быстрее ветра. Дымные летающие спруты с множеством сияющих золотых глаз... Огромные как грозовые тучи, и подобно им терзаемые молниями. "Масар! Шаллин тувая хотта!" Грифон снова завыл, взмахнул крыльями и устремился вперед и вниз - под защиту купола. Трое друзей дико закричали от страха и восторга: ветер забивал дыхание, от скорости захватывало дух. "Меня сейчас вырвет!" - Милла изо всех сил держалась за канаты. "Блюй, не стесняйся... Только за борт!" Рядом снова засвистели мощные стрелы. Теперь уже горящие, они рассыпали искры и оставляли дымные следы. Масар испуганно зашипел и выпустил когти. "Держитесь, ребята!" Пернатый зверь свернул вправо, затем, описав дугу, снова влево, затем вниз - маневрировал, чтоб избежать попадания. Корзина жутко болталась. Теперь уже вырвало самого Силлана. "Осторожно, тени рядом!" Конец... Тишина, тепло и покой. Всех словно омывала вода. Мелодичный перезвон и дивный переливчатый свет. "Силлан, мы умерли?" - голос девушки звучал скорее удивленно, чем испуганно. "Ещё чего! Живы. Мы на границе Купола. Пересекаем границу княжества. Цветок нас проверяет" Вспышка света... И снова свист ветра, ощущение падения и снова захватывало дух! Но ветер уже не ледяной. "Мы внутри"

- Мы вас предупреждали! Вы проникли под купол, а значит, вторглись в небесные владения Танналара. Мы обязаны вас уничтожить.

- Идите к черту! - обычно спокойный Винтай сорвался на крик. - Если убиваете - делайте молча, зачем трепать языком? Обязаны уничтожить... Бюрократы несчастные!

- Без суривая они не слышат...

Раздались зычные, красивые птичьи крики - Танналарцы выпустили своих всадников на грифонах. На перехват. "Вот, она Настоящая Жизнь! Чувствуешь, братишка?"

***

Масар заклекотал, звонко и азартно - предчувствуя битву. Снизу - из густой темноты слышалось хлопанье крыльев и резкие, отрывистые приказы. Мелькали крылатые тени - все ближе и ближе.

- Клопы недавленые! - выругался Винтай, - почти ничего не видно. Придеться надеть зеленые очки. И ты, приятель, тоже надень.

- А я? - тихо спросила технократка. Светлое лицо было завернуто в шарф, глаза взирали растерянно и немного отрешенно.

- Ты прячься на дно корзины. Я буду править грифоном, Силлан будет метать стрелы и копья, а с тебя сейчас толку мало.

- Как скажете, великий воитель, - не без иронии ответила девушка.

Ветер ещё хлестал по лицам, и свистел в ушах, но уже не так ожесточенно.

- Масар! Киван тухава шуна!

Пернатый зверь изогнулся и схватил Винтая клювом. Затем бережно усадил себе на спину.