Драчек вдруг вскрикнул. Он жутко дёргался и пытался убежать, но он словно прилип к руке Леньки, которую держал. Её рукава наполнились кровью, закапало на камень дороги. Когда девочка подняла глаза на стражников, они были бордового цвета, готовые вот-вот лопнуть.

Шиниж безуспешно пытался нащупать рукоять на поясе. Пальцы лезли в карманы, задевали о пояс, скользили по её рёбрам, но никак не желали сгибаться. Драчек визжал от ужаса, когда Ленька стала меняться. Его тянуло к ней, за руку вворачивало куда-то внутрь, обрызгивая кровью.

- Он вернул долг. Отдал всю свою кровь!

Свет моргнул, на мгновение сменившись кромешной тьмой. Платье на девушке распоролось по швам, обнажив бугрящуюся плоть. Под кожей словно гуляли стальные нити и выпирали дугой. Они кружились внутри, закручивались в спирали, танцевали, сжимаясь и увеличиваясь в быстром ритме. От девочки шёл густой пар. Голова по-рыбьи открывала рот и не произносила не звука.

И вдруг всё кончилось. Скулящий Драчек успел по локоть увязнуть в Ленькиной на глазах сереющей плоти. Всё тело обратилось в один большой дьявольский узор, когда кости, окаменев, застыли вместе с кожей сеткой.

То, что было девочкой намертво прилипло к каменной стене, вгрызлось в неё костями и кожей. Одно плавно перетекало в другое, пока не стало целым. Всё застыло.

- Красный Крас...

Шиниж наконец-то нащупал меч. Ленька выглядела монструозно - стражник не знал, что можно от неё ещё ждать. Руки тряслись так, что ему пришлось сжать их в кулаки пока ногти больно не впились в ладони.

- Сзади!

Гладеж указал пальцем на дырку в потолке, сквозь которую они спустились вниз. Секунду назад там была закутанная в серый плащ ведьма.

- За ней! - Заорал напарник. - Лови её!

"Ёная", - Так ведьму назвала Ленька, - "Это должно быть её имя".

Стражники бросились в погоню, а Драчек продолжал скулить, изо всех сил пытаясь выбраться из Леньки.

***

Драчек хотел отрезать себе руку, но ему не дали. Всю дорогу до дворца он брыкался и просил либо убить его, либо отрезать руку. Глаза его были полны слёз, а сам он рыдал не переставая. Шиниж несколько раз изучал руку, но не мог найти в ней чего-то больного, на ней не осталось никаких следов от произошедшего - но тем не менее Драчек желал от неё избавиться.

- Они ползают в ней! Они ползают! - Орал мальчик.

Шиниж пытался его успокоить. Рука была чиста и здорова, новичок перепроверил это не один раз - а Драчек не верил и требовал нож, висящий у стражника на поясе. В конце концов оборванца связали и затолкали ему кляп в рот. В таком виде он и предстал пред Мичиром, когда стражники начали доклад.

Старший брат выслушал их рассказ не переменившись в лице.

- Закрутило, значит? - Он не верил ни единому их слову - это было видно по его глазам. - Как такое может быть?

- Ведьма. - Шиниж помедлил. Имя казалось странным на вкус. - Ёная.

Вот теперь Мичир встрепенулся. Его брови просто взлетели на лоб.

- Так сказала Ленька. Перед тем, как с ней это случилось.

- Что думаешь, Гладеж? - Начальник посмотрел на него. - Это была она на крыше?

- Она.

Мичир и Гладеж знали друг друга очень давно, ещё до того, как вступили в стражу. О первом слагали легенды за Синими Горами, а второй в них был то его оруженосцем, то просто помощником, иногда даже шутом. Истории о Мичире, Старшем Брате стражи, ходили в народе и обрастали слухами и дополнительными деталями, меняющимися день ото дня, от пересказа к пересказу, впрочем, Гладеж в них всегда был другом герою, его тенью, не чурающейся грязных делишек.

Хоть рассказы и были большей частью ложью, но в отношении дружбы двоих не ошибались ни на каплю. Шиниж чувствовал себя здесь лишним.

- Ёная должна быть мертва. Холстейн позаботился об этом.

- Я в курсе. - Кивнул Гладеж. - Но это была она.

"Холстейн", - произнёс про себя Шиниж, и вдруг его осенило. Хол и его ведьма, пара, что сорок лет охотилась на чудовищ по всему Стоградью. Это было её имя!

