- "По крайней мере, я этого не ожидал. И в нашей беседе, Ксеркс такого не упоминал"

Похоже, он говорил правду. Мои способности эмпата почему-то не могли прощупать Эрика.

- "Понятно. Значит, я ваш запасной вариант?"

- "Можно сказать и так. Ксеркс не мог оставить эту вселенную без Стражей. Еще слишком рано"

- "В каком смысле рано?"

- "После исчезновения Стражей, роль стабилизирующей силы на себя взяли Асуранцы. Но как видно из того, что происходит сейчас, они не справляются. Они забыли то, чему их учили"

- "За 10000 лет кто угодно бы забыл"

- "Стражи на протяжении 15 000 лет сохраняли мир, при этом постоянно расширяя территорию контроля"

Аргумент был весомым. И указывать на то, что они были мощными психокинетиками, бесполезно. Все же их было не так много. Последователей в расчет не берем.

Я потер пальцами татуировку.

Это семейный знак... Мой отец! Знал ли он, кто я? Не из-за этого ли я ничего не помню о детстве? Вдруг сила пробудилась еще тогда, но ее вновь пришлось спрятать, пока я не стану взрослее?

- "О чем задумался?" - прервал мои мысли Эрик.

Ему этого знать не следует. Мне предстоит самому выяснить все у отца.

- "О личном" - уклончиво ответил я.

Он не стал больше расспрашивать.

- "Что ж, остальное тебе расскажет Тень. Мне же уже пора двигаться дальше. Я почти исчерпал свой лимит в этом мире и пора бы уже двинуться в следующий"

Эрик встал и забрал со стола свой шар-проектор.

- "Но, как быть со мной? Мое испытание?" - я тоже встал, загораживая путь к выходу

Лишь спустя несколько секунд я осознал, насколько это бессмысленнй и глупый жест. Ведь он перемещался, используя порталы.

Собеседник, тем временем одел свой плащ.

- "Испытание? Верно, испытание" - будто бы забыв о нем, отозвался Эрик.

Он активировал старый голопроектор на столе и начал читать появившуюся информацию.

- "Итак. С боевой частью, ты справился даже лучше, чем ожидалось. Сказалась подготовка пилота и дисциплинированность. Ксеркс этого не учитывал. Далее эмоциональная стабильность..." - он внимательно посмотрел на меня.

На лице читались сомнения. Эрик обдумывал что-то. Выражение лица постоянно менялось, он прищуривался, склонял голову, кривил губы. Будто бы убеждая себя в том, что получившаяся картина, хоть на шедевр и не тянет, но в туалете повесить, сгодится.

- "Принимая во внимание, что ты не утратил способности рационально мыслить и нормально общаться, условно зачтем этот пункт. Хоть и выступил ты из рук вон плохо"

Я что-то буркнул себе под нос, выражая свое отношение к таким экзаменам.

- "Научись контролировать эмоции и чувтсва. Стражу нужна холодная голова, иначе можешь не только себя угробить, но и близких. Тень, конечно, поправит уровни гормонов, но запрограммировать тебя на что-либо ей не под силу"

- "Постараюсь прислушаться к совету"

Как я ни старался, но капелька ехидства все же просочилась в тон моего голоса.

Собеседник сделал вид, что не заметил этого.

- "Так, далее. Уроки, допустим, ты усвоил: Думай и оценивай обстановку, прежде чем действовать. Не медли с решением. Цена есть всегда, и у победы, и у поражения. И главное - ты не всесилен, всему есть предел"

Я кивнул, соглашаясь с каждым словом.

Собеседник выключил проектор.

- "Что ж, данные об экзамене внесены в систему. Осталось пройти последний короткий тест, и ты станешь Стражем" - он подошел ко мне.

- "Еще тест?"

Эрик ничего не ответил. Лишь коротко кивнул и протянул мне руку.

Я машинально протянул свою.

Он схватил меня за запястье и притянул ближе.

- "Вот тебе последняя подсказка: когда у тебя ничего не осталось, помни, у тебя всегда есть ты сам. Доверяй своим инстинктам, думай своей головой" - почти шепотом сказал он.

