- Не могу сказать, потому что не знаю. Но предчувствие говорит мне, что твой путь будет более трудным, чем у твоих предшественников. Тебе надо поспешить. По предсказаниям звездочётов, на Катарию надвигаются дурные события, но никто не знает точно, что произойдёт.

- Почтенный Гастар сказал, что я получу ключи и перенесусь в Силлирию, - заметил Влад.

- Согласна с ним, - ответила колдунья. - Ключи ты обретёшь и перенесёшься куда тебе надо.

Юноша вгляделся вдаль. Дорога, плавно петляя, исчезала среди небольших рощиц и усыпанных цветами полей.

- Далеко ли отсюда до города? - спросил он.

- Со мной ты будешь там через час, - ответила Полтарнис.

- Кстати, повторите пожалуйста, как он называется.

- Бетмура. По-древнекатарски значит: "город за рекой". Тут у нас многие названия остались с древности. На прежнем языке уже мало кто говорит, а всё называют города по-старому - Бетмура, Мериддо, Каморак...

- В моём мире точно так же, - кивнул Влад. - Я, например, жил в городе под названием "Москва", так все уже забыли, что означает это слово.

- А ты отличаешься от своих предшественников, - заметила Полтарнис. - Я знала одиннадцать из них, они прошли по мне. Ты какой-то не такой. Какой - не могу объяснить... Склад ума у вас у всех разный, и думаете по-разному, но есть в тебе что-то, чего не было у них. Наверное, это какая-то особенность людей твоего мира... Ладно, заболталась я, становись на меня и помчимся!

Самоделов снова ступил на мягкое полотно дороги, сделал по нему шаг и замер: поверхность под его ногами зашевелилась. Он расставил ноги, чтобы сохранить равновесие, но тут выяснилось, что можно и не напрягаться: волны, пробежавшие по дороге, были плавными и невысокими. Влад даже ухмыльнулся. Это показалось ему чем-то вроде игры. Наверное, такие же ощущения испытывают пловцы на досках.

А потом, к его удивлению, вместе с волнами тронулось вперёд и всё дорожное полотно. Волны по-прежнему катились под его ногами, только сделались ещё плавней и ниже, и вскоре он настолько освоился с ними, что почти перестал обращать на них внимание. Стоя на одном месте, он двинулся вперёд с полотном дороги, движение которого всё ускорялось. Влад это почувствовал по ударившему в лицо ветру и по тому, как поплыли, уносясь назад, цветы у обочин.

Видя, что опасности нет, он подумал, что можно, наверное, и присесть.

- Да, и правильно, садись, - отозвалась на его мысли дорога, в эти минуты больше похожая на зыблющуюся на ветру ленту. - А то чего будешь стоять весь путь. Устанешь раньше времени. Отдыхай пока, фруктами закуси.

- Пожалуй, так и сделаю, - с готовностью согласился Самоделов, усаживаясь и доставая из корзинки лайванон.

- Прибудем в Бетмуру, а оттуда, как я говорила, в Мериддо ведёт дорога, разрисованная золотыми цветами, - говорила Полтарнис. - Она попроворней, чем я, что правда, то правда. Договоришься с ней - помчит так, что только ветер в ушах засвистит. Но добираться по ней дня три, не меньше. Быстрее долететь по воздуху. А ещё быстрее просто переместиться туда.

- Это как же? - спросил Влад.

- Ну, то есть, сейчас ты здесь, а через секунду - там.

- Это посредством нуль-транспортировки, что ли?

- Посредством колдовства, чего же ещё. Многие сейчас так и перемещаются, если кому срочно надо. Но для этого нужно умение. Понимаешь, при таких перемещениях всё не просто. Вот ты здесь в человеческом облике, а через секунду оказался за тысячу километров. Но оказался ты там не в своём облике, а в облике, например, пня или птицы. Причём ты не хотел оборачиваться пнём или птицей, но так само собой произошло. А почему? Потому что колдуешь неправильно. Мгновенное перемещение - это сложнейшее колдовство, даётся не каждому катарцу. Но кто умеет - тот и сам переместится, и тебя переместит в лучшем виде. Проще всего переместиться через зеркала. Но сам ты не сможешь, тебе нужен провожатый. Только не вздумай исполнить взамен какую-то просьбу! Ищи тех, кто сделает это бескорыстно. Таких много. И вообще поменьше пускай в ход силу амулета, целее будешь. Я бы и сама переместила тебя в Мериддо за минуту, я это умею, но сначала мне нужно принять мой человеческий облик. А потом снова обращаться в дорогу... А это так хлопотно - обращаться в дорогу! Надо раскатываться на много километров...