- Но это не могла быть она. - Задумчиво произнёс Мичир. - Не в её стиле. Может, Ленька её звала?

- Нет. Она точно сказала, что её душа принадлежит Ёнае.

Вдвоём Холстейн и Ёная уничтожили бесчисленное количество монстров. Они ходили от города к городу, от села к селу и спасали людей от чудовищ. Столько из них было убито, что говорят, будто они вымерли вовсе. Даже ведьмы и те исчезли, только их жалкие человеческие подобия ещё бродили по земле.

- Если это ведьма, то она должна быть Ёнаей. - Произнёс Шиниж. - Она была последней из них.

- Чушь. - Мичир постучал пальцами по столу. - Они попрятались по норам, но остались жить. Впрочем, довольно разговоров. Найдите дом алхимика и...

Договорить ему помешал вошедший в комнату толстый человек в богатых тёмно-зелёных одеждах. Красные и синие краски блестели на его щеках, а длинные светлые волосы были убраны в косу с помощью похожей на корону заколки.

Евнух поклонился Старшему Брату Стражи, прежде чем начать. И попросил выгнать вон лишние уши.

- Особенно ободранца. Братьев можете оставить, если им доверяете. - Брезгливо сообщил царский чиновник.

Мичир смерил его тяжёлым взглядом и приказал всем троим подождать за дверью.

- Разговор ещё не закончен. - Напомнил он.

- Мой с вами будет недолгим, не переживайте.

Снаружи их уже поджидал Камижн. Новый Старший Брат стражи уже облачился в позолоченные доспехи - и выглядел в них весьма нелепо. "Толстяка поставили охранять толстяков", - подумал про себя Шиниж. Без всяких сомнений стражник пришёл в башню сопровождая евнуха.

Камижн расплылся в самодовольной улыбке как только увидел Шинижа. И даже успел бросить что-то про "не расстраивайся, парень, такова жизнь", прежде чем чиновник вылетел из кабинета и зашагал по коридору прочь. Для своего веса и фигуры евнух двигался крайне быстро и резко, не в пример своему охраннику.

- Отбой. - Заявил Мичир, когда трое вернулись в кабинет. - Ведьму нашли и уже допросили. Она во всём созналась.

- Это Ёная? - Поинтересовался Гладеж.

- Её зовут Ольга, и жила она в Благой Четверти.

Шиниж знал, что это значит. Догадаться было несложно. Благая Четверть, также известная как Благословенная, Просильная, Подбашенная, Совиная и под многими другими названиями, называемая её обитателями любыми именами, кроме как бедняцким кварталом, сгорела дотла, и если и можно было где достать козла отпущения без особых проблем, так именно здесь.

В кабинет вновь кто-то зашёл - на этот раз Шиниж узнал в посетителе жреца Краса. Ему отдали Драчека, как и обещали. Что-то сильно не нравилось стражнику в этом человеке. Хоть и жрец, а слишком земной.

- Царице нужен виновник, и прямо сейчас. - Пояснил Мичир Гладежу, когда лишние покинули кабинет. - Сам понимаешь, у евнухов и у Глеба в особенности выбор небольшой. Зря я тебя прогнал за дверь, ничего нового бы ты всё равно не услышал.

- Ёная сделала это. Причём здесь Ольга?

- На время забудь об этом, Шиниж. Пусть Её Превосходительство успокоит свои нервы, и мы в тишине найдём твою "Ёнаю".

- У них не та женщина.

- Если не сознается, то всё у неё будет в порядке. - Отрезал Мичир. - Мы возвращаемся к обычному патрулированию. Свободны.

***

Маска на лице чувствовалось необычно. Слишком душно, слишком тесно, а сквозь потеющие стёкла сложно было что-либо разглядеть. Шиниж никак не мог к ней привыкнуть, хотя и провёл в ней времени больше, чем средний стражник. "Это не моё", - чуял он, но не сдавался, "Это мой долг".

Каждый вечер Шиниж выделял под тренировки с мечом. Обязательно в маске, даже если он едва-едва мог это вынести - потому что в настоящем бою братья всегда их носят. Пусть стража ни с кем никогда не сходилась в битве, всегда сторожа либо царя, либо его столицу - Шиниж должен был это уметь. Если всё ещё хочет быть лучшим, просто обязан.