Убийца шагнул на порог комнаты принца. И тут же чуть сам не стал жертвой. Артанюс, услышавший лязг извлекаемого из ножен меча стражника, приготовился к встрече с гостем, обнажив своё смертоносное оружие и спрятавшись за дверью. Не осознавая всей степени грозившей ему опасности, он не хотел убивать незнакомца и попробовал лишь приставить острие рапиры к его горлу, чтобы нейтрализовать, не проливая крови. Однако принц плохо представлял с кем имеем дело, а реакция гостя оказалась весьма неожиданной. В его руках, к удивлению Артанюса, не было никакого оружия, лишь одна ладонь была спрятана в кармане камзола. Однако это не помешало незнакомцу ловко уйти от нацеленного в него лезвия. В мгновение ока двумя почти неразличимыми движениями он отпрыгнул на три-четыре шага в сторону, оказавшись недостижимым для клинка принца. Вместе с тем, он вытащил сжатую в кулак ладонь из кармана и выставил её перед собой, будто что-то протягивая Артанюсу. Принц, выставив перед собой оружие, с изумлением взирал на незваного гостя.

- Кто ты и для чего ворвался ко мне, не сняв маски? - бросил ему Артанюс.

Незнакомец разжал кулак, открывая принцу его содержимое, которое уже довелось увидеть и даже почувствовать на себе оставшимся в коридоре стражникам.

- День выдался тяжёлым, принц Артанюс. И тебе пора отдохнуть, - вежливо и почти дружелюбно ответил гость и дунул на ладонь.

Но и убийца недооценил своего противника. Волшебная пыльца, которой он на сей раз набрал столько, чтобы жертва не просто уснула, но и никогда больше не проснулась, слетела с его пальцев быстрее ветра. Однако разделявших убийцу и принца нескольких шагов хватило Артанюсу для того, что бы столь же ловко, как и незнакомец несколько мгновений назад, отпрыгнуть в сторону и избежать попадания магической субстанции на своё лицо.

Отбежав, принц слегка растерялся, увидев разлетевшуюся по комнате светящуюся пыльцу, столь неестественного цвета. Однако уже в следующую секунду он взял себя в руки и, перехватив поудобней рапиру, бросился на убийцу. Но Артанюс бежал не прямо, а по кругу, так, чтобы не попасть в область, где в воздухе парила волшебная субстанция и времени, подаренного таким образом принцем, вполне хватило незнакомцу для того, чтобы одним рывком расстегнуть камзол и выхватить аккуратно спрятанное под ним оружие.

Первый же удар Артанюса был парирован тонким лезвием короткого меча, походившего больше на кинжал, если бы не его длина. В это же мгновение в левой руке убийцы, блестя смертоносной сталью, появился стилет. Принца, впрочем, это ничуть не смутило - он атаковал снова, с не меньшей яростью и стремительностью. Незнакомцу пришлось хорошо потрудиться, чтобы избежать его смертоносных атак.

- Я задал тебе вопрос, незнакомец, - холодно с нотками стали в голосе произнёс принц.

- Сожалею о том, что ты добровольно отказался от отдыха, - тем же спокойным голосом ответил убийца и, резко подавшись вперёд, неожиданно перехватил мечом лезвие рапиры и, сократив дистанцию, почти достал Артанюса кинжалом. - Ведь, люди, насколько мне известно, живут лишь для того, чтобы отдыхать и иногда развлекаться, что, впрочем, в вашем понимании одно и то же.

Принц в последнее мгновение успел отпрыгнуть в сторону, избежав смертоносного лезвия стилета. Тотчас он был атакован вновь - убийца стремительно, но грациозно, как настоящий танцор наступал, виртуозно орудуя мечом и кинжалом. Теперь тяжело приходилось Артанюсу.

- Я хотел подарить тебе сон, чарующий и вечный, а потому единственно правильный и настоящий. Но ты отверг мой подарок и теперь мне приходится прибегать к более варварским методам, - продолжал убийца, не переставая атаковать.

