— Мы только что познакомились.

— A-а… Ты с ним дружи. Теперь тебя здесь никто не тронет.

Стелла дернула плечиком:

— Я в охранниках не нуждаюсь.

— Не скажи. У нас здесь… всякое бывает.

Вдруг Стелла поймала на себе чей-то пристальный взгляд. Чье-то смутно знакомое лицо мелькнуло в толпе и исчезло, оставив в душе холодную змейку тревоги.

«Кто она? — думала Стелла. — Почему так смотрела на меня? Где я ее видела?»

Несмотря на то, что больше всего на свете Стелле хотелось выспаться, веселье дискотеки закружило ее, и она отправилась домой только около двенадцати, хотя дискотека была еще в самом разгаре.

Когда она спустилась со ступенек клуба и двинулась по тропинке в сторону своего домика, кто-то окликнул ее из темноты:

— Эй, погоди!

Ее догнал Костя Десантник.

— Меня зовут Стелла, а не Эй.

— Надо же, — не то с одобрением, не то с осуждением отозвался Костя. — Ну-ну.

— Я тебя слушаю. — Невольно Стелла копировала Ирину несколько надменную речь. Она подсознательно стремилась установить дистанцию между собой и этим странным парнем. Почему-то она решила, что теперь он вздумал предъявить на нее права: то есть скажет, чтобы она «ходила» только с ним. А ей это ни к чему.

— А что слушать-то? — удивился он.

— Ты, наверное, хотел мне что-нибудь сказать, раз остановил?

— Я?! Да нет. Просто проводить собирался.

— Это совершенно лишнее. Я не слепая и не хромая, — гордо вскинула голову девушка.

Костя пожал плечами:

— Как знаешь.

И все-таки она слышала за собой его тяжелые шаги, и это придавало ей уверенности. Она уже жалела, что так глупо выпендрилась — поболтали бы по дороге, все веселее. Ведь это ни к чему не обязывает. А то вокруг ни души, темно и… и все-таки чуть-чуть страшно.

На пороге своего домика она остановилась и оглянулась. Высмотрев в темноте силуэт Кости, она негромко сказала:

— Не обижайся. И… и спасибо.

Закрыв за собой дверь, она заглянула в небольшое зеркальце, стоявшее на столе под оконцем, улыбнулась и от избытка словно вдруг забившей в ней ключом радости показала своему отражению язык.

В понедельник репетиция кончилась поздно, как-никак времени оставалось совсем мало и следовало работать изо всех сил. Стелла обрадовалась, когда увидела Костю, ожидавшего ее у клуба.

— Что вчера на дискотеку не приходила? — спросил он.

— А мне каждый день развлекаться некогда. Повеселилась, и хватит, — пожала плечами Стелла.

— А-а. — Парень кивнул и пошел по тропке рядом с ней.

— Мог бы и на репетицию к нам заглянуть.

— Так кто ж меня пустит? — удивился Константин.

— Сказал бы, что ко мне.

Стелле так и не удалось разговорить парня, он отвечал кратко или вовсе отделывался междометиями. Зато она просто соловьем разливалась, рассуждая о театре и кино.

У дверей ее домика Десантник пожал ей на прощанье руку, крепко встряхнув, и сказал:

— Интересно с тобой. Взяла бы да, пока не уехала, лекцию в клубе прочитала?

Девушка опешила:

— Н-на какую тему?

— А вот что мне рассказала, то и давай. Всем бы интересно было.

Помахав рукой удалявшемуся провожатому, Стелла вошла в дом и начала нашаривать на стене выключатель.

На нее набросились сразу с двух сторон, лишив возможности двигаться, вырвали из рук сумку, и тотчас же чья-то потная ладонь зажала ей рот.

Она услышала, как щелкнул выключатель настольной лампы, и комнатка озарилась слабым рассеянным светом.

Слегка скосив глаза, Стелла увидела, что ее держат, заломив руки за спину, Хромой и Жаба. Именно Жаба затыкал ей рот, придерживая голову так, что она не могла повернуться.

На ее кровати сидела… Анжела Скобелева!

Именно ее видела Стелла в субботу на дискотеке, а не узнала, потому что эта девица изменила прическу! Теперь вместо «пожара на макаронной фабрике» ее голову украшал ярко-рыжий бобрик.

Анжела омерзительно улыбалась.

— Думала, не найдем? — насмешливо поинтересовалась она.

