- Мы - гвардейцы его величества короля Гимелина, - провозгласил катарец. - А я - Дилак, помощник старшины.

Влад повертел головой и обнаружил ещё двух точно таких же личностей, стоявших по сторонам от Дилака.

- У нас приказ незамедлительно переместить исполнителя пророчества Великой Иннурис в Мериддо и представить королю, - прибавил гвардеец.

Влад, переводя дыхание, поднялся на ноги.

- Незамедлительно? А я тут хотел со знакомыми повидаться...

Серая башня была совсем близко, а справа, в нескольких метрах, стоял двухэтажный дом с крышей в виде длинного колпака. На фасаде, по бокам от двери, красовались два мозаичных павлина.

- Но произошло нечто непредвиденное, - продолжал Дилак, словно не слыша его. - По прибытии в Бетмуру наш старшина Помджаин попал в бочку, оказался парализован и не может осуществить твоё перемещение. А без него и мы не можем.

- Значит, я не перемещусь? - уточнил Влад.

- Без старшины Помджаина - определённо нет.

- А как я должен был переместиться? Мгновенно, да?

- Пойдёшь сейчас с нами, - не вдаваясь в подробности, ответил гвардеец. - Старшина здесь, недалеко. С ним и поговоришь.

"Ага, если старшина говорит, значит, не совсем парализован", - подумал Самоделов.

- Конечно не совсем, - отозвался на его мысли Дилак. - Говорить он может. Но переместить тебя в Мериддо пока не способен.

- Как же он очутился в бочке? - полюбопытствовал юноша.

- Произошла случайность, - буркнул Дилак. - Чистая случайность. Такое может случиться с каждым.

Из окна гостиницы на Влада глядел страус в синем колпаке.

- Ничего, время у тебя ещё будет встретиться со знакомыми, - сказал гвардеец. - Старшина пробудет в параличе три дня. Если король не пришлёт новый отряд для твоего препровождения, это время ты проведёшь в Бетмуре.

И он двинулся куда-то между домами. Влад и два других гвардейца последовали за ним.

Маленький отряд обогнул два дома и ступил на мостовую в жёлтую и зелёную клетку. Дилак топнул ногой, и полотно мостовой пришло в движение. Гвардейцы с Владом быстро и плавно покатили по городу. Прохожие расступались перед ними; из окон высовывались горожане и провожали их взглядами.

Катили они недолго. По сигналу Дилака мостовая замедлила движение, все сошли с неё и приблизились к предмету, действительно смахивавшему на бочку с открытым верхом. Размерами она была примерно два метра в высоту и полтора метра в диаметре.

Дилак остановился перед ней.

- Многоуважаемый господин старшина, - обратился он к бочке. - Исполнитель пророчества Великой Иннурис готов с вами говорить.

- Приветствую! - раздался из бочки писклявый скрежещущий голос. - Я - старшина королевских гвардейцев Помджаин! Приветствую исполнителя пророчества!

- И я вас приветствую, - сказал Влад.

Он решил, что бочка - это и есть старшина Помджаин. Но оказалось, что это не так.

- Я попал в это тесное вместилище по нелепой случайности, - запищало из бочки. - Совершенно нелепая случайность! Невезение! И теперь я застрял тут на три дня! Раньше выбраться отсюда никак не смогу!

- Да, да, - дружно закивали гвардейцы. - Старшина Помджаин никак не сможет выбраться раньше.

- Я не могу выполнить приказ короля и переместить тебя! Какая досада! А его величество рассчитывает на меня!

В следующий момент произошло нечто неожиданное: откуда-то с высоты прямо в бочку камнем рухнул какой-то катарец и исчез в ней. Влад даже отшатнулся.

- А-а-а! - завопило в бочке сразу несколько голосов. - Поосторожнее! Места хватит, потеснись! Нет, это ты потеснись!

В бочке началась какая-то возня, она вся затряслась. Голоса стали неразборчивыми. Ясно, что там находился не один старшина Помджаин.

- Эй, слушай! - снова раздался писк старшины. - Я тут застрял, понимаешь?

- Могу я вам чем-то помочь? - вежливо осведомился Влад.

- Прикажи амулету извлечь меня отсюда!

Влад заколебался: каждое желание, выполненное амулетом, приближало его к смерти, но, с другой стороны, ему всё равно придётся перемещаться в Мериддо...

