Макс видел, как шустро получается у робота волочь мертвеца. Кода падальщик начал проползать мимо него, Макс начал себя уговаривать: "Здесь мне точно конец. Погибну от жажды или во время зачистки прибьют. А там неизвестно. Надо идти за падальщиком. Узнать - откуда он пришёл?" Но робот двигался слишком быстро, к тому же в туннеле нельзя было полностью разогнуться, да и нога сильно разболелась. Макс выдыхаясь, как мог, спешил за падальщиком и всё же отставал. Перед самой дверью, он закрыл глаза и, преодолевая отвращение, упал на Даниеля, ухватил его руками.

Падальщик не заметил дополнительного пассажира, и как ни в чём не бывало, двигался дальше. Сзади зашипела пневматическая дверь, закрывая морг. Вот так, верхом на трупе, Макс въехал в неизвестный коридор.

Вокруг царила тьма, робот не нуждался в освещённой дороге. Нос Макса стал улавливать странный химический запах. Коридор, немного изгибаясь, вёл прямо. Постепенно становило светлее. Стало видно, что они ползут внутри известняковой пещеры. Впереди слышался негромкий механический шум, похожий на работу фрезерного станка. Туннель стал шире и внезапно превратился в пещеру. Грубо выдолбленные стены образовывали пространство в форме куба. Среднюю часть комнаты занимал металлический контейнер, размером с киоск и с пандусом для въезда внутрь. Страшный механизм и был источником шума и запаха.

"Нет, туда мне не надо", - решил Макс и соскользнул на землю.

Падальщик въехал в контейнер и увёз за собой тело Даниеля. Дверца закрылась. Вскоре, с другой стороны контейнера показался только робот. Он подъехал к стене, где имелись ниши, забрался в одну из них и застыл. Контейнер тем временем загудел ещё страшнее. "Что это? Крематорий? Нет, что-то другое. Если трупы сжигать, то надо как-то избавляться от вонючего дыма..." Макс обошёл машину уничтожения. Сзади, возле стены на металлическом полу, аккуратно в ряд, лежали человеческие черепа. Машина затихла, из её нутра выдвинулся манипулятор и положил к остальным черепам ещё один - Даниеля.

13

"Внимание, жители города "D"! Бронтосы входят в город, бронтосы входят в город", - равнодушный голос в репродукторе повторил сообщение и умолк. Так заканчивалась страшная ночь на субботу. Неожиданно, за четыре часа раньше до истечения срока ультиматума бронтосы действительно вошли в город. Странная штука - гибкая человеческая психика. Если для кого-то страна умещается в пределах МКАД, то и в стенах одного здания может уместиться целый город.

Бронтосы входили в измученный город "D". Они появились на первом этаже. Их гибкие бронированные тела шуршали по коридорам. Зловещие пасти раскрывались, всматриваясь дулами в темноту лестниц, в проёмы комнат, в проломы на полу и потолке. Затворы передних и задних видеокамер на мгновение раскрывались, чтобы оценить обстановку и вновь защёлкивались, оберегая своё зрение - оно понадобится позже в бою. Ультразвуковой сканер непрерывно определял препятствия, всё тело бронтоса служило принимающей антенной. Инфракрасные детекторы искали живых.

Бронтосов было всего пять. Эти машины для уничтожения просеивали этаж за этажом, опускаясь всё ниже и ниже. Они не обменивались информацией друг с другом. Каждая машина действовала самостоятельно. Обмен сигналами это риск. Связь могут перехватить, могут подделать сигнал "свой, чужой". Но каждый бронтос знал, рядом есть свои машины. Подобно львицам на охоте, знающим о присутствии друг друга в зарослях саванны, и о том, как каждая из них будет действовать в разных ситуациях, так и машины знали о своих напарниках. Львицы действовали слаженно. Их гнал инстинкт и голод, бронтосов - программа и воля человека.

Бронтосы стремились вниз, на тринадцатый этаж. Впрочем, у Апостола всё было готово. Коридоры заминированы, перед входами в комнаты установлены растяжки. В стенах сделаны узкие бойницы, намечены ориентиры для секторов стрельбы. Люди заняли круговую оборону. Каждый из его команды находился на своём месте. Когда наступит время, они сумеют вести сосредоточенный огонь. Все знают, кто должен стрелять, кто подавать снаряды и оказывать помощь. Всё отработано на тренировках - как бить и куда отходить в случае опасности.

