Тут к подъезду подошел Купер.

- В чем дело, Эрнест? - спросил он, оглядывая странную компанию, собравшуюся вокруг брата.

- Ни в чем, товарищи пришли в гости поговорить. Иди домой, Купер, - Эрнест протянул ему ключи.

Купер снова подозрительно осмотрел "товарищей" брата. Он как будто бы хотел еще что-то сказать, но Эрнест перебил его чуть ли не приказным тоном:

- Иди домой.

Куперу ничего не оставалось как послушаться. Он открыл магнитный замок и скрылся за дверью. Эрнест остался один на один с тремя амбалами.

Амбал, который первый заговорил с ним, подошел к Эрнесту и молча смерил его презрительным взглядом. Эрнест также не нарушал молчания, ожидая, что они заговорят первыми. Наконец амбал обратился к нему:

- Мы от мистера Клэтчера, Сайфорд. Припоминаешь такого?

Эрнест молча кивнул. Еще бы не помнить... Пару месяцев назад Эрнест одолжил у Клэтчера около десяти тысяч долларов на операцию матери. Его мать уже пять лет болела раком, но недавно появилась надежда спасти ее, однако на операцию требовалась серьезная сумма денег, которой у Эрнеста не было. Тогда он обратился за помощью к своему знакомому, Ричарду Клэтчеру, его отец, мистер Клэтчер, занимал руководящую должность в одном из главных банков города и проворачивал крупные финансовые аферы. Брать в кредит с процентами Эрнесту совсем не хотелось, вот почему он попросил Ричарда по-приятельски поговорить с отцом, чтобы тот одолжил ему требуемую сумму под расписку на три месяца. Тот милостиво согласился, операцию матери сделали, однако пока ожидаемое улучшение не наступало. И вот теперь подходил срок уплаты долга. Деньги Эрнест понемногу откладывал, однако сейчас ему не хватало ровно половины суммы, чтобы рассчитаться с Клэтчером. И хотя до срока оплаты оставалось еще порядком две недели, Клэтчер похоже заблаговременно решил подослать своих дружков.

Амбал ухмыльнулся и продолжил:

- Вот и отлично, что помнишь, приятель, - и он развязно хлопнул Эрнеста по плечу, - Ведь мистер Клэтчер тоже про тебя не забывает. А точнее про кругленькую сумму, что ты ему должен.

- Я верну деньги в срок, - стараясь сохранить самообладание, вымолвил Эрнест.

- Срок это, конечно, хорошо. Только нашему боссу нужны деньги раньше, - амбал сделал театральную паузу, и выждав немного, произнес словно скороговоркой: - Короче, не вернешь деньги семнадцатого октября, будешь иметь дело с нами. Уяснил?

Семнадцатое октября, сегодня десятое, оставалась неделя, быстро подсчитал про себя Эрнест.

- Будем ждать тебя здесь у подъезда семнадцатого октября в шесть вечера, это ясно?

Эрнест кивнул.

- Ты, я смотрю, понятливый парень. Не вернешь семнадцатого, пеняй на себя, - амбал снова хлопнул его по плечу, а затем обратился к своим молчавшим до этого товарищам, - Пошли, ребята!

Все трое как по команде развернулись и отошли от подъезда. Эрнест остался один. Накрапывал мелкий осенний дождь. Эрнест набрал номер Купера и попросил его спуститься вниз и открыть дверь.

- Что-то случилось? - спросил Купер, впуская Эрнеста внутрь.

- Нет.

- А кто тогда эти люди?

- Я же сказал, товарищи. Иди к себе и не задавай лишних вопросов.

