Всё тут же прекратилось.
Воронка исчезла.
Уголь стал углём.
Тени вросли в твердь в жутких позах, как на триптихах Босха.
Димка пошатнулся и упал.
- Безумие, - тихо сказал Юрка. - Это и впрямь не для наших голов. Ты была права, - мальчик кивнул бледной, как привидение Светке.
- Ведь если получится, то мы ничего не вспомним, - девочка по очереди посмотрела на мальчиков. - Всё будет как прежде. С этим ничего не нужно будет делать.
Димка задумался. Действительно, им осталось всего ничего. Только проникнуть внутрь пирамиды, пересилить страх, одолеть смотрителя - точнее каким-то образом не допустить полёта экспедиции, - и всё закончится. По-прежнему будет стоять тут пирамида, как и раньше будут нестись к ней нескончаемым потоком души умерших, учёные зашлют в космос очередных первопроходцев... А они забудут этот кошмар, даже то, как сейчас стоят вместе, размышляя каждый о своём. Это и впрямь кольцо, а одолеть смотрителя нельзя, потому что он на протяжении всего пути, движется за спиной незримой тенью, усмехаясь над наивностью придуманных индивидов. Так автор книги, режиссёр фильма или театра заранее знает шаг того или иного персонажа: куда тот пойдёт, о чём задумается, что скажет. Знает потому что видел сценарий. Вот и смотрителю известен сценарий под названием "Жизнь", ведь поначалу он был партнёром Сидящего, а вовсе не заклятым врагом.
- Ничего не выйдет, - вздохнул Димка.
- Ты это о чём? - спросил Юрка.
- Думаешь, если отменить одну экспедицию, то не будет другой?
Юрка раздул ноздри.
- Будет, - медленно проговорил он. - Но это не наша проблема. А тех ребят, на чью долю выпадет то, другое испытание. Мы, тут, - сами по себе, они, там, - сами по себе. Хотя и решаем общую задачу. Понимаешь, как всё непросто устроено? Миров ведь бессчетное множество! И в каждом из них есть смотритель, потому что все пути сводятся в одно место. Сюда. Потому и не нужен маяк.
Димка внезапно прозрел.
- Простите, - сказал он. - Вечно я торможу.
- Ничего ты и не тормозишь, - поспешила поддержать Светка. - Думаю, за то время, что мы вместе, мысль о безысходности посещала каждого из нас. Причём не раз.
Сзади послышались крики.
Ребята обернулись.
Отставшая часть экспедиции неслась во весь дух по дну кратера, а из-за кромки скал показался трёхглавый змей.
- На второй круг зашёл! - Юрка отбежал от пирамиды, принялся размахивать руками. - Эй, скорее! Сюда!..
- Не успеют... - прошептала Светка, прикрывая губы руками.
- Успеют, - сказал Димка. - Только даже если так, прятаться-то нам негде.
- А кот? - Светка посмотрела на усатого полосатого, вылизывающего шерсть.
- Он нас троих-то еле уберёг, - Юрка всё же вернулся к друзьям, всякий раз оборачиваясь, как со стороны плато слышались детские крики или взрослые проклятия. - Надо внутрь.
Димка глянул на друга, как на душевнобольного.
- Надо, - Юрка пожал плечами и отправился изучать нижний ярус на предмет отверстий или проходов. - Мы и так, где только уже не побывали... Подумаешь, вломимся в гости к адской твари. Так, забавы ради.
Светка нервно хихикнула.
Тем временем воздух вновь наполнился пылью. Видимость ухудшилась, запахло гарью. О приближении задержавшейся процессии можно было судить только по нарастающим крикам.
- В ответ кричите что-нибудь! - попенял Юрка, ползая на коленях. - Собьются ведь!
Димка со Светкой переглянулись, тут же принялись кричать наперебой, срывая голосовые связки, зачем-то махать руками.
Первым из мглы появился Олег. Лицо мальчика не выражало никаких эмоций, словно он каждый день сталкивался с огнедышащими трёхголовыми тварями. Димка и Светка так и умолкли, поверив в обыденность ситуации. Ну а что, подумаешь, Горыныч заскучал, вот и вылетел из норы, малышню попугать!
Димка мотнул головой, гоня прочь лишние мысли. Ситуация вовсе не обыденная, а экстраординарная! Просто Олег тут уже давно, вот и привык.
"А каково ему было в самом начале?.."
Димка в который уже раз почувствовал озноб.