Возможно, когда-нибудь бронтосы пройдут по улицам настоящего города. Им многое будет в диковину: туман или солнце или безоружные люди, прижимающие к груди детей. Но одно останется неизменным: рубеж развёртывания, огневой рубеж, цель. И сейчас всё по-честному, никаких скрытых видеокамер, никаких подсказок. Прячутся по тёмным углам инъекторы, ударные сканнеры, птеросы и падальщики, созданные безумной фантазией Анатоля. Наступило время бронтосов. Они должны сами найти добычу и уничтожить.

А в это самое время, наверху огромный город метался в лихорадке последних кошмаров. Считанные минуты отделяли людей от звонков будильников. В комнате целительницы Агафьи бродил из угла в угол и непрерывно курил странный знакомый Дианы. Небоскрёб корпорации "Армиг" притих, словно затаившееся чудовище. Только на пятнадцатом этаже в своём кабинете Анатоль воспалёнными глазами смотрел, как на мониторе мелькают цифры. Их значение было известно только ему одному. Кое-где бродили лениво-сонные охранники. А внизу в подземном отражении мира - хрипами, кашлем, оборванной шуткой - нагнеталась тишина.

И всё свершилось в миг.

Когда цели была определены, бронтосы атаковали с разных сторон. Выскакивая на доли секунд из-за углов, они пробили бронебойными снарядами штурмовые проломы и в те же дырки засадили напалм. Умные твари - они знали, когда и какой заряд применять. Такими их создал Анатоль. Чем умнее используется боекомплект, чем лучше используется местность, тем меньше требуется снарядов для победы, тем меньше размер машины и, следовательно, выше живучесть.

Горели все: кто верил, и кто нет, местные и чужие, командир и рядовые. Всё оказалось бесполезным, все хитроумные задумки пошли прахом. Смерть пришла в подземелье одинаковая для тех, кто стрелял и для тех, кто бросил оружие. Одни гибли, принимая огонь на себя, другие умирали в хитроумных засадах. Кто-то в панике выскакивал на собственные же растяжки, кто-то находил смерть, хладнокровно отступая на заранее подготовленные позиции. Бой длился три минуты.

Затем всё стихло. Только стонала арматура в искореженном бетоне. Но вскоре и этого не стало слышно. Жизнь на минус тринадцатых этажах угасла, ни огонька, ни кислорода. Тлен. Закопчённые стены, сгоревшая плоть, обломки и пепел ещё недавно полезных вещей. И посреди этого хаоса двигались бронтосы. С их стороны потерь не было. Они уходили - час хищников прошёл, наступил час падальщиков.

Где-то наверху в чистом кабинете цифры остановили свой равнодушный бег по монитору. Анатоль признал результат эксперимента удовлетворительным. Да ещё охранник на первом этаже прислушался к странному гулу снизу, смешанному с шумом большого города. Потом посмотрел на часы, оценил время до конца смены и пожаловался самому себе на низкую зарплату.

14

Если верить легенде, то Москва расположена на холмах, под которыми скрываются карстовые пещеры. И будто бы чем глубже забираться, тем крупнее становятся эти пещеры, соединяются между собой, образуют целые системы камер. И что где-то далеко на глубине существует подземное море, в котором плавают первобытные слепые рыбы. Верно это, или нет, Макс не брался утверждать. Но то, что подземелье здания "Армиг" выстроено внутри природной пещеры для него было ясно. Слишком уж необработанными выглядели стены вокруг.

Макс покинул комнату с черепами и доковылял до следующего помещения. Здесь вдоль стены располагались металлические ячейки. Они служили для подзарядки падальщиков. Всего ячеек было восемнадцать, половина пустовала. Сначала Макс боялся этих роботов, но падальщики не обращали на него никакого внимания. Видимо, их интересовали только мёртвые.

В одной из стен имелась кабина лифта. "Это средство оперативной доставки падальщиков на любой этаж, - размышлял Мак, - Хотя погребальные роботы действуют весьма шустро, но ведь покойники - народ нетерпеливый..." Он осмотрел кабину, она закрывалась решётчатой дверью. Никаких кнопок, никаких рычагов управления. "Как же она управляется? И потом, одной подзарядки мало, роботы должны получать техобслуживание, ремонт. Либо их вытаскивают на поверхность, либо сюда спускаются люди".