- "Алекс, это твой клиент" - сказал Френк, повернувшись ко мне - " все остальные, вы теперь члены красного звена. Знакомьтесь, мой ведомый и заместитель лейтенант Дик Макферсон. Ну что ж, надеюсь, вы не устали от перелета потому, что первый тренировочный полет через пятнадцать минут. Макферсон распределит вас по каютам и проводит на жилую палубу. Всем явиться в ангар 3 через 15 минут! Разойдись!"

Я подошел к тому, кто теперь стал "моим клиентом" и узнал его имя. Это был младший лейтенант Крис Стивенсон. Я познакомил его со Страйком, его будущим ведущим, после чего сказал новичку номер его каюты и сказал примерно то же, что и Френк, а именно, чтобы тот явился в полном снаряжении через 15 минут.

Пока новички спешно располагались по каютам и экипировались, мы, опытные пилоты, проверили вместе с механиками истребители. Теперь по сравнению с новичками мы, старики. И хотя нам всем примерно по 28-29 лет - опыта у нас на все 60 хватит. Все пилоты прибыли без опоздания, и мы повели их к истребителям. Это всегда захватывающее зрелище - по обе стороны ангара рядами стоят истребители МПИ-5. Сами по себе они похожи на трехгранные пирамиды со смещенной назад вершиной и вытянутые вперед. У каждого вооружение состоит из четырех скорострельных плазменных пушек и сорока ракет с квантовыми боеголовками, заряженными в два цилиндрических блока. Движение обеспечивают два массивных импульсных двигателя в хвостовой части истребителя. Машина так же оснащена системой вертикального взлета при помощи магнитной подушки на днище. Восемь стабилизаторов обеспечивают контроль в полете. По лицам новичков видно было, что они заворожены красотой этих машин. И совершенно без разницы, новенький это МПИ-5 или уже черный от следов попаданий, они прекрасны. Ведь в училище они не видели новых моделей, только устаревшие МПИ - 3.

Мы с Френком распределили их по машинам, а сами как обычно пожелали друг другу удачи, хлопнули по плечу шеф-механика и заняли свои места в кабинах истребителей.

Я подключил свой полетный костюм к системе подачи воздуха МПИ. Костюм герметичен и в случае крушения сможет автономно поддерживать давление, пока не кончатся резервные запасы воздуха и не откажут преобразователи СО, а это примерно трое суток. Взлет осуществляли парами - ведущий и ведомый из одного звена, затем ведущий и ведомый из другого.

- "Так мальчики и девочки" - начал я, как только мы оказались за пределами корабля. Демон сейчас находился в планетарной системе под названием Роза, состоящей из 6 планет. Учения будут проходить около третьей планеты, а Демон будет ждать на окраине системы.- "Я полагаю, что боевым разворотам и основным маневрам вас в академии, хоть и ускоренно, но обучили, так что на этом не останавливаемся. Посмотрим, как вы захватываете цель. Позывные наши, надеюсь, вы запомнили. Свои вы получите после первого боевого полета. Итак, сыграем в салки, синее звено - условный противник, задача красного звена, за исключением конечно лидеров, условно сбить противника. Начали!" - с этими словами все пилоты моего звена бросились в рассыпную. Мне тут же на хвост сел кто-то из молодых.

- "Молодец, хорошо держишься, но слишком близко" - я резко сбросил скорость и мой преследователь оказался впереди меня, после чего я тут же взял его на прицел - "ты сбит, пробуй снова"

Судя по радиопереговорам, почти все из красного звена были сбиты по нескольку раз, но так и не смогли взять никого из нас на прицел. После десяти минут учебной баталии счет был 76-2 в пользу ветеранов.

На сегодня хватит. Пусть продолжает Френк.

- "Так, а теперь переходим к боевым маневрам. Красный лидер, командуй" - передал я по радиосвязи.

- "Понял Экс. Господа и дамы следуем за мной, строй - дельта" - красное звено выстроилось треугольником за Френком. - "Хорошо, Виктори" - Френк ушел назад, весь строй переместился вперед и теперь стал похож на букву V. - "отлично, теперь дубль" - МПИ Френка снова встал во главе строя, а другие истребители выстроились вокруг него создавая букву W.