- Вам приятно быть дорогой? - спросил Влад, обливаясь лайваноновым соком.

- Большинство катарцев не находят в этом удовольствия, иначе бы все были дорогами, - ответила Полтарнис. - Всё дело в характере человека, в его привычках. Дорогой и вообще малоподвижным предметом становятся в основном люди спокойные, уравновешенные, добропорядочные. Вот я, к примеру, и домом была, и деревом, а потом по совету друзей растянулась и улеглась на землю, став дорогой. Мне понравилась. Чувствуешь себя исполином, глядящим в небо...

Доев лайванон, Самоделов взялся за манценир. Дорожное полотно казалось мягкой периной, плавно покачивающейся вверх-вниз. Ветер обвевал приятной прохладой, солнце не ослепляло, виды рощ и полей открывались один краше другого. Мир был поистине великолепен. Но Влад чувствовал, что в этом великолепии чего-то недостаёт. Наконец догадался: недостаёт людей!

- Ничего, скоро покажутся, - сказала дорога. - Подойдём ближе к городу, и покажутся. Пока мы ещё слишком далеко... Впрочем, нельзя сказать, что людей совсем нет, - голос Полтарнис только что раздавался спереди, а теперь звучал сзади, как будто невидимая колдунья переместилась где-то под ним и устроилась за его спиной. - Видишь ту рощу? Это катарцы, обернувшиеся деревьями.

Влад оглянулся на рощу. Заодно покосился назад: а вдруг и правда там кто-то сидит? Но за спиной никого не было.

- Зачем они обернулись деревьями?

- Им так нравится. Тебе следовало бы знать, что большинство катарцев очень любит время от времени менять свой облик. Они оборачиваются во что угодно - в деревья, дома, дороги, статуи, бочки, стулья, птицы, табуретки, насекомые, цветы, в двойники своих знакомых, да мало ли во что ещё, ведь новый облик - это всегда новые ощущения, а для многих катарцев чуть ли не главное в жизни - это новые ощущения...

Влад во все глаза смотрел на рощу, проплывавшую справа. Раскидистые деревья с сочными зелёными листьями, усыпанные крупными цветами, стояли, как в саду Гастара, на одинаковом расстоянии друг от друга. В лучах заходящего солнца золотились их стволы, блестела листва. Благодаря цветам разной окраски роща казалась огромным цветником. Когда дорога, по которой, как по волнам, плыл Влад, приблизилась к одному из деревьев, цветы вдруг оторвались от ветвей и, словно стая мелких разноцветных птиц, взвились в воздух и закружились роем. Вслед за ними сорвались цветы с соседнего дерева, потом с другого, и вскоре над рощей и над дорогой кружились уже десятки разноцветных стай. Они меняли очертания и смешивались друг с другом, образуя, как в калейдоскопе, различные цветовые узоры.

Влада настолько захватило это зрелище, что дорога даже сбавила ход, чтобы он мог подольше полюбоваться им.

- Они приветствуют нового исполнителя миссии, - сказала Полтарнис.

"Это и правда страна колдунов..." - восхищённо думал Влад, глядя, как в воздухе кружат сотни, тысячи разноцветных созданий - то ли оживших цветов, то ли крупных бабочек.

- Все они уже знают, что ты повелитель амулета Великой Иннурис и прибыл в Катарию за ключами для Силлирийского Оракула.

- Ничего себе - уже знают, - пробормотал Влад, и подумал: "Всегда, что ли, так будет - к кому ни подойду, все будут обо мне всё знать?"

- Вот именно, - подтвердила колдунья.

"А хорошо это или плохо? - задумался он в следующую минуту. - Ну и ладно! Пусть знают! Легче будет общаться".

- Вот именно, вот именно, - повторяла Полтарнис, словно соглашаясь с его мыслями.

Роща осталась позади. Прежде чем она скрылась за холмом, Влад успел заметить, что порхающие рои начали опадать, садясь каждый на своё дерево.