════ В целом, всё было как всегда. Примерно на пятой минуте чтения новостей Николай Александрович почувствовал, что его мозг постепенно цепенеет и превращается в желе. Не было даже желания посетить любимый секс чат, в котором он под ником 'Блонди' морочил старых пердунов, ищущих безопасных развлечений с якобы неискушенными малолетками. Сеть не радовала, однако и обойтись без неё он уже не мог. Но всё приелось. Отсутствие осмысленной деятельности уже давно стало его угнетать, особенно после смерти жены от ураганной свинки, ставшей настоящим бичом XXIII столетия. Детей родить они не успели. Жизнь текла тускло и, несмотря на то, что в свои 49, для этого века возрасте почти юном, он сохранил в полной мере физическое здоровье и немалые силы, охоты, как в молодости, инкогнито в личине молодого студента поразгружать вагоны с ураном больше не было. Так что впереди ничего светлого не просматривалось. Учитывая среднюю продолжительность жизни в элите Империи равной примерно 150 годам, радоваться будущему не хотелось, впереди ждали многие годы унылого и однообразного существования.

════ К государственным делам он изначально, еще с момента коронации имел весьма опосредованное отношение. Со времен последнего истинного властителя, вершившего судьбы планеты прошло больше двух веков и Второй Президент, бывший реальным основателем Империи человечества, превратился в сознании большинства живущих ныне людей уже в смутную, размытую толщей времен фигуру. Власть утекала из рук её верховных носителей по капле, пока они не превратились в чисто декоративные фигуры. Так было и теперь.

════ Подписание определенных видов документов, не имевших серьёзного значения, присутствие на разного рода торжественных мероприятиях, поздравления нации с праздниками в записи - вот, по сути, и всё, к чему сводились его обязанности. Да и понятно, что одному даже гениальному человеку управлять государством из 38 планет с 70 примерно миллиардами населения из самых разных по менталитету народов хотя бы в теории нереально. Уровень жизни и стадии развития входящих в Империю этносов колебались от Неопалеолита на планете 404 до постинформационного общества в большей части земной Евразии и, как минимум на трех внешних звездных системах.

════ Вообще, сказать, кто конкретно правил Империей было невозможно. Часть важнейших вопросов решали столпы бизнеса, что-то было прерогативой силовиков, значительная власть принадлежала местечковым элитам. И все эти группы и страты со своими неуёмными амбициями и жадностью находились в постоянном конфликте всех против всех. К счастью, даже к роли арбитра в подобных разборках Николая Александровича не привлекали, всё образовывалось как-то само собой, хотя порой это 'образовывалось' не обходилось без большого количества трупов. Радная Дума, первоначально бывшая вполне реальным парламентом, давно превратилась в полностью декоративное заведение. Борцы за власть и деньги его в лучшем случае использовали как поле информационной войны, усердно поливая дерьмом всех, не входивших в их клику. На что, впрочем, большая часть общества практически не обращала внимания, занимаясь своими, естественно, более важными делами.

════К счастью или несчастью, внешнего врага у Империи Человечества на данный момент не было. Все, периодически возникавшие слухи о контактах с Чужими даже при самой поверхностной проверке оказывались фейками. Все весьма дорогостоящие экспедиции, снаряженные на вышибленные с большой натугой из нескольких олигархов средства и отправленные в Дальний Космос, вернулись ни с чем. Вселенная была пуста. После десятой экспедиции денег больше на это дело не давали.