— Давай веревку, — скомандовал Жаба. — И полотенце из ванной тащи.

Анжела вскочила и, достав из элегантной сумочки моток белой капроновой веревки, бросила его на кровать. Потом направилась в ванную и принесла оттуда любимое Стеллино полотенце — китайское с розами.

Неожиданно дернувшись, Стелла чуть не вырвалась. Бандиты, не ожидавшие от нее такой прыти, вцепились в ее руки с удвоенной силой. Однако она на секунду освободилась от закрывавшей ее рот ладони и отчаянно закричала. Тотчас же Жаба отпустил ее руку и ударил кулаком по голове. Зубы Стеллы щелкнули, она больно прикусила себе язык. В ту же секунду Хромой развернул ее, ударил кулаком по спине, заставив согнуться, и заломил руки. Она едва не потеряла сознание от боли, но упорно продолжала вырываться и кричать.

Анжела подала Жабе полотенце, и он сумел завязать отчаянно сопротивлявшейся Стелле рот.

— Черт, сильная, сука! — сказал Хромой. — Давай вяжи ее, а то не удержу.

Жаба взял с кровати моток веревки и деловито принялся заматывать кисти девушки. Покончив со своим замятием, он заглянул в округлившиеся от страха глаза Стеллы и гнусаво протянул:

— Конец тебе настает, сучонка.

Почувствовав, что ее больше не держат, Стелла выпрямилась и посмотрела на своих мучителей.

Хромой стоял у двери, так что выбежать из домика не было никакой возможности. Жаба — рядом, у спинки кровати. Анжела прошла к окну и зачем-то принялась проверять, хорошо ли оно заперто. Видимо, ей что-то не понравилось, потому что она отрезала взятой у Жабы выкидушкой кусок веревки и замотала шпингалеты.

Стелла не знала, что ее статью все-таки перепечатала одна из центральных газет. В город приехал настырный и толковый журналист. Появилась целая серия репортажей. Засуетились власти…

Не знала она и того, что Гордея уже арестовали, а Жаба и Хромой метались по области, скрываясь от милиции и разыскивая Курдюма, который как в воду канул.

Случайно встретив Стеллу на дискотеке, Анжела не поленилась добраться до логова, в котором прятался Жаба, и сообщить ему, что девка, принесшая им столько бед, нашлась. У них уже не было цели запугать ее и заставить молчать — поздно, они хотели отомстить, выместить свою злобу… Злоба, ненависть и жестокость. Ничего больше не осталось в душах этих людей.

— Конец тебе, сука, — повторил Жаба и ударом кулака сбил Стеллу с ног.

Встав кружком, они принялись избивать скорчившуюся на полу девушку ногами. Особенно болезненны были удары острых носов туфель Анжелы. Стелла прижимала голову к груди, пыталась защититься коленями, но все было бесполезно. Она не помнила, сколько времени продолжалось избиение. Видимо, в какой-то момент просто потеряла сознание…

Очнувшись, Стелла поняла, что лежит на кровати и что ноги ее связаны, так же как и руки.

В комнате стоял резкий запах бензина. Хромой, поливавший из канистры пол и мебель, выпрямился и вопросительно посмотрел на Жабу.

— Ну, — подтолкнула его Анжела. — И ее полей!

— Бензин кончился, — флегматично отозвался Хромой, отбрасывая канистру.

— Тьфу, дурак! С нее начинать надо было! — разозлилась девица.

— И так сгорит, куда ей деваться. Пошли.

«Так вот как я умру?» — с ужасом подумала Стелла, зажмуриваясь. Хлопнула дверь, щелкнул замок, и кто-то засмеялся на улице…

Жаба, чиркая кремешком зажигалки, наклонился над тоненьким ручейком бензина, который Хромой, как бикфордов шнур, вывел на порог.

Стелле оставалось жить несколько минут.

— Вы что делаете, гады?! — раздался вдруг негодующий голос Кости Десантника, который решил вернуться едва ли не с полдороги, чтобы спросить у Стеллы, во сколько завтра репетиция и можно ли ему и в самом деле прийти.

— Мы? Да мы шутим! — развел руками Жаба, широко улыбаясь появившемуся неизвестно откуда здоровенному парню.

— Где Стелла?

— Да там, — еще шире улыбнулся бандит.

Костя видел только Жабу и Анжелу. Не сомневаясь, что у чужака недобрые намерения, он шагнул вперед: