— Мне и покататься дадут?

— Забудь слово «покататься», а то тебя отсюда выгонят с позором! — с напускной суровостью предупредил Влад.

— А как же говорить?

— Катаются на санках, а на лошадях ездят.

Они вошли в здание, причем Владу пришлось вести свою спутницу за руку, так как она постоянно оглядывалась и оттого на каждом шагу спотыкалась.

Из просторного с высоким потолком помещения выходило несколько дверей, но самым интересным было то, что прямо напротив входа располагался въезд в манеж, где скакали лошади! Рита немедленно перестала вертеть головой и ринулась туда.

Влад удержал ее за руку:

— Стой!

— А что? — захлопала девушка ресницами.

— Послушай, лошади не привыкли к сумасшедшим. Будь поосторожней, пожалуйста. Я хочу поучить тебя ездить верхом, а не отправить в больницу.

Из манежа вышел белобрысый парень, который вел в поводу высокого рыжего коня с белыми чулками на передних ногах. Увидев Влада, он заулыбался:

— Здрассь, Владислав Анатольевич! Давно вас не было.

— Привет, Алеша.

— Сейчас я Карину позову.

— Сделай одолжение.

— Зверобоя «пошагаете»?

Влад кивнул и взял повод из рук паренька, который немедленно убежал.

Рита, внявшая предостережению, осторожно подошла.

— Возьми из сумки морковку и дай Зверобою, — сказал Влад.

«Ах вот что в этой сумке!»— подумала Рита, которая полагала, что там продукты для пикника.

Она протянула на раскрытой ладони морковку прямо к морде коня. Он осторожно взял лакомство, коснувшись руки Риты мягкими теплыми губами.

— Вот так. А теперь похлопай его по шее.

— Владислав Анатольевич! Как я рада! — Откуда-то появилась молодая черноглазая и черноволосая женщина в сапогах и ватнике. Она скользнула взглядом по Рите и, не проявляя к ней больше никакого интереса, отвернулась. — У нас, Владислав Анатольевич, все в порядке. Дело продвигается. Мы теперь, можно сказать, передовое хозяйство. Наших лошадок за границу продают. И спортшкола функционирует. И прокатный манеж доход приносит. Как же мы вам благодарны!

— Ладно, ладно, Карина, — отмахнулся Влад, у которого белобрысый парень уже забрал Зверобоя. — Довольно реверансов! Поездить дашь?

— А как же! — заулыбалась Карина. — Вам Варвара, Златолюба или Денди? Сейчас ребятам скажу… Они мигом.

— Нет, Карина. Я сам подседлаю. А что ты девушке предложишь? Кстати, познакомьтесь. Мой заместитель Маргарита Михайловна Богданова. Старший зоотехник Карина Аршаковна Арутюнянц.

Карина взглянула на Риту, которой показалось, что в глазах женщины мелькнуло неодобрение.

— Можно просто Рита. — Сделав над собой усилие, она улыбнулась.

— Можно просто Карина. — Женщина вновь повернулась к Владу. — А она ездить-то умеет?

«Как будто меня тут нет!» — разозлилась Рита.

— Нет, — развел руками Влад. — В первый раз.

— Тогда дадим ей… Негу. Но только из манежа ни-ни. Весна. Дурят лошадки. Еще свалится…

Рита пришла к выводу, что Карина — отвратительная, зловредная девка и просто ревнует к ней Влада!

Они прошли боковым коридором, который, видимо, огибал манеж, и оказались на конюшне. Двигаясь вдоль длинного ряда денников, в которых помещались лошади, Рита без устали вертела головой. Какие красавцы! Нет, не зря эти создания считаются благородными животными. Вдруг Рита резко затормозила и остановилась как вкопанная, разглядывая тонконогую изящную рыжую кобылу со звездочкой на лбу.

— Влад! — шепотом позвала она.

— Что?

— Влад. — Рита замялась. — Влад, эту…

— Она капризная, — буркнула Карина.

— Эту…

— Ты слышала, что Карина сказала?

— Эту…

— В первый раз — и на Расческу? — Черные глаза женщины блеснули. — Да вы знаете, как ее у нас называют? Раиса Максимовна. А догадываетесь почему? Выпендриваться любит. Взяли бы Негу. Или уж Дианку.

— Эту… — еще тише повторила Рита.

Карина пожала плечами, как бы давая понять, что умывает руки.

