Я промолчал. Обожженный был прав. Мутант снова уставился на меня, сделал несколько чмокающих звуков, и заявил:

- Давай соревноваться.

- Да уймись ты, - снова оборвал его Дик.

- О чем это он? - спросил я, искоса рассматривая могучую фигуру, и не горя желанием соревноваться с этим существом в чем бы то ни было, кроме, может, умственных действий.

- Любит тяжести поднимать, и постоянно ищет новых соперников. Выиграл на спор уже кучу денег, проиграв за несколько лет всего один раз, какому-то фермеру.

- Сильный, очень сильный! Обыграл Ленси! - мутант расстроенно скривился.

- Кажется, я знаю этого фермера, - негромко пробубнил я себе под нос, и заявил, что соревноваться не намерен, в городе по делам, и сейчас прежде всего нуждаюсь в отдыхе.

- С делами к шерифу, - сказал Дик.

- Угу, в курсе, - промычал я, вгрызаясь в тесто.

- Как разберешься, найди меня, - предложил Эмиль. - Могу подкинуть работу.

- Идет.

Я молча закончил с едой , поблагодарил новых знакомых за компанию, поднялся в комнату и моментально заснул.

Когда открыл глаза, за окном рождалось раннее утро. Я решил, что сейчас подходящий момент, чтобы сделать упражнения, но тело, как оказалось, немного задеревенело за несколько дней пропусков, и я с трудом выполнил базовые движения. Повалявшись на кровати еще около часа, я спустился вниз, растолкал сонного бармена, перекусил и направился в магазин, обозревая по пути окрестности. На перекрестках стояли вооруженные охранники и напряженно всматривались в широкие пустынные улицы. Особого внимания с их стороны я не удостоился - видимо, путешественники были обычным зрелищем даже в этом не слишком посещаемом городе.

Магазин находился на окраине города у скалистой гряды, которая уходила до самого горизонта. Создавалось ощущение, что здание вросло в каменную породу, и представляет собой вход в вырубленную в скале область. Я толкнул дверь (при этом раздался громкий звон висящего на входе сигнализирующего устройства) и оказался в тускло освещенной комнате. Продавца видно не было, на полках лежал довольно скудный товар. Пока я обводил комнату недовольным взглядом, в помещении быстро и незаметно появилась хозяйка, плотно прикрыв неприметную дверь у себя за спиной.

- Что вам нужно? - на меня в упор смотрели холодные синие глаза.

- Странный вопрос, - я приподнял брови. - Здесь вроде как магазин?

Я внимательно осматривал женщину. Лет сорока, худощавая, светлые волосы стянуты в строгий пучок. Напряженный взгляд и тонкие губы.

- Да, извините, я немного отвлеклась. Здесь редко бывают посетители. Товар представлен на полках.

Я заметил, что у нее дрожат кончики пальцев - она явно чего-то опасалась. Я быстро осмотрел товар, заинтересовавшись тяжелой броней из крупных металлических пластин, прикрепленных к тканевой основе.

- Можно померить?

Она неопределенно пожала плечами и слегка кивнула, как будто торговля ее совсем не занимала. На мгновенье мне показалось, что из задней части комнаты доносятся какие-то слабые звуки. Переодевшись, я стал совершать различные движения, пытаясь понять, насколько удобна эта броня, и сильно ли она стесняет тело. То, что она предоставляет лучшую защиту, чем кожанка работорговцев, сомнений не вызывало, но вот удобство... Этот момент может оказаться критическим при определенных обстоятельствах.

- Ну как? - нетерпеливо спросила женщина, барабаня пальцами по крышке стола.

- Скорее нет, чем да, - пробормотал я, нагибаясь. Пластины врезались в грудную клетку, стесняя дыхание. Нет, похожу пока в кожанке.

В итоге я обменял несколько своих ружей на кучку монет и патронов, и уже собрался, к плохо скрываемой радости хозяйки, уходить, как снова послышались подозрительные глухие звуки, как будто чей-то крик вязнет в толще камней, и доносится лишь его слабый отголосок.

- Что это было? - я вопросительно посмотрел на женщину.

- О чем это вы?

- Эти звуки. Вы разве не слышали?