- Так не получится, - сказал Олег, проходя мимо Димки и девочки.
- А как получится? - Юрка поднялся.
- Никак. Смотритель должен сам впустить нас.
- А если не впустит?
- Впустит. Когда посчитает нужным.
- Да нас поджарят к тому времени! - Ярик выдохнул и упал на пятую точку. - Проклятая ящерица! Во!.. Все ресницы опалил, гадюка! Не рожа, а противогаз!
Светка взлохматила пыльную макушку Егорки.
- Цел и ладно! А ресницы новые отрастут.
- Когда только...
- Невеста, блин, расселась, - Юрка покачал головой.
- Где остальные? - спросила Светка.
- Мы тут, - Вадик заинтересованно выглядывал из-за спин раскачивающихся мужчин.
- Бог ты мой!.. - выдохнул Грешник, осматривая пирамиду.
- Это от невесомости? - спросил Юрка, по всей видимости, подразумевая полный упадок сил космонавтов.
Астрофизик кивнул.
- И папка такой же?
- Из нас троих, думается, Подорогин самый крепкий, - обнадёжил Грешник. - Нам нужно внутрь этого склепа?
- Угу. Только не открывает, гад, - Юрка сплюнул.
- Он просто играет, - Олег отвернулся от пирамиды. - Хочет понаблюдать за нашим смятением.
- Фиг ему! - Егорка рассмеялся. - Ты себя-то со стороны видел? Смотрителя стошнит от такой непрошибаемости! Думаю, даже если все наши страхи вместе собрать, он всё равно подавится, глядя на тебя!
Олег моргнул.
- Ты чего? - Ярик поднялся. - Я же шучу просто.
Олег поднёс указательный палец к губам, призывая к тишине. Хотя ни о какой тишине речи и не шло - вокруг всё гремело, ревело, содрогалось и лязгало. Такое ощущение, что не змей летит, а пирамида поднимается, сдавливая плато гравитационным наддувом.
- Иринка! - Светка сорвалась с места, но Юрка на сей раз оказался проворнее и перехватил запястье девочки. - Пусти!
- С ума сошла?! Ни за что!
- Но я, правда, слышала! Олег!..
Олег кивнул.
- Баюн отыщет, - сказал он, когда кота и след простыл.
- Он ведь сможет, - успокаивала сама себя Светка, нервно перебирая пряди волос. - Баюн умный кот.
Баюн явно отыскал, потому что крики возобновились. Невидимая Иринка звала по имени сестру, которую уже вдвоём держали Вадик и Юрка. Из-за грохота и пылевой завесы было не так-то легко определить, откуда именно доносится звук. Складывалось впечатление, что малая так просто дурачится, играя в прятки, - то там прыснет в кулачёк, то тут засмеётся...
Но игрой и не пахло - все это прекрасно понимали, потому то и дело тревожно оглядывались.
- Стена! - крикнул Димка, отскакивая прочь от провала в чёрном боку.
- Так он этих гадов ждёт! - Егорка погрозил темноте кулаком.
- Каких ещё гадов? - не понял астрофизик.
- Которые Иринку похитили!
- Да, ведь они собирались отдать её смотрителю, - Вадик поправил очки. - Я думаю, он знал об этом... ну, или предвидел. А этот змей вовсе не жаждет нашей расправы. Он как пастушья собака, загоняет овец в стойло.
- Все мы агнцы на этом пути, - Грешник перекрестился.
Ярик тем временем уже заглянул в проход.
- Пусти-ка меня первым, сынок, - Грешник отвёл Егорку от пирамиды. - Мало ли какие фокусы тут могут быть понапридуманы.
- Да, кстати, - заметил Вадик. - Я читал, что в египетских пирамидах были оборудованы ловушки: опускающийся потолок, нервнопаралитический газ, змеи, зыбучие пески...
- Хорош, а! - Ярик покрутил пальцем у виска. - Одного потолка уже достаточно!
- Я заметки ради, - пожал плечами Вадик.
- И это не египетская пирамида, - Егорка показал язык.
В этот момент налетел очередной суховей. Мгла заклубилась, приняв форму расправленного капюшона кобры. Мах-мах. Мах-мах. И вот уже клубы пыли разнесло по сторонам, а над головой, в унылой серости, зависло сказочное чудище...
Димка сглотнул. Попятился.
- Иринка! - Светка снова дёрнулась, но Юрка не пустил.
