Подорогин открыл глаза. Его обступила абсолютная темень. Хоть глаз выколи, а может, и того хуже. От изнурённости не осталось и следа - он чувствовал небывалый прилив сил, а также отсутствие в потребности дышать. Сердце в груди по-прежнему молчало. Было тихо, как на погосте, но не долго.

Внезапно Подорогин услышал поблизости голоса. Говорили явно дети. Да, вне сомнений, дети, и, более того, один из голосов он знал!

Подорогин шагнул в темноте и вдруг понял, что она больше не абсолютная - она обычная, земная, наполненная запахами и шумами. Совсем недавно случился закат. Пахнет дымом от костра. Где-то под ногами в траве тренькает кузнечик... Чертят по волосам ветви деревьев. А над головой...

Подорогин чуть было не воскликнул в ночи.

Над головой раскинулось звёздное небо! Такое... Такое... Каким он не видел его вот уже бессчётное количество лет.

Но почему?

Что с ним случилось?! Может быть травма? Или болезнь?.. Хотя, скорее, командировка! Вот только куда?..

Ноги затряслись. Коленки просели, пространство вокруг принялось стремительно раскручиваться. Подорогин вскинул руку и опёрся о дерево. Невольно глянул на углепластик, что укрывал плоть. Вновь чуть было не закричал. Он был в скафандре, который...

Воспоминания накрыли с головой, буквально оглушили.

Пульс так и не появился, а вот из носа полилось, как из пожарного брандспойта! В голове отошёл от спячки самый настоящий термитник, перед взором повисла багровая пелена. Шатнуло, да так, что Подорогин чуть было не выкорчевал дерево.

Он всё же рухнул на колени и почему-то заплакал. Сквозь слёзы и кровь, Подорогин различил вдалеке, на пригорке, крохотную искорку - это был догорающий в ночи костёр. Он даже услышал, как потрескивают угли и пахнет печёной картошкой. А потом вновь появились голоса.

- Юрка... - прохрипел Подорогин, не понимая, как у него вообще получается говорить. О том, где именно он оказался, Подорогин старался не думать. И без того отдавало перегибом всего иррационального. Хотя... Чёрная дыра, вне сомнений, издевается над ним, даря напоследок - прежде чем сожрать - кратковременную иллюзию воссоединения с сыном.

"Она насмехается над всеми нами, над нашим примитивным мышлением, попутно умело играя в чувства".

Внезапно голоса затихли.

Подорогин насторожился.

На пригорке маячили тени: ребята явно что-то замышляли. Потом с криками понеслись на него!

(совсем как огни!!!)

Такого поворота событий Подорогин не ожидал; он кое-как поднялся по стволу, принял вертикальное положение и поскорее отпрянул в тень.

"Тень?"

Подорогин вновь вскинул голову и только сейчас увидел зарево от далёкого шпиля "Хроноса". Он, вне сомнений, был на Земле, причём в своём времени! Сомнений не было никаких. Подорогин опасливо стянул с ладони перчатку, засучил ткань скафандра, глянул на часы... Стрелки неслись вперёд, а на запястии другой руки тревожно пищал таймер - ему что-то угрожает!

И тут на него налетели, чуть было не повалив с ног.

Подорогин обернулся и уставился в испуганное лицо мальчишки.

- Папа?.. - донёсся до слуха еле различимый шёпот.

Подорогин сорвался с места и, не помня себя от страха, побежал, спотыкаясь о сучки и кочки, в изобилии попадающиеся на пути. За спиной звучал встревоженный говор других детей, а в груди кристаллизовался мрак. Наваждение не могло явиться просто так - оно, по любому, что-то значит! Но вот только что именно?

На этот вопрос ответа не было. Возможно, его вообще не существовало на этом свете. Лишь там, за гранью, куда они все так стремились... а очутились заново на Земле. Небеса посмеялись над ними. Посмеялся космос. Даже мироздание, и то ущипнуло исподтишка, как взрослый младенца за щёку: мол, ой какие мы любопытные! С таким стремлением - только в песочнице порядок наводить, а не гоняться за обретением смысла, который стоит много выше, - истина же и вовсе способна свести с ума.

В общем, так оно и вышло.

