Не успел я даже подумать над смыслом символа, как стены зарожали.

Что-то у меня оооочень плохое предсувствие!

На голову мнеосыпалось несколько мелких камушков. Я поднял глаза вверх и остолбенел. Потолок опускался! Медленно и неуклонно, круша попадающиеся предметы и полки.

Вот попал, так попал!

Думай! Думай! Еще может быть не поздно! Нужно только найти правильный вариант.

В этот момент потолок отколол голову статуе.

Что ж, все равно, это был самый маловероятный ответ.

Что еще? Зеркало.

Я повернулся к нему. Лампа сместилась вместе с потолком и бликов больше никуда не отбрасывалось. Осмотреть само зеркало мне не хватило времени. В следующую секунду оно съехало на бок от вибрации, упало и разбилось.

Внутренний голос предлагал начать паниковать. Я настойчиво его игнорировал.

Может, меня отсюда выдернут порталом? Эрик? Ведь тебе же поручили присматривать за мной?

В памяти что-то шевельнулось... Эрик... Его голос... он мне знаком.

Образы понеслись в голове, промелькнул комплекс Стражей на Розе 3. Я был почти без сознания. И там был голос... Он был там! Эрик был там! Он помог мне!

И его порталы. Мне знакомо это ощущение перехода. Тогда, когда Тень меня экстренно выдернула из кабины взрывающеося корабля! Она говорила, что на мгновение потерялась в пространстве. Мы думали, нам просто повезло, но нет, это был один из порталов Эрика. Он направил нас к Демону!

Получается тот, кто не раз спасал меня - Эрик!

Но , что тут может указывать на него???

Потолок уже опустился до уровня головы. Пришлось присесть. В комнате осталось мало уцелевших вещей. Шансы таяли на глазах.

Я что-то зацепил ногой. Бросив быстрый взгляд на предмет, я понял, что это горшок с тем странным растением.

Оттолкнув его носком ботинка, я продолжил судорожно перебирать варианты.

Алекс, ты не правильно мыслишь! Вначале подумай, что тебе известно об Эрике?

Так, он не из этого мира - это раз. Он знал Ксеркса - это два. Он не страж, а... как же он себя назвал... Фра... Фрактал? Да, точно - Фрактал!

Что такое фрактал...

Память скрипнула дверцей старого запыленного шкафа академических знаний. Высшая математика, расширенный курс.

Фрактал - математическое множество, обладающее свойством самоподобия. Целое имеет ту же форму, что и каждая из его частей.

Странное растение... странная форма. Да это же же живой пример фрактала!

Уже ползая по пластунски, я нашел взглядом горшок с тем самым растением. Как можно скорее, расталкивая кучи обломков, я подполз к нему и вырвал с корнем из горшка.

Потолок уже почти вплотную прижал меня к полу, когда в моей руке оказался маленький овальный медальон. В ушах зазвенело.

Мгновением позже я понял, что на меня уже ничего не давит. Да и вообще обстановка поменялась. Вокруг была незнакомая круглая светлая комната без какой-либо мебели. Я осторожно поднялся на колени и убедился, что потолок находится значительно выше головы, после чего встал в полный рост.

В руке я сжимал овальный медальон. Очистив его от остатков земли, я разглядел вычеканный на нем узор - эмблему ордена Стражей. На обороте был нанесен символ празусов. Значит ли это, что я прошел испытание?

- "Тень?" - с надеждой позвал я.

Ответа не было.

Твою же мать! Это еще не все?!

С трудом подавив стон, мне удалось заставить себя получше осмотреться.

На стене справа оказалось небольшое углубление, по форме идеально подходившее медальону. Покрутив безделушку в руках, решая какой стороной ее вставлять, я выбрал наугад и вложил свою награду в углубление.

Серая стена над углублением оказалась экраном. На меня с него смотрело улыбающееся лицо Эрика.

- "Поздравляю с успешным прохождением последнего испытания. Не волнуйся, оно и правда было последним. К сожалению, я не знаю, как быстро ты обо всем догадался, но надеюсь быстро" - вещал он бодрым голосом.

Ага, просто моментально сообразил! Еще бы пара секунд и растекся бы я тонким слоем по полу, соображая, где ж тут выход.

