Молодчик открыл было рот, но женщина властно взмахнула рукой.

- Прекращайте. Ронни, не задирайся. Проходи, - она кивнула Максу.

Внутреннее пространство, вопреки ожиданиям, почти не отличалось от крупных поселений центральной зоны. Такие же одноэтажные и двухэтажные строения, некоторое количество слоняющихся людей, мусор, собаки, неухоженная растительность. Макс с удивлением заметил загон для браминов и рядом несколько крупных палаток, таких же, как на стоянке караванщиков в Дерринге. Впрочем, был еще внутренний сектор, но Макс решил пока туда не заходить, а отдохнуть, и по возможности, собрать немного информации.

Небольшая гостиница также не отличалась оригинальностью - бар и столовая на первом этаже, несколько номеров на втором. Макс с удовольствием выпил бутылку прохладного пива, съел двойную порцию жареного мяса с овощами и с наслаждением развалился на удобном стуле, осматривая помещение и находившихся в нем людей. Зал был наполнен где-то на треть, посетители неспешно поглощали свою еду и негромко разговаривали. Внимания на него почти не обратили, пару раз он поймал нейтральные взгляды с примесью легкого интереса. Макс опять подумал, что если бы не был в курсе, что это за место, принял бы его за один из многочисленных городков, в которых бывал раньше. Он подошел к бармену и представился.

- Джо, - парень, лет двадцати трех, приветливо и открыто улыбнулся.

- Отличное жаркое, Джо. И пиво тоже ничего.

- Стараемся, - теперь он улыбнулся застенчиво. - Все-таки, непосредственная близость к Бастиону обязывает.

- Что значит близость? Разве мы не в Бастионе?

- Нет, конечно. Ты новичок здесь, да? Настоящий город внутри, а это так, предместье.

- Я слышал, что внутрь просто так не пускают. Это так?

- Ага. Горожане много лет назад вышли из убежища и создали закрытую зону, держа в секрете свои знания и технологии. Да не надо такое лицо делать, тут уже давно никто из этого тайну не делает. Ну вот, а когда город стал разрастаться, они сделали предместье и построили внешнюю стену для защиты от набегов. То есть, уже не они своими руками построили, а рабочие, которые со временем набежали в этот цветущий, как им казалось, оазис. Сечешь?

- Ну? - Макс с интересом смотрел на словоохотливого собеседника.

- Короче, так получилось, что город и горожане внутри. А тут так, обслуга, охрана и просто бродяги, такие же, как и везде.

- Да, я слышал что-то подобное, но не мог представить, что разделение настолько явное, в том числе и физически.

- Приятель, это горькая правда. Люди на периметре все понимают, но уходить не хотят, или не могут, здесь относительно безопасно, есть кое-какая работа. Кроме того, многие просто привыкли жить здесь, с семьями. Вот мне, например, какая разница, где бутылками греметь, здесь, или в какой-нибудь дыре типа Капкана? Тут, между прочим, даже лучше, более спокойно, хоть и скучно. А ты чем занимаешься?

- Да так, путешествую. Не люблю долго на одном месте сидеть. Кстати, ты не видел здесь одного человека? Мог появиться около двух недель назад. Среднего роста и телосложения, длинные черные волосы, темные глаза, приковывает к себе внимание, трудно не заметить.

Молодой бармен ненадолго задумался, скользя взглядом по блестящим подвескам светильников.

- Нет, здесь такого не было, - решительно заявил он. - У меня хорошая память, запомнил бы точно. Но, может, он сюда просто не заходил? Поспрашивай еще у местных.

- Да, пожалуй. Слушай, мне надо пройти в центральный сектор. Как это можно сделать?

- У входа в центр есть домик коменданта. Поговори с ним, но должна быть какая-то серьезная причина, чтобы тебя пропустили. Она есть?

- Пожалуй, да. Правда, не факт, что ее здесь посчитают серьезной.

- Если не секрет, в чем вопрос?

- Нужно передать письмо из Геско здешнему руководству.

- Геско? Как тебя занесло в эту фонящую дыру?

Макс коротко и без особого желания рассказал свою историю.

- Вот черт! Приключения! - возбужденно воскликнул Джо, мечтательно закатывая глаза.

