- Это не твоё дело. Тебе не было нужды этого знать. - Отрезал напарник. - Ты сказал, что братьям нужно доверять. Так и делай. Приходи ночью к южным воротам, ясно?

***

Даже Камижн хромал. Маска - ничем не отличимая от остальных, кроме разве что такими несущественными украшениями, как цвет и рожки - тоже присутствовала. Толстяк ужасно потел, ведь закутался от страшного пепла в сотню одёжек. По запаху Шиниж его и отличил от остальных.

- Кто-нибудь его видел? - Спрашивал он о чём-то братьев. - Срочно нужен. Серьёзно. Очень срочно, головы оторвут, если не найдём.

- Пропал. - Пожимали плечами стражники. - Что мы с этим поделаем?

- Ищите! Почему вы его не ищете?!

Братья переглянулись. Столько внезапная вспышка гнева говорила о серьёзности пропажи. Камижн хоть сразу об этом и сказал, но мало ли чего начальство бушует?

- С каких это пор ты таким стал, брат? Совсем нас, родных, забыл? - Усмехнулся кто-то из стражников. - Зачем злишься, мы тебе виноваты в пропаже?

Шиниж незаметно вклинился в ряды братьев. Ему следовало осторожно поймать Камижна одного и разговорить, а из толпы ждать подходящего момента было сподручнее.

- Царь... - Камижн запнулся. Слова дались ему нелегко. - Не в себе. Среди старших только и разговоры, что он может начать хватать наших и казнить за измену. Это Бладимер, ну! Если мы не будем искать, он всех нас поубивает!

- Что, правда говорят? - Все насторожились и затихли.

- Шутят. Не стойте столбами, искать идите! - Закричал Камижн. - Ночью уже может быть поздно!

- Что, без плана? Каждый где хочет, пусть там и ищет?

Камижн слегка успокоился. На столе на кухне расстелили карту города (с замалёванной чернилами половиной), и стражники быстро накидали план поисков.

- А что ищем-то? - Спросил Шиниж.

- Шинижа Гирачежа. Ты что, всё прослушал? - Вновь вскипел старший брат. - Наши жизни на носу, а ты...

"Это и есть месть мне за предательство?", - размышлял Шиниж пока извинялся. В нём закипал гнев на глупого божка, который даже не мог отличить предателя от честного человека. Он тихо сбежал из казарм и направился в город переждать день, чтобы ночью дойти до южных ворот.

Теперь Шиниж был уверен, что Тёмный Брат ошибся. Стражник не совершил ничего плохого, никого не убил, даже более того, спас чью-то жизнь - а его невидимая сила наказывает за мнимое предательство. Без сомнений, на него свалили чью-то чужую участь, но чью он не знал. Собирался это выяснить ночью и в ожидании точил ножи и шипы.

Без труда стражник нашёл опустевший дом и присвоил себе. Двор замело пеплом, но следов Шиниж не оставил. Так, чтобы никто не заметил в окнах его силуэта он осматривал ещё живой город. Сверху казалось, что жители его даже после случившихся потрясений всё так же продолжали дела, но если присмотреться, всё оказывалось иначе. Живую часть Красова отгородили от мёртвой высоким забором, пепел выгребали, а стража как могла возвращала жизнь в привычное русло, но ничто не могло замаскировать того, что копошение муравьёв изменило своё суть. Размеренное существование людей превратилось в беспокойство и панику. "Вот что такое предательство". Когда часть механизма начинает действовать против интересов остальных и целого, всё приходит в расстройство.

Тёмный Брат был ничем иным, как болезнью. Когда кто-то из стражей предавал своих товарищей, его проклинали на смерть. Муравейник должен был быть приведён в порядок любой ценой, а каждый грешник - получить своё воздаяние. Вот только проклятие могло пасть совсем не на того, на кого нужно.

Шиниж не совершал ничего дурного. В этом он убеждал себя весь день, и с каждым разом верил в это всё сильнее. Проклятие этим было не снять, и, казалось, временами стражник видел в потоке муравьёв хромающую фигуру без маски. Странный черноволосый человек ковылял туда и сюда, порой сразу двое или трое принимали его облик. Лицо его было тонким, а скулы остро торчали сквозь бледную кожу. Глаза предателя, что убедил остальных проклясть Шинижа, были полны страха, ярости и болезни.