- "Как ты уже понял, в комплексе тебе помог я. Пришлось выдернуть тебя порталом в безопасное место, пока Тень активировала аварийные протоколы. Ну и при телепортации, чуть позже, тоже пришлось немного вмешаться. В дальнейшем тебе уже придется рассчитывать только на себя и свои силы... конечно не считая помощи Тени. Она вскоре очнется. Наноброне понадобится некоторое время на восстановление. А также ты сильно перенапрягся в ходе испытаний, так что постарайся не использовать психокинез хотя бы пару дней?"

Я хмыкнул. Будто бы это от меня зависело.

- "Ну что ж, с поздравлениями покончено. Теперь официальная часть... Наверное надо было с нее начать, но так уж получилось. Перезаписывать сообщение не стану" - изображение почесало затылок.

Да уж, хорош экзаменатор. Похоже, все это время он лишь играл роль древнего наставника. Сейчас же он терялся, запинался и путался в словах... Его предыдущая речь была отрепетирована?

- "Приложи руку к медальону. Он разблокирует наномодуль и симбиот. Теперь это будет твоим пропуском в орден. Персональный кодированный накопитель информации. Не бойся, не потеряешь. Он интегрируется в броню и подсоединится к симбиоту"

Я прикоснулся к медальону.

Изображение Эрика замерло.

Затем раздался женский голос. Он шел откуда-то сверху.

- "Биологические и психокинетические параметры сохранены. Присвоен статус в соответсвтии с потенциалом. Текущий ранг - празус. Поздравляем с окончанием обучения"

После этих слов по руке прошел разряд электричества. Моя одежда с тихим шелестом начала меняться, вновь преобразовываясь в броню. Медальон растаял, перетек на руку и растворился в еще не отвердевшей броне. Спустя несколько мгновений он вновь появился, но уже прочно вплавленный в мой нагрудник левее центра.

Несколько секунд потребовалось для того, чтобы костюм полностью преобразовался. Его дизайн немного изменился. Появились серебристые вставки на сегментах брони. Щитки стали чуть больше и выглядели внушительнее, чем до того. Новый вид мне пришелся по душе.

- "Ну, вот и все! Поздравляю, празус!" - Эрик аплодировал с экрана.

Я невольно улыбнулся.

- "Только не очень задирай нос. Звание пока только формальное. По протоколу, ты никто, пока не получишь назначение и не вступишь в свои права. Назначение есть, Ксеркс постарался. Ты приписан к крейсеру "Ключ к мудрости". Это последняя разработка инженеров Стражей. Загвоздка в том, что он не здесь. Его не успели ввести в строй, так что он так и остался на верфи Каридос. Координат у меня нет, так что и не спрашивай. Но тебя туда проводят. Найдешь своего попутчика в следующей комнате. А я же говорю тебе прощай... О, стой! Еще кое что. На одном психокинезе в затяжных и массовых побоищах далеко не уедешь. Так что я оставляю тебе еще один подарочек. Когда-то Ксеркс подарил его мне, но, как мне кажется, пришла пора вернуть его в семью. Надеюсь, он тебе пригодится. Удачи, Алекс!"

И изображение пропало.

Слева открылся проем в стене.

Я стоял, не двигаясь с места. Я прошел испытание и стал полноправным Стражем! Ну или почти. Осталось слетать за кораблем. Странное чувство. Я не понимаю, радоваться мне или огорчаться.

И что теперь?

- "Алекс! Наконец я пробилась!" - услышал я радостный голос Тени.

Настроение моментально взлетело куда-то ввысь. Будто старый друг вернулся после очень долгого отсутствия.

- "Тень?" - не веря своему счастью, переспросил я.

- "Она самая! Уф, наконец-то!"

Я уже хотел спросить, что с ней было, как она сама начала рассказ.

- "Меня затянуло в Паксис! Потратила там, наверное, несколько недель, прогрызая себе выход через сдерживающие барьеры. Подумать только, ключ команда на самых глубоких слоях сознания. Оказалось, в моей программе было заложено несколько логических блоков, которые... воу..." - она внезапно запнулась.