════В целом, материально человечество сегодня жило, пожалуй, лучше, чем когда-либо за всю свою историю. Средняя продолжительность жизни достигла 89 лет для женщин и 83 для мужчин. Никто не знал, что такое голод, социальный минимум обеспечивал каждого крышей над головой, пусть даже это была крошечная однокомнатная квартира с душем, потому что ванна уже не помещалась. Те, кто не мог найти работу по вкусу или просто не хотел работать, жили на пособие, которого вполне хватало на не слишком изысканную, но сытную еду и добротную одежду на все сезоны. Правда постоянно падала рождаемость, и уже маячил на горизонте демографический крест. Хотя на каждого рожденного ребенка выплачивалось немалое пособие, прогрессивно возраставшее после появления следующего. Однако, похоже, никого из власть имущих это не волновало. Социальных катаклизмов большого масштаба не случалось, изредка бузили на местах по разным поводам, но для урегулирования ситуации ни разу не понадобилось больше батальона внутренних войск без тяжелых систем вооружения. Были тревожные симптомы и в других областях, кроме демографии. Практически застыло на месте развитие подавляющего большинства фундаментальных наук. После нескольких прорывов в физике, биологии, химии и медицине, сделанных еще полтора века назад, вся деятельность ученых сводилась к усовершенствованиям, оптимизациям, уточнениям уже известного. Изредка появлялись новые технологии, но в основе они все имели давние достижения. Аналогично обстояло дело и в искусстве. Новых классиков не рождалось, все появляющиеся произведения были пережёвыванием результатов творчества давно ушедших титанов. Они забывались в лучшем случае через пару лет после появления.

════Будучи совсем не глупым человеком, Наследственный Президент прекрасно понимал, что всё перечисленное есть лишь поверхностные симптомы глубочайшего системного кризиса, исподволь наползавшего на внешне безмятежное существование человечества. Однако выхода он не видел, да и знаний для глубокого и профессионального анализа ситуации ему точно не хватало. Поняв это однажды, он предпочел пустить свою жизнь по течению событий, а не пытаться что-то изменить в окружающей действительности. Да и вряд ли ему дали бы это сделать, судьба многих правителей прошлого об этом говорила совершенно однозначно.

════Кукушка на висевших в соседнем со спальней кабинете антикварных ходиках работы известной в прошлые века фабрики 'Красное Овнище' прокуковала полдень. Однако следовало заняться теми, пусть немногими делами, за которые он отвечал. Со вздохом Николай Александрович сделал последний глоток уже остывшего кофе и нажал кнопку звонка к камердинеру. Рабочий день Наследственного Президента начался.

════

════Микаэль Забегалло-Темнецкий, либерал-коммунист 80 уровня, владелец мастерской по выпуску специализированных носков для катания на водяных самокатах

════

════Дела шли плохо. Потребитель упорно не желал оценить конструкторский, дизайнерский и маркетинговый гений потомственного гонорового шляхтича Забегаллы-Темнецкого и не спешил ажиотажно раскупать изделия его мастерской. Собственно говоря, он их вообще не покупал. Последний проданный экземпляр (третий из трех проданных) недавно обнаружился в музее Имперского Политехнического Института имени Курчевского в разделе 'Технические курьёзы'. Предыдущие два приобрел проезжавший мимо 'новый имперец' для протирки заляпанного метким голубем ветрового стекла роскошного мобиля. Между тем близился срок возврата кредита, полностью вложенного в запуск бизнеса. Старая и зловредная мегера - соседка по подъезду, которую удалось уговорить в минуту её случайного умопомрачения выдать нужную сумму в долг, ждать с возвратом точно не стала бы. Почему-то, в этой связи, потомку буйной литвинской шляхты вспоминалась фамилия давних соседей по имению - Достоевских. И постоянно тянуло в магазине инструментов в отдел, где продавались разнообразные изделия для рубки древесины.

════Пока что пану Микаэлю удавалось справляться с импульсами своей возбужденной подкорки, но их прорыв в сферу реальных поступков был только вопросом времени. Требовалось срочно найти асимметричный выход из ситуации, причем, чем срочнее, тем лучше. Тетушка, бывшая в прошлом верной соратницей, а ныне вдовой безвременно, но закономерно почившего в бозе каппо де тутти капо Урюпинской каморры вполне могла прибегнуть к не конвенционному способу получения долга. А спорадические денежные поступления от Министерства Благочиния, выплачиваемые за 'освещение' Забегайлой своего ближнего и дальнего окружения практически иссякли. После того, как куратор обнаружил, что большую часть содержания своих донесений, агент 'Насосник' высасывал из пальца в целях подавления конкурентов по бизнесу. Короче говоря, перспективы ближайшего будущего трудно было назвать светлыми.