— Эту так эту, — рассмеялся Влад. — Вот ведь упрямица, если что решит, с места не сдвинешь.

Он говорил с такой нежностью, что Рите стало неудобно. В самом деле, ну почему именно эту? Она уже готова была отказаться от нелепой прихоти, но заметила, что в глазах женщины мелькнул недобрый огонек, и промолчала.

— Хорошо, — согласилась Карина, — я подседлаю.

— Ну уж нет! — В глазах Влада прыгали бесенята. — Пусть сама! — Он вошел в денник и, ласково потрепав лошадь по шее, скомандовал: — Прими!

Ко всеобщему удивлению, Рита сразу же прекрасно почувствовала себя в седле. Она мгновенно улавливала суть замечаний Влада и буквально через двадцать минут, пустив лошадь в галоп, сделала круг по манежу. Щеки ее разрумянились, глаза горели.

— Ну как я? — спросила она, подъехав к Владу.

— Потрясающе! Ты, случайно, не казашка? Как будто родилась в седле.

— Не-а, — весело ответила Рита.

— Я такого никогда не видел. Чтобы вот так — села и поехала. И ведь не боится ничуть, чертовка! — Он повернулся к Карине: — Ты смотри, шенкеля у нее — просто железо! А можно мы все-таки по плацу проедемся? Ты же видишь, она наверняка справится.

— Поступай как знаешь, — с раздражением отозвалась та и добавила: — Извини, у меня дела.

— О Господи! Совсем я с ума сошел. Извини, извини. Не буду задерживать.

«Ты и правда сошел с ума!» — с горечью подумала Карина, покидая манеж.

Белобрысый Алеша подвел к Владу высокого гнедого мерина. Тот, увидев Влада, замотал головой и заржал, словно приветствуя старого приятеля.

— Денди, привет, мой хороший! На морковочку!

— А нам с Раисой Максимовной? — потребовала, спешиваясь, Рита. — Ну что? На улицу поедем?

— Ты как повод держишь, кулема! Споткнется же! — рыкнул Влад.

Рита подхватила свесившийся едва не до полу ременный повод и виновато захлопала глазами:

— Ой, я больше не буду.

— То-то же.

Они вывели лошадей на плац. Яркое солнце заиграло в рыжей гриве Расчески, которая затанцевала, почуяв весеннее тепло.

— А поехали в лес, — предложила Рита. — Тут народу много.

— А поехали! Была не была! Пусть Карина потом ругается.

Карина Аршаковна Арутюнянц наблюдала за ними из окна своего кабинета. Нет, она не была влюблена во Влада. Почти не была… Но почему-то ее ужасно злило, что он приехал с какой-то рыжей куклой, перед которой просто стелется и… Карине вдруг ужасно захотелось, чтобы эта самая Маргарита свалилась с лошади и свернула себе шею.

«Это тебе не по манежу ездить! — злорадно думала она. — Посмотрим, какая ты… казашка!»

Из-под копыт Денди и Расчески летели комья мерзлой земли. Всадники углублялись в лес по неширокой дороге, истоптанной лошадьми, и безостановочно болтали.

Риту иногда удивляло, откуда у них берутся темы для разговоров? Ведь, оставшись наедине, они готовы были говорить часами. И про детство, и про школу, и про институт, и про родителей, и про друзей, и об искусстве, и… Не перечислить! Но самое смешное, на ее взгляд, заключалось в том, что, и расставаясь с Владом, она продолжала нескончаемую беседу с ним. Она не раз собиралась спросить, не бывает ли с ним так же, но почему-то все время забывала…

Миновав лес, они оказались на поле, дорога вилась впереди и уходила, как казалось Рите, в бесконечность, как, впрочем, и забор.

— Проездочку рысцой и — назад, — не терпящим возражений тоном заявил Влад.

— Ну-у… — закапризничала Рита, хотя у нее здорово устали ноги.

— Лошади устанут.

— Ну-у… Чуть-чуть.

— Не забывай, что нам еще возвращаться. Сама потом ныть будешь, что но-о-жки болят! — Последние слова Влад произнес в манере избалованного ребенка, забавно передразнивая Риту.

— Не буду.

— Слушай, ты каким видом спорта занималась? Просто железная какая-то. А на вид — ничего особенного.

Рита рассмеялась:

— Проще сказать, каким не занималась. По спортивной гимнастике первый юношеский. По лыжам…