В следующее мгновение, Эрик швырнул меня всторону. Голова закружилась, я вновь оказался в одном из его порталов.

В этот раз меня выбросило горизонтально, в метре от стены. Имея уже опыт подобных перемещений, я успел сгруппироваться. Пол был, ожидаемо, каменным.

- "А можно как-то аккуратнее это делать?" - сказал я куда-то в пустоту.

Осторожно открываю глаза. Вокруг приятный глазам полумрак. Комната небольшая. Поначалу, мне показалось, что это все тот же кабинет, но присмотревшись, я понял, что здесь все иначе. Общим было лишь скопление странных вещей, казалось бы, принесенных сюда из разных миров и даже эпох. Стопки книг, столы и стулья, сложенные друг на друга. Полки со странными артефактами. Непонятное растение, будто бы состоящее из своих маленьких копий. Горящая свеча и маленькая фигурка за ней, что отбрасывает тень на белое полотно. Несколько ящиков, под покрывалом. За одним из таких ящиков блеснуло зеркало, отражающее свет лампы под потолком.

Напротив меня возвышалась статуя, высотой в два человеческих роста, почти под потолок. Она первой бросилась в глаза.

На постаменте была выбита надпись: "Дверей здесь нет, но выход есть. Спасет тебя лишь тот, кто спасал уже не раз"

Очередная подсказка? Или на этот раз загадка? Кто-то явно повеселился, создавая этот экзамен! Внутри закипала злость.

Я сделал несколько глубоких вдохов. Успокоился. Нужно контролировать эмоции, как и говорил Эрик.

Эх, будь у меня возможность поговорить с Тенью или хотя бы сенсорная матрица брони.

Так, перво-наперво ознакомимся с условиями задачи. "Дверей здесь нет". Я неспеша осмотрел комнату. Дверей и правда не было. Люков тоже. Переставлять местами вещи я пока не рискнул. Уж больно много было подобных ситуаций в старых фильмах про искателей сокровищ. Толкнешь не тот выступ и на тебе - потолок на голову упадет. Или возьмешь не ту статуэтку, и раздавит тебя гигантским валуном.

Хм. "Но выход есть". Значит, выход спрятан. Но где? Спасет лишь тот, кто спасал уже не раз? Выход указывает что-то, что должно ассоциироваться с тем, кто спас меня когда-то?

Учитывая, сколько раз я влипал в неприятности за последнее время, список длинный.

Я еще раз осмотрелся.

Статуя изображала Стража, я узнал по броне. Лицо плохо освещалось, но было смутно знакомо... Ксеркс! Да, это он! Спасал ли он меня? В теории... да. Это от него мне достались силы.

Или же все не так очевидно... Сила пришла ко мне после объединения с симбиотом.

Тень?

Я повернулся к свече. Фигурка за ней отбрасывала на полотно очень четкую тень в форме воина с мечом в руке.

Ответ спрятан за полотном? Или же нет... В курсе ли создатель этого испытания, что со мной происходило до прихода сюда? Или же Ксеркс еще что-то не предвидел, как и мою военную подготовку?

Если подумать, с момента входа в комплекс я сам себя спасаю. Считается ли это? По глазам ударил блик света, отраженного зеркалом. Быть может ответ там, куда указывает луч? Или внутри самого зеркала?

Хм... Три догадки... три варианта. А попытка, возможно, всего одна.

Стоп, а ведь о количестве попыток в условиях ничего не сказано. Это уже мои догадки!

Я потратил почти час на то, чтобы осмотреть со всех сторон все три предмета, благоразумно не касаясь их. Все это время я также прокручивал в голове варианты.

Самым логичным, мне показался вариант спасения про помощи симбиота. А значит выведет меня отсюда - Тень.

Я осторожно прикоснулся к полотну. Ничего не произошло. Оно было очень плотным и прочным на ощупь. Что-то было зашито внутри, оно едва ощущалось пальцами. Неподалеку лежал нож. Немного подумав, я взял его.

Ну что ж, момент истины.

Хорошенько размахнувшись, я ударил острием в полотно. Поверхность с треском разошлась. Быстро расширив разрез, я заглянул внутрь.

Каменная плита с диагональным крестом, вот, что скрывалось под полотном.