Не успел я что-либо ответить этому дивному созданию, как послышался скрежет металла и нашему взору предстал огромный золотой гигант, высотой почти в два человеческих роста, широкоплечий. Его железное тело блестело, переливаясь на солнце. А неподвижное лицо, напоминало классическую театральную маску, не выражающую никаких эмоций. Пустые черные глазницы казались бездонными. Он застыл примерно в трех метрах от нас и чего-то ждал.

Диана

Ответить он не успел, перед нами появился еще один участник - золотой великан. Сложный противник, подумала я. Физически они намного сильнее людей и даже большинства зверолюдей. Невероятно стойкие и неустанные. А в рукопашном бою практически непобедимы! И как же он тут оказался? Да еще так не стати. Я и так уже изрядно вымоталась после боя с этим магосом, как уже нарисовался новый противник.

- Слушай, - сказал Хэл, - а можешь его тоже как меня поджарить, но только чтоб наверняка? - спросил он тихо.

Издевается что ли гад?

- А может ты с ним разберешься? - Огрызнулась я.

Секундная игра в гляделки и мы оба поняли, что просто не хотим раскрывать друг другу свои козыри.

- Оружие есть? - спросил он.

Я показала ему свой Шакрам* и сказала:

- Но вряд ли мой "Шаки" вообще его поцарапает. Эти воины славятся своей неуязвимостью к почти любому виду холодного оружия.

- Даже с таким экзотическим оружием, ты наверняка знаешь основные принципы ведения боя. Думаю, нам этого будет вполне достаточно.

- Почему? Что ты имеешь в виду? - он как-то странно изъяснялся.

- Просто отвлекай его, а я наделаю в нем кучу дыр вот этим, - он показал мне свой аналог японского тэкко*.

- С чего ты решил, что сумеешь пробить его броню?

- А с того, что нож сделан из такого металла, что и он.- Его слова звучали не упрекающее, магос даже не хвастался, а просто констатировал факт.

Не успели мы сдвинуться с места, как звонкий голос экзаменатора раздался по всему полю:

- Участники, первая часть отборочного испытания окончена. Следующее задание - вам необходимо создать группу из четырех человек. Данное вам время - пять минут.

"Он усилил голос с помощью маны" - подумал Хэл.

Это что, шутка, - подумала я.

Хэл

- Да, чувство юмора у экзаменатора точно есть, - рассмеялась Диана.

После оглашения нового задания, стало понятно, что с этим "Големом" нам теперь по пути. Это даже к лучшему - он сильный союзник. Хотя, должен признать, задание достаточное жестокое. Сколотить команду из четырех человек за столь короткое время, это значит, что те с кем ты только что дрался, станут твоими союзниками.

- Ну что, три человека есть, ну или почти человека, - сказала девушка. - Осталось найти еще одного. Надеюсь, что тот великан, пойдет с нами.

- А почему нет? - спросил я. И крикнул ему:

- Эй "Голиаф" идешь снами, искать четвертого, времени в обрез? - Гигант, не колеблясь, подошел к нам и кивнул.

Говорить они не могли, а значит, общаться он будет с помощью жестов или вот таких вот кивков.

- Видишь. Он ведь тоже хочет пройти испытания, поэтому и следует правилам и логике задания. Зачем ему сейчас драться с нами. - Здоровяк кивнул, подтвердив мои слова.

- Тогда поспешим, - согласилась она.

- А ты обладаешь только навыками материализации? А усиление у тебя, насколько хорошо развито? - Расспрашивала она меня, пока мы искали еще одного участника.

Не успел я уйти от ответа, как мы заметили два силуэта и поспешили к ним.

Тайгер

...Я уклонился от его тяжелого удара рукой и ударил ему точно в блуждающее ребро своей голенью. Он скривился и присел, схватившись за бок.

- Я надеялся, ты будешь сильнее, чем встреченный мною ранее воин.

