Ученица травницы усмехнулась:

– Вы же слышали, как ее называли ржавики – Хозяйка!

– Ржавика-то и увидеть обычно нельзя, только его работу, ну то, что он напортил, – почесал в затылке кузнец, – а тут, по первому ее слову, вылезли и вернули все, ну не все, то, что попортить не успели. И русалки опять же… Чтоб хоть одну увидеть… Филон неделю у пруда караулил, но так и не увидел, а она подошла, рукой поплескала, и вона как, днем, не ночью, повылазили.

– Ну что, мастер, сделаете для Листика ножики? – улыбнулась Ирэн, рыжая девочка тоже улыбнулась, и в воздухе появился чуть изогнутый, широкий охотничий нож.

– Вот такие! – сказала Листик. Когда кузнец как следует рассмотрел, что он должен сделать, Листик развеяла иллюзию.

При изготовлении ножей мастер Римарк уже ничему не удивлялся. С руки Листика срывалось пламя и словно впитывалось в отковываемый металл, да и при закалке уже готовых ножей кузнец не пользовался огнем своего горна, хватало того, что делала девочка. Когда ножи были готовы, день уже клонился к вечеру. Староста, который так и не ушел, а ждал, когда кузнец закончит свою работу, почтительно спросил у Листика:

– А вы не могли бы отпугнуть тех зверей, что делают потравы на наших полях?

Девочка кивнула, показывая, что поняла, о чем просит староста, а он, набравшись смелости, попросил еще:

– Вот намедни дракон прилетал. Двух коров у нас задрал. Не могли бы вы…

– Ага, – кивнула девочка и, отвечая на вопросительный взгляд Ирэн, сказала: – Не-а, на коров неинтересно охотиться, на козлов интереснее, да и мясо у них гораздо вкуснее!

Староста и кузнец не совсем поняли Листика. Девочка что, охотится на горных козлов? Но это невозможно! Даже опытный охотник не сможет подобраться к архарусу. Во-первых, они очень чуткие и осторожные животные, во-вторых, они обитают на таких скалах, куда и махайре забраться не всегда удается, а где уж людям-охотниками, да и не людям тоже. А Листик спросила у старосты:

– А дракон, он какой был?

– Ну какой? Дракон как дракон, обычный, большой! Налетел и сцапал лапами сразу двух коров! – пожал плечами, а потом возмущенно ответил староста. Но девочка продолжала вопросительно смотреть, тогда староста подробно описал дракона.

– Ага, – кивнула девочка. – Я с ним тоже поговорю. Вдруг он ранен, сам охотиться не может, вот ваших коров хватать и начал.

– Ты хочешь… – начала Ирэн, обращаясь к Листику, та, не дослушав, ответила:

– Ага, у вас тут не драконы. Это разновидность виверн. Они вполне разумны, даже говорить могут, только не совсем понятно для вас. Откуда знаю? Видела я подобных, не здесь… Но ваши не сильно отличаются от тех. Вот я и проверю, что там и как.

Слова девочки вызвали изумление старосты и кузнеца. Уже начало смеркаться, и староста предложил Ирэн и Листику заночевать в Подгорцах. Ирэн отказалась, вызвав этим еще большее удивление:

– Марта, наверное, уже вернулась и волноваться будет, она знает, что я с Листиком, но все равно.

– Куда же вы на ночь-то глядя в лес?.. – попробовал все-таки уговорить девушек остаться староста. – В лесу-то сейчас самое опасное время – всякое зверье на охоту выходит, да и нежить… Она, знаете ли…

– Ага, – перебила старосту Листик, – чего мне-то бояться, это они пускай меня боятся!

Ответ девочки снова вызвал изумление старосты и кузнеца, а Филон просто широко открыл рот. Девочка показала удивленному сыну кузнеца язык, затем она и девушка, взявшись за руки, вышли за охранный периметр и пошли в лес. В предгорьях, как и в горах, темнеет быстро, и силуэты подруг тьма поглотила еще до того, как они, миновав поле, скрылись среди деревьев.

– Жалко девку! Такая ладная! А ведь съедят! – не выдержал Филон.