- Да, да, - закивал Дилак. - Тебе всё равно надо переместиться в Мериддо, поскольку там находятся фивейские свитки.

- Ладно, попробую. - Влад взялся рукой за амулет. - Хочу, чтоб старшина Помджаин прямо сейчас вылез из бочки!

Из бочки, однако, никто не вылез.

- Уважаемый амулет, сделайте, чтоб старшина вылез, - повторил Самоделов вежливее, но и это не подействовало.

- Ты не хочешь, чтоб я вылез! - запищал старшина. - Признайся, тебе жаль расходовать силу амулета!

- Я стараюсь, как видите... - пробормотал Влад, словно старшина и правда мог видеть его из бочки.

- Ты жалеешь лишний раз израсходовать силу амулета, поэтому мне придётся остаться здесь!

- Пусть он всех нас вытащит отсюда, а не тебя одного! - рявкнул из бочки другой голос, более низкий.

- Я исполняю приказ короля, а вы тут чем занимаетесь? - возразил этому голосу голос старшины.

- Тем же, чем и ты - играем в пришибалы!

- Короче! - пропищал Помджаин. - Придётся ждать три дня! Через три дня я выйду отсюда и мы переместимся во дворец!

- Подожду, коли такая штука, - Самоделов убрал амулет обратно под рубашку. - Согласен.

- Без меня в Мериддо не перемещайся ни в каком виде, слышишь? Только со мной! Я лично должен представить тебя королю!

- Понятно, - сказал Влад.

- Жди! Жди три дня!

В бочку с высоты сверзился ещё один катарец, и она снова затряслась, загудела множеством голосов.

"Как же они там все помещаются", - подумал Влад. Но гвардейцы, которые наверняка услышали его мысль, не удостоили его ответом.

- Старшина велел ждать, - сказал Дилак, и белая половина его лица изобразила улыбку, а тёмная - гримасу сожаления. Два других гвардейца хранили каменное выражение.

- Переночую у Беревира, - сказал Самоделов. - Если только мостовая доставит меня к нему без приключений.

- Через три дня мы тебя разыщем, - пообещал Дилак.

Гвардейцы взлетели и через минуту смешались с толпой прохожих.

- Доставлю быстро, не сомневайся, - сказала клетчатая мостовая.

- Только, желательно, без шуток, - ответил Влад.

Он всё же приготовился к сюрпризам, но ничего особенного не произошло. Если не считать, что в конце пути мостовая остановилась слишком резко, и Влад, пролетев по инерции вперёд, стукнулся об неё лбом. На Земле от такого удара могло бы получиться сотрясение мозга, но сейчас лишь коротко прозвенело в голове да в глазах полыхнули искры.

- Приехали! - крикнул мостовой колдун.

Влад схватился рукой за лоб.

- Можно было и помягче тормознуть.

- Не привык, что ль, шмякаться? - проговорил добродушно катарец. - У нас на дорогах все только и делают, что шмякаются, и ничего, всё нормально.

- Так то - у вас, а то - у нас!

Боли не было, шишка тоже вроде бы не набухла, и Влад оторвал руку от головы. Он сидел на мостовой, в метре от крыльца двухэтажного дома с мозаичными павлинами на фасаде.

- Дом Беревира, - отозвалась на его мысли мостовая.

- Спасибочки за прекрасную поездку, - на всякий случай поблагодарил колдуна Самоделов, поднимаясь на ноги. "Всё-таки без шуток не обошлось", - прибавил он мысленно.

- Ну, конечно! - Катарец засмеялся. - Как же без них!

Глава пятая

Беревир

Влад поднялся на крыльцо и вошёл в раскрытые двери. В помещении, занимавшем весь первый этаж, было многолюдно и шумно. В окнах с цветными стёклами догорало солнце. С полсотни разномастных бетмурцев окружало круглые столы, за которыми шла игра в карты. Над каждым столом висел светящийся шар, озаряя карты и игроков. На появление Влада никто не обратил внимание. Он неуверенно прошёл вперёд, озираясь на играющих, и чуть ли не нос к носу столкнулся со знакомым страусом в колпаке.

- Всё складывается как нельзя лучше, - произнёс страус скороговоркой. - У нас есть три дня. За это время мы успеем подготовиться.