- Нет. Вам показалось, - ее лицо застыло в непроницаемой маске.

Внезапно я ощутил приступ раздражения и резкий позыв к действию.

- Хватит врать! Что там за дверью? Давай открывай, или я сделаю это сам!

- Ты рехнулся? Кто ты такой вообще? Какого черта лезешь не в свое дело? Выметайся отсюда, пока я не позвала охрану! - завопила она в бешенстве.

Я решительно направился в сторону замаскированной двери, но и хозяйка не стояла на месте, устремившись к расположенному у стены шкафчику. В два шага я догнал ее, схватил и грубо швырнул на пол. Потом взял с полки моток веревки, наспех связал отчаянно брыкающуюся и кричащую женщину, и отпихнул в сторону. Открыв дверь, я обнаружил выдолбленный в скале узкий коридор с кое-как приделанными к стенам досками, которые едва сдерживали осыпающиеся камни. Коридор уходил вниз и вправо. Я прошел по нему пару десятков шагов, подняв тучу пыли, и оказался в небольшой комнате, похожей на пещеру. С потолка свисала чрезвычайно тусклая лампочка; я протер глаза от пыли, осмотрелся и не сразу заметил скрюченное тело обожженного, который был прикован к массивной цепи, вмонтированной в каменную стену. Вокруг его головы в области рта была намотана тряпка, выполняющая функцию кляпа. Тряпка немного сползла, и это,

по-видимому, позволило пленнику издать звуки, которые я услышал. Обожженный не замечал меня и тяжело дышал, похоже, израсходовав на вопли последние силы. Я слегка потряс его за плечо, он захрипел и выставил связанные руки вперед, пытаясь защититься.

- Эй, спокойно, я тебя не трону. Что здесь вообще происходит? - спросил я, сняв с него кляп.

Но он лишь мычал в ответ, слабо извиваясь всем телом. Я развязал ему руки и попытался отстегнуть цепь, но мощный замок не поддавался.

- Не бойся, - предупредил я, и выпустил по цепи несколько пуль. Оторвав разошедшиеся звенья, я помог пленнику подняться и снова попытался заговорить с ним, но он только испуганно таращился на меня. Поддерживая несчастного, я вывел его на улицу, по пути заметив, что хозяйке магазина удалось улизнуть.

Тем временем, до обожженного дошло, что причинять вред я ему не собираюсь, и после беззвучного шевеления губами он, наконец, смог выдавить из себя: "Шериф".

- Да, туда и идем, - подбодрил я его, и продолжил медленно продвигаться в сторону площади, поддерживая еле переставляющего ноги спасенного.

Что интересно, у меня ни на секунду не возникло сомнений в правильности собственных действий - ведь, по большому счету, я действительно вмешался не в свое дело, поступив чересчур решительно и грубо с незнакомыми людьми, не зная обстоятельств. По дороге я попытался разобраться, откуда взялась эта интуитивная вспышка, вынудившая меня действовать подобным образом, и пришел к выводу, что причиной тому стала странная атмосфера в городе. Странная, разумеется, согласно моим субъективным впечатлениям человека, находящегося здесь всего несколько часов. И все-таки, что-то тут было не так, и подтверждением этому была нервная (а теперь и сбежавшая) хозяйка магазина, и измученный пленник, висевший сейчас практически всем весом у меня на руке.

Охранники, попавшиеся по пути, интересовались, что происходит, и советовали как можно быстрее добраться до шерифа. Своих позиций они покинуть не могли, так как опасались вторжения.

Добравшись до площади, я осмотрелся и увидел вывеску, подобную той, которая висела на "Кирке" - три руки разного вида ухватились за винтовку. Очевидно, это и был полицейский участок. Я подошел ближе и вздрогнул от неожиданности - около здания возвышалась огромная фигура в пятнистом кожаном плаще, сливаясь с каменистым фоном. Мутант стоял, опираясь на чудовищных размеров кувалду, и внимательно и чуть удивленно разглядывал меня и моего спутника. Я быстро осмотрел его и отметил, что он отличается от других подобных существ. Его взгляд был вполне осмысленный и проницательный, а в позе и движениях угадывалась определенная ловкость и подвижность, которая не наблюдалась в остальных мутантах.