Пока Френк дрессировал своих новичков, я заставлял Стивенсона совершать маневры вместе со Страйком. И у него на удивление хорошо получалось. Он не отставал от лидера, надежно его закрывал и, даже попытки Пумы атаковать их ни к чему не привели. Малыш как живой щит не давал навестись на Страйка, но и сам не лез под прицел. Из него выйдет толк! Я вызвал свое звено по радиосвязи и мы, посовещавшись, приняли решение насчет позывного Стивенсона.

- "Эй, Стивенсон, поздравляю, теперь твой позывной - Щит" - Слава богу чип-переводчик переводит все на язык слушателя и тот не слышит произношения его позывного на русском языке. Для нас то это щит, а для англоговорящего... извините, дерьмо.

- "Ладно детишки пора к дому. Следуем за лидерами, ангар 3, посадка в соответствие с бортовым номером..." - меня прервал сигнал тревоги на панели радиоэлектронного слежения.

На дисплее появились 2 сигнала противника и, судя по показаниям это крейсера. С одним крейсером Демон еще справится, а с двумя - шансов ноль. Мало того, мы уже на приличном расстоянии от нашего корабля, а вот к крейсерам противника - почти в их зоне поражения. Вдобавок, наши незваные гости уже выпустили 3 звена кинжалов в нашем направлении.

- "Черт! Синее звено, боевое построение. Френк уводи "зеленых", мы прикроем" - скомандовал я по связи.

- "Хрена с два, Экс! У меня должок к этим ребятам. "Молодые", немедленно вернуться на Демон. Синее звено и мы с Макферсоном будем вас прикрывать!"

- "Твою мать, Ястреб, Чика сопровождайте молодых! Остальные удачной охоты!"

- "Поняла, идем на базу. Новички слушай мою команду, строй дельта, курс на Демон!" - немедленно отозвалась Чика.

Я бросил взгляд на радар. Все новички, кроме Щита, направлялись к Демону, но вдруг два истребителя изменили курс и на полном ходу направились на противника.

- "Какого хрена вы творите, немедленно вернуться на Демон, это приказ!" - проорала по радио Чика.

Мы вместе с синим звеном и лидерами красного оттеснили истребители противника от новичков, дав им время уйти, но эти два идиота шли прямо в пекло!

- "Вик за мной, а то их там сейчас покромсают!" - передал я своему ведомому. Вместе с нами курс изменили и Френк с Макферсоном. Мы подоспели как раз во время, обоих уже держали на прицеле кинжалы Мортрексов. Я запустил в одного ракету, и взял на прицел второго. Верткий сволочь, на него нельзя было навести ракету, но очередь из плазмопушек поделила его напополам. Уклоняюсь от очереди с кинжала и отвечаю ему на это ракетой, еще один сбит. На панели сигнал о том, что меня берут на прицел, но с ним расправляется Вик. У него на хвосте двое, время вернуть долг. Захожу в лоб Вику и выстреливаю очередь в противника поверх истребителя моего ведомого. Короткий обмен любезностями по радио и снова отбивать неразумную молодежь от кинжалов. Новички, поняв, что погорячились, развернулись по направлению к демону, но один из них все же получил повреждение двигателей и уже замедлялся.

- "Страйк возьми его на буксир, не дотянет. Мы без вас со Щитом справимся" - приказал я.

- "Спятил? Вдвоем против пятнадцати, раскраску заметил? Это же элитные части Мортрексов!" - возразил Страйк.

- "Во-первых, вчетвером, Френк и Макферсон рядом, а во-вторых, элита горит также как и остальные! Выполняй приказ!"

- "Хм... Есть!" - колеблясь, сказал Страйк - "Щит, за мной, прикрывай, пока я этого олуха цеплять буду"

Мы же вчетвером продолжали уменьшать численность противника. К этому времени Демон уже полным ходом шел к нам, значит, через две минуты он нас подберет. Я проверил канал подпространственной связи, который используется для передачи сообщений на дальние расстояния. Демон вызвал помощь и, судя по отзывам, к нам идет крейсер Катана. Если сенсоры дальнего действия не повреждены и показывают все верно, то он будет здесь через две минуты двадцать секунд. Отлично.