Словно показывая, что разговор окончен, Эрнест прошел в свою комнату и захлопнул дверь. Он устало сел на диван. С журнального столика на него смотрела фотография Луизы. Ее волосы были стянуты в конский хвост, а на губах была ее знаменитая слегка пренебрежительная улыбка, такая словно она делает одолжение, улыбаясь вам. Это фото сделал Эрнест, когда они гуляли по парку, но даже на этом простом "домашнем" фото Луиза не могла избавиться от своей роли модели. Она в постоянных поисках наиболее выгодной позы, даже когда просто сидит на диване и смотрит телевизор. Ах да, Луиза. Глядя на ее фото, Эрнест внезапно вспомнил, что собирался купить ей кольцо и сделать предложение. Луиза -- настоящий бриллиант, а потому и кольцо, которое он собирается ей преподнести, должно быть с бриллиантом. Меньшее она просто не примет, он знает, как для нее важно обладать статусными вещами. Но какое теперь кольцо, если через неделю ему нужно вернуть пять тысяч долларов? Что за черт, почему Клэтчер просто не позвонил ему и не напомнил о долге? Почему требует вернуть раньше срока? Зачем подослал каких-то амбалов словно в гангстерских фильмах? Эрнест решил позвонить Ричарду и выяснить у того, почему его отец так себя ведет. Ричард нормальный парень, с ним можно найти общий язык. Эрнест открыл список контактов в телефоне в поисках его номера. Кевин, Клэрис, Клэтчер Ричард... Эрнест нажал кнопку вызова. В трубке послышались длинные гудки. Подождав гудков восемь-девять, Эрнест сбросил. Никто не брал. Ну и ладно, попробуем завтра, - успокоил он сам себя, не раздеваясь, лег на подушку и почти сразу же провалился в тяжелый сон.

-4-

И другие сложности

Его разбудил громкий, чуть ли не оглушительный, звонок телефона. Эрнест вскочил с дивана и схватил трубку. Ричард что ли перезванивает? Или это уже утро и это будильник? В трубке высвечивался незнакомый номер. Эрнест нажал на клавишу "принять вызов".

- Доброй ночи, сэр. Подскажите, мисс Рэстен - Ваша сестра? Не могли бы Вы подъехать забрать ее из полицейского участка?

Что за нелепые розыгрыши? Эрнест уже хотел было бросить трубку, как там послышался чей-то женский голос: "Постойте, дайте я сама поговорю с братом", потом странный шум, словно бы у звонящего отобрали телефон, и наконец сбивчивый женский шепот раздался прямо в трубке:

- Алло, Эрнест? Это Грейс! Вы меня помните, подруга Купера? Мы с Вами сегодня, точнее, получается, уже вчера, виделись.

- Грейс? - Эрнест ее, конечно же, вспомнил.

- Послушайте, послушай, - неожиданно перешла она на "ты" и стала говорить очень тихо, но все быстрее, - Ты сможешь забрать меня из полицейского участка? Я попала в жуткую переделку. Мне больше не к кому обратиться. - и неожиданно нарочито громко, - Братик, забери меня, пожалуйста отсюда.

Эрнест не понял ровным счетом ничего, кроме того, что эта девчонка попала в какую-то скверную историю и теперь в полиции.

- Диктуй адрес, - просто произнес он.

Она продиктовала, он положил трубку и машинально посмотрел на часы. Час ночи, просто с ума сойти, он поспал каких-то четыре часа. Но делать было нечего, придется помочь девчонке, не оставлять же ее в полиции. Не переодеваясь, Эрнест вышел из комнаты, надел куртку, дошел до шоссе и поймал такси до центра города. Ну и денек, сначала откачивал брата-наркомана, потом нарвался на амбалов-рэкетиров, а теперь едет забирать из полиции незнакомую девчонку, которая очевидно хочет выдать его за своего брата.

Таксист доставил его прямо к дверям полиции. Спросив у дежурного, где находится мисс Рэстен, Эрнест постучал в дверь нужной комнаты.

- Войдите, - раздался мужской голос из-за двери.

Грейс сидела на стуле в углу, сложив руки на коленях. Ярко-красные волосы растрепаны, глаза густо подведены черным карандашом, на ней была та же футболка и короткая клетчатая юбка, что и днем.

Молодой полицейский, стоявший рядом с ней, учтиво улыбнулся вошедшему Эрнесту.

- Добрый вечер, мистер Рэстен, я так полагаю? Миранда Рэстен - Ваша сестра?

- Миранда? - непонимающе пробормотал Эрнест, но полицейский уже протягивал ему ее паспорт. Эрнест машинально раскрыл его: с фотографии на него смотрела Грейс, тут у нее были еще русые длинные волосы и совсем ненакрашенные глаза, но это несомненно была, она, Грейс. В графе фамилия и имя стояло "Миранда Рэстен". Что за черт? Эрнест мельком взглянул на нее, та отчаянно кивала головой. Ладно, разбираться с ее настоящим именем они будут потом.

- Да, это моя сестра, - коротко подтвердил Эрнест, - что она натворила?