Ярость, охватившая принца в первые секунды боя, под напором противника начала медленно отступать. Артанюс заметил, что убийца теснит его к тому участку комнаты, где в воздухе парит волшебная пыльца - ещё чуть-чуть и он пересечёт границу. Тогда принц решил изменить тактику. Он чуть присел, постоянно держа обе ноги в изогнутом состоянии и широко расставив их, повернулся к противнику правым боком и спрятал левую руку за спиной. Гарцующими движениями, походящими больше на стремительный танец, он стал обходить убийцу с боку, так, чтобы магическая субстанция оказалась за спиной у него, а не у принца. При малейшей возможности Артанюс пытался контратаковать, изумительно ловко и быстро выбрасывая вперёд руку и увеличивая радиус атаки движением всего тела.

В какой-то момент инициатива перешла на его сторону - молниеносные ответы принца на каждую атаку незнакомца вынудили убийцу чуть отступить и позволить противнику сменить позицию. Теперь волшебная пыльца была сбоку от сражающихся.

Из своей низкой полусидячей стойки принц атаковал противника в основном в ноги, изредка в грудь или живот. Убийца достаточно легко уходил от его выпадов, однако защищаясь снизу, он понемногу начал пренебрегать возможной атакой сверху, так как из такого положения Артанюс просто не смог бы её осуществить. Заметив это, принц присел ещё ниже и стал чаще бить в ноги - на сей раз специально, чтобы ввести врага в заблуждение. И после очередного выпада, когда убийца слегка подался вперёд, чтобы контратаковать, Артанюс молниеносно выпрямился и стремительно уколол противника в голову. Атака была выполнена превосходно и оборвала бы жизнь любого фехтовальщика, будь он на месте убийцы... Но противник попавшийся принцу успел среагировать и отвёл лезвие рапиры в сторону своим кинжалом. Тем не менее, самый его кончик успел коснуться лица незнакомца, слегка поцарапав щёку и сорвав с убийцы его маску, с которой он так упорно не хотел расставаться.

В следующую секунду принц увидел перед собой светлое лицо эльфа с белыми, как снег волосами. В его глазах, цвета лазурного гиацинта, читалось лёгкое удивление, граничащее с любопытством.

- Кто ты? Третий раз принц Кармеола спрашивать не станет, - пользуясь секундным замешательством, вновь спросил принц.

Эльф улыбнулся и неожиданно ответил таким голосом, как будто они были закадычными друзьями:

- Тикирикс, Мастер сновидений, к твоим услугам. Ты заслужил моё имя, принц.

- Мастер снов...сновидений? - медленно проговорил Артанюс, пытаясь отдышаться. - Мифический орден ассасинов с востока?.. Но что вам надо здесь, на западе, где...

- Контракт, - перебил Артанюса эльф уже менее дружелюбным тоном. - Своим поведением ты лишил меня половины награды, а умением танцевать чуть не разрушил мой план. Похвально для мальчишки твоего возраста.

- Кто тебя нанял? Зачем кому-то на востоке нужна моя смерть?

Лёгкая улыбка озарила лицо убийцы, но вместо ответа он снова ринулся в атаку.

На сей раз эльф оказался более собранным и молниеносным. Как и принц он стал использовать нижнюю стойку, позволявшую лучше маневрировать и защищаться. Его движения, как и движения Артанюса снова походили на стремительный смертоносный танец - безумную пляску, из которой должен был выбраться только один. Однако, как и тогда в бальном зале, опытный наблюдатель смог бы заметить, что Тикирикс двигается чуть легче и естественней, чем принц. В этом не было ничего удивительного, учитывая, что убийца был эльфом. Человек может запросто победить равного себе эльфа в честном бою, если будет опираться на данную ему богами мощь и грубую силу. Будь сейчас принц в тяжёлых рыцарских латах, вместо бального наряда и держа он в руках не лёгкую узкую рапиру, а тяжёлый двуручный топор или полэкс, у напавшего на него эльфа, несмотря на весь его опыт убийцы, не было бы ни шанса и волшебная пыльца осталась бы единственным оружием, которым Тикирикс смог бы одолеть Артанюса. Однако профессия убийцы и не предполагает честного боя. Собственно, она вообще не предполагает боя, и сражение, произошедшее между принцем и Мастером сновидений, было скорее редким исключением, нежели правилом, не говоря уже о том, что оно полностью проходило на условиях убийцы.