И он не оправдал моих ожиданий, я думал, что на этот экзамен придут по настоящему сильные личности. Не то чтобы я так сильно любил драться, моя главная цель пройти экзамен, но серьезные противники закаляют дух.

- Ты храбро сражался, - заверил я с виду еще молодого парня.

Я держал его кадык своими когтями и вдруг экзаменатор объявил о новом задании.

- Похоже, фортуна тебе улыбнулась, - посмотрел я на него.

Теперь мне нужно найти троих участников. Быть в одной команде с этим слабаком мне явно не хочется.

Хэл

.

- Их двое, кого нам выбрать? - задала мне вопрос Диана.

Время всё нещадно уходило.

- Думаю того, который не держится за сломанные ребра, - спокойно предложил я.

Зверолюд - наполовину человек наполовину тигр выглядел более внушительно: высокий, атлетического телосложения, с округлой тигриной головой ржаво-красного окраса и острыми как бритва когтями. Он был облачен в серебристый доспех имперских центурионов. А за спиной у него выглядывали рукояти холодного оружия. В ухе красовалась серебристого цвета серьга.

Второй выглядел менее впечатляюще - блондин с длинными волосами, в похожей броне. И что самое важное, он был ранен.

- Ну, что скажешь? - обратился я к Диане.

- Саблезубый, - невозмутимо промолвила она и подмигнула ему.

- Ну что тигр, теперь ты в команде, - пожал я ему руку.

- Меня зовут Тайгер, - представился он.

Ну что ж, повелительница огня, золотой механический человек, толстошкурый тигролюд и скептически настроенный магос. Команда что надо.

- Ах, кхм, пф, - все кряхтел и плевался кровью блондин.

ГЛАВА 1

Танцующий лес

Homo homini lupus.*

Танцующий лес - одно из самых красивых и одновременно опасных достопримечательностей острова Эриды. Бесконечная зелень и ароматы здешних цветов, вместе с пениями птиц, создавали неповторимую атмосферу этому поистине сказочному месту. Там, среди множества произрастающих наклонённых с изогнутыми стволами деревьев и обитали хозяева это маленького мира. Так, на небольшой поляне напротив, уже ожидают первого испытания наши участники.

Хэл смотрел на небо и видел, как сгущаются тучи над этим лесом.

- Думаешь, пойдёт дождь? - спросила его Диана.

"Может быть. Влажность в воздухе слегка повысилась. Скорее всего, вода польется ближе к вечеру" - подумал он. Но сказал совсем другое:

- Диана, ты ведь эспер, обладаешь способностью высвобождать пламя.

- Да, я пирокинетик, - согласилась она. - А ты магос. Умеешь манипулировать маной, - хитро прищурилась девушка.

"Необходимо знать слабые и сильные стороны членов команды, чтобы эффективно работать вместе. Но никто не будет раскрывать свои козырные карты незнакомцам" - думал про себя Хэл.

- Думаю, пока не стоит рассказывать подробно о своих умениях, - озвучил его мысли Тайгер. - Будет логичнее кооперироваться в зависимости от каждого испытания отдельно, - предложил саблезубый.

- Он прав, мы же не знаем, какие испытания нам уготованы, - прокомментировала Диана.

В этот момент механическая рука Голема указала куда-то в сторону леса - появился экзаменатор, который незамедлительно начал озвучивать подробности испытаний:

- Итак, прошу всех участников меня внимательно выслушать. Как Вы уже поняли, испытания будут проходить здесь, на острове Эриды. Всего будет двенадцать заданий, связанных с этим островом, его достопримечательностями - флорой и фауной. Количество охотников за наградой составляет сорок восемь человек, разделенных на двенадцать команд в каждой из которых по четыре участника. Правила всех испытаний следующие: участники не могут покидать свою команду, создавать новую или переходить в чужую. Даже если в команде останется один участник, он может продолжать проходить испытания в одиночку. За нарушение правил вас ждёт дисквалификация - резюмировал Пифий.