"В конце концов боги так же, как и люди могут ошибаться". А если и нет, на этот случай Шиниж тоже нашёл причину, почему невиновен. Сколько людей, столько и мнений, к тому же всегда найдётся ситуация, когда для выживания придётся прибегнуть к плохим средствам. Невозможно не предать чьих-то ожиданий, рано или поздно отлаженному механизму станет угрожать каждый из винтиков и болтов.

"Что же делать?", - вопрошал Шиниж. Ответ был очевиден: всё рассказать, как есть.

Но стражник не был дураком - явись он перед всеми таким, как есть, он бы не смог ничего доказать и погиб предателем. Чуть раньше, чем обычно наступала ночь. Аккуратно, так, чтобы не оставить следов на пепле Шиниж направился к южным воротам.

Странный народ, пришедший из странных мест. Всю свою жизнь Шиниж считал, что братья обязаны царям-Красичам своей новой Родиной, а потому верны им, а в обмен государи используют их как свою личную стражу и стражу города Красова. Но ведьма сообщила, что всё было совсем не так. Царям их слуги не обязаны ничем. Только ведьмам, им одним принадлежала верность братьев стражи.

Они славились красками, масками и умением убивать. Когда-то давным давно, как говорили старики, братья пришли из далёких мест, где их заставляли делать страшные вещи. Там они были рабами, ненавидимыми всеми. Грязные, вонючие и больные от испарений, они делали краски, выделывали кожу и мололи в ступах яды. Бунтарство господа направляли в выгодное им русло - выдали рабам оружие и маски и научили убивать. Так и жили, пока не пришли ведьмы. Ёная свидетельствовала, что за исполненное желание его, Шинижа, народ поклялся отплатить тем же.

Но больше всего братья славились своим богом. Тёмный Брат, карающий за предательство и сделавший тела грешников своими храмами. До этого момента Шиниж никогда не задумывался, как красильщики и дубильщики заполучили себе такого бога, но сейчас, благодаря ведьме, он всё понял. Перебегая по тёмным улочкам от стены к стене, осторожно, не оставляя следов и прячась в тени, он размышлял о том, как заблуждался всё это время. Душа его была в смятении. "Как я мог слепо служить им?"

Действительно, он был почти рыцарем. Не видел, не слышал, не размышлял, но служил и думал, что так и надо. Когда же братство оказалось совсем не тем, во что он верил, он решил, что его предали. На самом же деле всё, всё было иначе.

- Шиниж! - Донеслось до него сзади.

Услышав знакомый голос, стражник остановился посреди улицы. Он обернулся, но не увидел никого.

Это не жалкие, больные рабы получили Тёмного Брата. Нет, они стали красильщиками и дубильщиками, убийцами в масках как раз потому, что их богом была карающая предателей болезнь.

Шиниж даже не успел удивиться, как уже ничего не мог делать. Сзади за шею его обняла чья-то рука, меж пальцев которой были зажаты бритвенно-острые лезвия. Одно движение, и алая кровь заструилась по одежде. Колени подкосились, и стражник упал навзничь.

Вот уж кого он не ожидал увидеть на этой улице, так это убийцу. "Караешь за предательство?", - подумал Шиниж из последних сил. "Удачи тебе тогда".

-- Старый Красов

- Холстейн? - Переспросила Ирина, служанка мёртвой царицы и свидетельница её убийства, ещё раз. - Тот самый Холстейн?

Наёмник сидел в углу и угрюмо протирал резаки. На столе рядом стоял тазик красноватой водицы; Хол нацедил туда своей крови, и тряпкой втирал в ржавое оружие немножко себя.

- Да.

Ирина удивлённо моргала.

- Но где же твоя ведьма, Холстейн?

Он и сам уже не был в этом уверен. Поговаривали - и Хол пока ещё никак не мог проверить эти слова, - что Ёнаю сожгли на костре. Воитель и его джинн были уверены, что ведьма погибла там, в далёкой крепости без дна. Невозможность прямо здесь и сейчас пойти искать Ёнаю мучила его сильнее, чем джинн за всё время их знакомства.

Тот стражник всё никак не возвращался. Ирину привёл он - странный тёмный брат, который хотел спрятать служанку от чужих глаз. Ему повезло встретить Холстейна с рабом, и он им поручил охранять её от бед. А ещё - чей-то дневник. Хол почитывал его днём, а вечером упражнялся с мечом в сенях.