- Да уж, хороши приключения. Почти умереть, потом неделю лежать на кровати мучаясь от боли и видя, что смерть стоит рядом и отходит очень неохотно, хочешь попробовать?

- Да ладно тебе. Живой, опыта, небось, прибавилось неплохо? Да и там что-то трясется? - Джо указал на объемный вещевой мешок Макса.

- Ну, кое-что трясется. Магазины, кстати, здесь есть?

- Есть, здесь на периметре, недалеко. Во внутренние не пустят в любом случае.

- Бардак, - недовольно заметил Макс, и окинул взглядом зал. - Ладно, комнаты имеются свободные?

- Угу. Сорок монет в день.

- Давай пока на день, а там видно будет, - Макс передал деньги и получил замусоленный ключ с номером девять.

- Кстати, если хочешь сегодня попасть в центральный сектор, точнее, попытаться попасть, то советую шевелиться, - Джо указал на висящие на стене часы, которые показывали начало шестого. - После семи вход закрывают.

Макс покачал головой и хотел было подняться в номер, когда дверь в бар резко открылась, и в помещение, шумно дыша, быстро зашел высокий мужчина в броне военного образца.

- Джо, два пива, похолоднее и побыстрее, - громко скомандовал он, бросил свой огромный рюкзак прямо под ноги и, сняв шлем, тяжело опустился на стул рядом со стойкой. Выпив залпом первую бутылку, он икнул, вытер рот рукавом и принялся за вторую.

Макс принялся искоса разглядывать незнакомца, заинтересовавшись его броней. Она была сделана из пластика, судя по всему, чрезвычайно прочного, и защищала торс, голову и ноги. В некоторых местах материал потрескался или был прожжен, а область, прикрывающая грудь, была сплошь покрыта царапинами и вмятинами - похоже, эта броня не раз спасала ее владельца от крупных неприятностей.

Мужчина повернул голову, поймал на себе этот изучающий взгляд и вызывающе уставился на Макса.

- Ищешь что-то, приятель? - спросил Макс, неприятно удивленный такой реакцией.

- Я не твой приятель, молокосос, - лицо незнакомца стало еще более наглым.

- Что ты сказал?

- Ты прекрасно слышал, что я сказал, сопляк.

Макс, взбешенный небывалой концентрацией хамства за единицу времени, уже готов был начать драку, но тут из глубины зала послышался чей-то спокойный голос:

- Это что, Сильвен прибыл? Иди сюда, мой мальчик.

"Мальчик", одарив Макса еще одним злобным взглядом, неохотно прошел к одному из дальних столиков и расположился напротив крупного чернокожего мужчины, сидящего таким образом, что посетители могли видеть только его спину и блестящую лысину, на которой отсвечивали тусклые блики.

Макс вопросительно посмотрел на Джо, который во время перепалки отошел вглубь своих владений и принялся манипулировать бутылками.

- А, не обращай внимания, - махнул рукой бармен. - Это местные бандюки. Крутят всякие темные делишки, но особых неприятностей никому не доставляют, барыжничают в основном, поэтому городские их терпят. Ты чего так напрягся? Мало ли, кто что говорит. Так можно перестрелять друг друга, если на каждое неприятное слово реагировать.

- Да, похоже ты прав, - Макс почесал затылок. - Просто два наглеца за полчаса, это слишком. Я, и правда, готов был устроить потасовку. Ну, пойду в номер, - он взял вещи и поднялся на второй этаж.

Кровать по сравнению с лежанками из листьев и хвороста предоставляла невиданный комфорт, поэтому неудивительно, что путешественник быстро заснул. Более того, пробудившись и посмотрев на часы, Макс с удивлением понял, что уже середина следующего дня, что он проспал более шестнадцати часов, и что теперь неплохо было бы поторопиться.

Он спустился в бар и заказал большую кружку кофе.

- Хорошо спалось, да? - улыбнулся Джо. - Видать, сильно ты вымотался. Приключения отнимают много сил.

- Ты даже не представляешь, как. Вообще, посоветовал бы тебе избавиться от этого романтического ореола, который в твоих представлениях окружает путешествия по пустоши. Столкновение с реальностью будет очень болезненным.