Подорогин потерял опору под ногами и кубарем скатился под откос. Тут ударился лбом обо что-то твёрдое, утратив способность нормально мыслить. В ушах по-прежнему звенело, только непонятно от чего, а над головой...

"И тут огни!" - пронеслась одинокая мысль и исчезла под пластами дум относительно того, как быть дальше.

Да и как быть, когда даже сердце не бьётся?! Что это такое? Выход души в ментал или энергии тела в астрал?.. Или всё вместе, от чего не легче?!

Подорогин, в отчаянии, попытался сломать возникшую на пути корягу, но та ловко изогнулась, хлестнула по пальцам и самым неимоверным образом вцепилась когтями в горло. Подорогин крякнул, не зная, как трактовать происходящее, однако трезвый расчёт тут же поумерил панику: гад не знает с кем связался, иначе бы непременно разорвал. Смысл душить противника, который не дышит?.. Но Подорогин ошибся в своих суждениях. Невидимая в ночи тварь вовсе не собиралась его ни душить, ни разрывать, ни кромсать просто так - она желала одного: утянуть. И надо заметить, в этом вопросе она оказалась профи.

Подорогин и пальцем пошевелить не успел, как начал тонуть в смрадной жиже, отдалённо напоминавшей болотную трясину. Он попытался вывернуться из объятий бездны, но та держала крепко, явно проделывая данный приём не в первый раз.

"Но ведь мы первые. До нас никого и ничего не было!"

- Папа!..

Подорогин вздрогнул всем телом. Напрягся, предпринял последнюю отчаянную попытку вырваться. Тщетно. Клешня утягивала всё глубже. Последнее, что успел прохрипеть Подорогин, прежде чем над его головой утробно булькнуло, это:

- Юрка, беги!.. - Но он не был уверен, что сын услышит его предсмертное предупреждение.

Но сын всё прекрасно слышал.

Тот сын, который был в курсе вещей.

- Адреналин, срочно! Иначе мы его потеряем!

Подорогин отвернулся от ослепительного света.

- Есть реакция на свет!

- Всё равно коли!

- Организм может не выдержать!

- Уверен?

- Да ты посмотри на него!

- Что ж, тебе виднее, ты тут главный.

Подорогин судорожно вздохнул. Казалось, что глаза вот-вот вылезут из орбит. В висках упруго стучало. Свет, хотя и отодвинулся, по-прежнему чинил боль. В воздухе витал запах спирта. А ещё не покидало странное ощущение покоя, словно это была обычная стационарная больница на планете Земля.

Подорогин резко поднялся.

На него тут же кто-то навалился, прижал руки к простыням.

- Коли успокоительное, - приказал знакомый голос с командирской ноткой.

Подорогин опал, как осенний лист. В глазах рябило. Каждое движение сопровождалось тянущей болью.

- Капитан, - прохрипел Подорогин, не узнавая собственного голоса. - Где мы?

Ответом явилась тишина.

- Мы смогли? - снова спросил Подорогин, прислушиваясь к внутренним чувствам. В голове опять стучал плотник.

- Смотря, что ты имеешь в виду, под этим своим "мы смогли?"

- Не стоит, - проговорил кто-то ещё, судя по всему доктор. - Он слишком эмоционален. Пусть слегка придёт в себя.

- Я чувствую гравитацию, - поморщился Подорогин, попутно сжимая кулаки. - Мы где-то сели?

- Нет, - ответил капитан. - Но так тут есть. Гравитация один "же", как на Земле.

- Но как? - не понял Подорогин.

- Пока слишком мало данных, чтобы строить какие-либо предположения, - капитан вздохнул. - Набирайтесь сил.

- Что со мной случилось?

- Вам повезло, - ответил доктор. - Всего лишь кратковременный сбой системы жизнеобеспечения противоперегрузочной ванны. Организм впал в кому, но мы успели вернуть вашу ментальную. Теперь вы снова с нами, вы член экипажа "Икара". Добро пожаловать!

- Кто-нибудь погиб? - почему-то спросил Подорогин.

Ответа не последовало, и тогда Подорогин вновь провалился во мрак.

Это был всего лишь глубокий сон. Сон без сновидений.