– Сдается мне, не все так просто, – почесал бороду староста (как у всякого уважающего себя старосты, борода у него была большая и окладистая, так что чесать было что) и с солидным видом продолжил свою мысль: – Сдается мне, эта рыжая не просто так!.. Видели, как она ржавиков-то да и русалок! Как они ее величали – Хозяйка! Да и со зверьем она разобраться обещала и с драконом запросто потолковать может! Похоже, у нас в приграничье появилась настоящая Хозяйка, и мы еще не раз сходим к ней на поклон!

– Ага! – вспомнил, как отвечала рыжая девочка, Филон, а кузнец поглядел на весело вертящееся колесо и прикрикнул на сына:

– Колесо-то останови! И стопор поставь! Нечего зазря воду баламутить, а ну как эта рыжая рассердится да разрешит русалкам снова озоровать!

Лес был могучим и дремучим, все-таки это приграничье – дикий и суровый край, предгорье Хасийских гор. Двигавшаяся по лесной тропинке группа людей, одетых в куртки из шкур скальных химер, напоминала отряд наемников, хотя ими и не являлась. Сопровождаемые людьми три повозки – обычные усиленные крестьянские телеги, груз которых был накрыт плотной тканью, – на большие фургоны купцов не походили, а значит, и охраной купеческого обоза эта группа быть не могла.

– Гатам, долго еще? – сипло выдохнул один из людей, старше остальных. Предводитель отряда – единственный всадник, едущий впереди всех, да и одетый лучше остальных, – достал и развернул лист бумаги. Бумага была желтой, не лучшего качества. Гатам повертел нарисованную от руки карту, пытаясь сориентироваться на местности, и сообщил:

– Мы должны были еще полчаса назад выйти к пещере.

– Гатам, – подал голос еще один из этой ватаги, он, как и все, кроме командира, шел пешком, время от времени вместе со своими товарищами подталкивая телеги в топких местах или там, где заросли не давали свободно проехать. Этот человек был старше предводителя, но младше того, что задал вопрос первым. Ругнувшись, он тоже спросил: – А если нас тот стражник обманул и эта тропа не ведет к пещере дракона?

– Да и само название Драконья пещера не значит, что там живет дракон! – поддержал своего товарища еще один ватажник.

Предводитель скривился.

– Когда вы слушали стражника, то не задавали подобных вопросов. Да, это может быть пустышка, но вряд ли. Крестьяне говорили, что видели недавно появившегося дракона в этих краях. А это место самое удобное, чтоб дракон устроил там свое логово. Так что наши шансы очень высоки.

Ватажник, задавший вопрос первым, хотел сказать что-то еще, но не успел: деревья расступились, и ватага вышла на большую поляну у подножия скал. В скалах чернело отверстие пещеры. Отряд замер. Поворачивать обратно и прятаться в лесу было поздно.

– Ну, что встали, рты разинули?! – прикрикнул на своих людей предводитель. – Если бы там был дракон, он уже бы показался!

Самый старый из отряда презрительно хмыкнул. А вот один из молодых, боязливо косясь на пещеру, шепотом сказал:

– А может, он спит? Сейчас проснется и как выскочит!

– У драконов очень чуткий слух, если бы он там был, то услышал бы, как мы сюда подходим, и уже бы нас встретил или просто улетел бы, – презрительно бросил самый старый из ватаги.

– А мож, он, дядька Терлин, нас услышал и улетел? – с надеждой, все так же шепотом, спросил молодой.

– Если бы он улетел, мы бы заметили, – ответил, продолжая презрительно кривиться, Терлин. – Такая туша бесшумно двигаться не может. Когда дракон в полете, шум его крыльев можно услышать на довольно большом расстоянии.

– Разговорчики! – прикрикнул предводитель. – Мы сюда что, на взлетающих драконов любоваться пришли? Терлин, возьми этого балбеса и проверьте, живет ли вообще кто-нибудь в этой пещере. Остальные – откатили повозки в лес!

С той же презрительной усмешкой пожилой мужчина махнул младшему, чтоб тот шел за ним, и двинулся к пещере, не проверяя, идет ли за ним молодой ватажник. Через некоторое время Терлин вернулся к товарищам, ждавшим его в лесу.

– Ну? Что там? – нетерпеливо спросил предводитель ватаги охотников на драконов.

– Пещера как пещера, только вот я не пойму… Кости там старые, а лежат вроде как недавно… Да и немного их, вряд ли это жертвы дракона… – степенно начал разведчик, но, увидев нетерпение своих товарищей, быстро закончил: – Есть там дракон, есть! Следы свежие. Только вот…